原來，張夫人是郡王之女，小名英子，按輩份算是慈禧的侄女。她小時候因長得玉雪可愛，被慈禧收養于宮中、十分疼愛，并受封為壽安公主。慈禧與公主可謂親如母女。她十六歲時由慈禧指婚，嫁給額駙琦祥，琦祥之父在辦理外交的“總理各國事務衙門”任職，故壽安公主對洋務也有相當的了解。后來，琦祥在行獵時墜馬而死，慈禧感到內疚，公主卻不怪慈禧，反而以她對洋務的了解，用“張夫人”之名開了酒吧，為慈禧搜集各方面的消息，尤其是外國的情資。
張夫人描述外國舞會中的情形，惹得慈禧詫異駭笑。
文秀一回京，便帶玲兒去看春兒。春兒剛挨完揍，怕他們見了傷心，于是狠心不見，文秀很擔心春兒，便寫信想約張夫人至城郊茶館一聚。
此時，張夫人正向慈禧報告，綜合各場合所聽見的議論，外國人多希望光緒親政。慈禧認為外國人是敵人，敵人所希望的，必是對自己不利的，她慶幸她有防備，以訓政之名繼續掌握著實權。
從皇上的婚禮談到皇后人選，張夫人勸慈禧，讓光緒自己選擇，慈禧內心深處卻害怕光緒和他親兒同治似的，挑了個會忤逆她的皇后。
慈禧拿了一篇報紙上的報導要張夫人翻譯，張夫人一看竟是湯姆的報導。慈禧聽完翻譯氣壞了，連篇都在說她，什么出身低微啊、心腸狠毒啊，甚至捏造她的緋聞丑聞，尤其是關于她與榮祿的曖昧之情。
張夫人各種安慰慈禧，慈禧才稍平靜，忍不住向張夫人吐露真正的心聲。是，她始終沒忘記她與榮祿的舊情，可她這一輩子也就只有這么一丁點浪漫的念想而已，難道這也是罪惡？
女人畢竟是女人，放不下、看不穿的，永遠是“情”之一字。
負責培訓新人的太監陳蓮元，與李蓮英關系良好，外號“勢利陳”，他要徒弟們手腳不停地伺候他，他對徒弟則是挑刺找碴、動輒打罵。唯有春兒，既勤快又細心，絲毫沒有脾氣，他把每一件瑣事都做得那么完美，把每一個規矩都記得那么清楚，連每一句回話都說得那么得體，簡直比宮中老太監更加熟練。陳蓮元實在挑不出春兒的錯，也就罰不了春兒，這令陳蓮元十分氣悶。
宮中正籌備大婚，忙得不可開交。榮祿出任內務府大臣，更是力求表現，與領班軍機的醇親王不時發生爭執。
清朝自乾隆后，真正的宰相是軍機大臣。慈禧執政初期，領班軍機是恭親王，如今是慈禧的妹夫醇親王，也就光緒的生父。
醇親王福晉知道慈禧心意，欲立親侄女為后，便要醇親王設法通知兒子光緒，千萬不要違逆慈禧心意。但醇親王猶豫著不敢行動。
當年同治駕崩，慈禧選擇醇親王之子光緒繼位時，醇親王便即刻上奏，?“誠懇請罷一切職務”，以避嫌疑。可慈禧仍對他不放心，于是醇親王總是很緊張，不敢與兒子光緒有任何私下聯系。
在慈禧主持下，選秀女的工作進行著，最后入選的五人，有慈禧的親侄女葉赫那拉氏，以及德馨的兩個女兒、長敘的兩個女兒。
貴哥、珍哥姐妹入宮后，被封為瑾嬪、珍嬪。瑾嬪寡言少語、安份守己，剛入宮的珍嬪，雖然年幼卻頗有主見，能說會道，活潑爽朗膽子大，連慈禧都對她挺疼愛。
對皇后這親侄女呢？相貌才具都這么平庸，連慈禧自己都喜歡不起來，更不能怪光緒對皇后是“相敬如冰”了。可慈禧從來不認為自己的決定會有錯，錯的都是別人，別人不聽她的話。
皇帝與皇后不睦，在滿州親貴來看更是憂心。順桂告訴了文秀一個滿州老人私下流傳的說法，早年葉赫部被清太祖征服時，曾發出憤怒的詛咒：“葉赫那拉氏就算只剩一個女人，也要斷送你大金國！”無論這說法是真是假，但它會被廣泛地流傳開來，就相當程度地反應出人們對國運的擔憂。
張夫人受慈禧之命，至琉璃廠古董店找送子觀音像，巧遇文秀，?文秀見張夫人找送子觀音，以為她是有丈夫的，后來方知是誤會。
這誤會也讓文秀與張夫人都意識到心中的情愫，但兩人都不能說出口，只能讓情愫深藏心中，細細品味。
無論身份、立場、年紀，都是那么不般配，可是愛情它不管這些，自然就發生了。張夫人第一次體會到慈禧的愁苦。…