長達九天的會試終于結束，二萬舉子步出貢院，個個精疲力盡，只有文秀神采奕奕。他與順桂相約一個月之后同來看榜，同赴殿試。來接文秀的梁老爺見順桂斯文端莊，心想那才是讀書人的品貌呢！不知文秀這小子的狂妄自信是打哪兒來？！想想真丟人！他決定連榜都不看，先回家鄉，省得更丟人。
慈禧經過長考，終不放心讓光緒完全親政，于是暗中召見榮祿，將心事和盤托出，問計于榮祿。榮祿以乾隆朝歷史提醒慈禧。慈禧所崇拜的乾隆，在八十多歲時禪位給兒子嘉慶，但仍以“訓政”之名，掌握著實權，直到他去世。
這給了慈禧一個靈感。在榮祿的幫助下，慈禧苦思籌劃，展開一連串的布置與設計，必須達到退而不休的“訓政”目的！
光緒在慈禧的高壓教育下長大，對慈禧一向敬畏多于親愛。最近慈禧那種陰晴不定的言行神情，令光緒很恐懼。
在慈禧布置與設計之下，情勢朝著她希望的目的發展，最后由光緒生父醇親王帶頭主動提出，讓慈禧歸政后繼續“訓政”。慈禧假裝勉為其難地接受了，還埋怨親貴大臣不饒她。
光緒沒想到會是這結果，彷徨無助。想找人求教，也不知該找誰。找生父醇親王那是犯慈禧之大忌，想求教于他最倚重的上書房師傅楊喜楨，可是楊喜楨又已經入闈當考官了。光緒不知道，慈禧此時發動計劃，便是趁著楊喜楨不在，方可順利。因為楊喜楨是出了名的剛正不阿，又是德高望重的士林領袖，要是他出面反對，“訓政”之議恐怕會橫生阻礙。
文秀參加殿試，百感交集，心情激動。母親的遺言在他心中化成強大無比的動力，令他將筆下文章發揮得淋漓盡致。
黃榜張貼之日，三元及第之時。順桂緊張地在人潮中張望，至到傳出結果，他不敢相信自己的眼睛，他竟中了俗稱“榜眼”的一甲二名，而一甲頭名，也就是天下矚目的狀元，竟是文秀！
順桂興奮得在第一時間奔至靜海會館，文秀還宿醉未醒呢！順桂剛將文秀拉起來，外面已是鬧哄哄，有人跑來道喜了！文秀領順桂從后門逃出會館，在僻靜的胡同里說話。當文秀確知自己中了狀元，倒顯得很是穩重平靜，令順桂頗驚訝佩服。
兩人相互道喜后，順桂就離去了。文秀發了會兒呆，接著就像小孩一般，涕泗縱橫地大哭起來，還不時喊著娘。
這時，幾個孩子玩著滾鐵圈奔過胡同，見文秀嚎啕哭著，便七嘴八舌地譏笑這位大魁天下的新科狀元。
當文秀再出現于會館，道喜的已經漫成人潮了。文秀早已擦干眼淚，擺出他應有的、端莊大方的應酬姿態了。
中狀元，那真是太風光了！什么披紅掛彩，敲鼓嗚金，騎馬游街，前呼后擁，文秀真是威風極了。
文秀將回鄉，張夫人帶了特產給他，還送玲兒新衣服，幫玲兒扎辮子，叮囑玲兒到文秀家后要禮節合宜，讓文秀見識到女性的周到細心。
文秀與張夫人之間彷佛隱隱萌生了微妙的、難以言表的情愫。
文秀走后，張夫人去看春兒，卻被老德子擋駕，說這里不是她該來的地方。在張夫人叮囑下，老德子似笑非笑地答應會好好“照顧”春兒。
老德子以各種尖酸刻薄的語言辱罵春兒，對春兒的言行吹毛求疵，動輒責打。寺里那些老太監無一不是歷盡滄桑苦難，心腸早就冷了硬了，對此情形視若無睹，只有前御膳房老太監福來會暗中撫慰春兒，還帶他去乞討著名餐館的殘羹剩飯，并將宮中精致的飲食文化傳授給春兒。
福來舊病突犯，性命垂危。眾人彷佛并不動容，忙碌卻熟練又安靜地安排著他的后事。福來大口喘著氣，直說要“寶”，老德子幫福來找出他所藏一個陶制小筒，福來抓住小筒，松了口氣。
春兒這才明白，太監們相傳一個說法，死的時候一定要帶著寶，否則下輩子要投生做雌騾！
春兒不怕臟不怕累地照料福來，給了臨終的福來很多溫情與安慰，眾人不免被春兒的善良感動。
黑暗中，有一個瘦高蒙面的身影，老盯著春兒觀察他，春兒渾然不知。其實那蒙面太監也是大有來頭的！他就是從前宮中南府戲班掌案、最受老佛爺寵愛的當家武生黑牡丹。
美國公使館舉辦舞會，館外燈火通明、車水馬龍，還隱隱聽見音樂聲。張夫人剛下馬車，她那身以中國錦緞裁剪的西式晚禮服，吸引了所有人的目光，令湯姆很得意。載澤上前獻殷勤，張夫人只報以若即若離的微笑。
舞會中，一角，湯姆向人介紹張夫人，說她是中國公主，眾人皆笑了。張夫人微笑道：“公主有什么了不起！哪兒有我這么自由快活呀！拿八抬大轎請我去我都不干！”