夕陽映出老人曹立有的身影，他在造紙廠廢紙堆上尋找還有些價值的書籍。忽然，一支孩子疊的飛箭落在他腳下，他無意展開一看，竟然是一張發黃的陣亡通知書。曹立有極度震驚，眼前的太陽似乎都碎了。曹立有從廢紙堆里扒出了76封陣亡通知書，他小心撫摸著這些紙張，幾滴老淚落在上面。
曹立有回到家，抱著陣亡通知書夜不能寐，犧牲的戰友都在他眼前浮現，托付他找到回家的路，妻子旺梅陪著他落淚。曹立有病倒了，旺梅急忙叫來120將曹立有送到醫院，曹立有醒來的時候，同病室的一位六十上下的老頭昏迷不醒，口中一直在微弱地喊著“牤牛伯，你回來吧，嬸等著你呢，牤牛伯……”曹立有很是奇怪。
第二天，曹念鎖一早到醫院探望老父，沒曾想曹立有突然消失，曹念鎖大鬧醫院。原來，曹立有帶著自己的病體來到了民政局，向鄭守志局長報告了七十六封陣亡通知書的事情，鄭守志非常震驚，在鄭守志處，曹立有回憶起這些為江城而犧牲的戰友……。
地道里，曹立有和連長呂鳳之、指導員范大水、炊事班長蔡炳臣等人在拼命挖掘，他們的任務是將地洞挖到江城腳下，炸毀城堡。正挖著，對面傳來咚咚的聲音，原來敵人發現我軍秘密行動，迎面挖過來。沒等大家抓起槍，敵人已經挖開洞口，舉槍對準了連長和曹立有。蔡炳臣把一鍋剛剛燒開的稀飯潑過去，燙得敵人一陣怪叫，曹立有趁機掃射過去，打退了敵人，但蔡炳臣卻被打過來的子彈擊中。呂鳳之大吼一聲甩過去兩個手榴彈消滅了對面的敵人，抱住蔡炳臣大哭，姐夫，咱們說好打完仗回家看看的啊！地道終于挖通了，炸藥點燃了，可導火索斷在洞里，連長呂鳳之用槍逼著大家跑出去，他回身撲過去重新點燃導火索。山崩地裂的爆炸后，范大水帶著曹立有他們沖上去，和團政委房玉書匯合，攻進城里，展開巷戰。為開辟前進道路，馬全福與自己的火焰噴射器同歸于盡；肖長齡推開曹立有，自己被火箭筒炸飛；田壯沖上敵人坦克扔進手榴彈，死死壓住坦克車頂蓋；房玉書就在江城解放的時候，倒在暗藏敵人的槍口下。書院街上，敵人威逼年輕婦女裸體掩護他們逃跑，范大水帶領大家為保護群眾奮力與敵人拼刺刀壯烈犧牲，臨死之時他托付曹立有將一把長命鎖交給沒見面的兒子……
最讓曹立有揪心的是追著他參軍、還死活非要跟他一個連的劉鎖柱，總是用敵意的眼光看著他。他們倆執行偵察任務時，劉鎖柱不幸犧牲。臨犧牲前，他拉住曹立有說：你知道嗎，我一直跟著你就是想殺死你，可是現在我明白了，你是好人，請你照顧好我的媳婦旺梅，照顧她一輩子……曹立有安置好劉鎖住，迂回過去引開敵人，等他回身準備救出劉鎖住的時候，發現敵人已經包圍了劉鎖住，劉鎖住大聲呼喊：曹大哥，快給我一槍，我決不做俘虜……曹立有含著眼淚，慢慢舉起槍……
聽完曹立有講述后，鄭守志深感震驚，準備收起陣亡通知書，沒想到曹立有一把奪了過來說，你們早干什么去了？曹立有決定親自去送這些通知書，鄭守志深感費解，他意識到陣亡通知書的嚴重性和重要性，迅速找到管理檔案的劉毅云，要他查清楚，并直接向副市長方羽婷做了回報，方羽婷非常震驚，下令嚴查。
江城晚報社，總編韓墨叫過舒放，要她放棄女性專題，去做一期建軍xx周年的專版，舒放有些不樂意，跟韓墨爭吵。韓墨嚴肅地說，這是報社的決定，如果不服從那就請你另擇高就。舒放忿忿而去。
旺梅和曹念索終于找到曹立有，逼著他去醫院，曹立有堅持出院回了家，找出范大水托付給他的那把長命鎖，打算獨自去尋找烈士。旺梅和曹念索很意外，以種種理由阻止，說這應該是政府的事。曹立有說犧牲的戰友還沒回家，他心里有愧，要給戰友找一條回家的路。曹念索的妻子黃小蘭張口就問，政府給多少錢？黃小蘭不滿老人的做法，嘮叨這么多年跟著曹家沒享什么福，曹念索也說父親自找麻煩，一家人吵成一團。
曹立有親自做菜，在飯桌上擺了三雙筷子，三只酒杯，旺梅正奇怪這是為什么，曹立有沉重地告訴他，撿到的陣亡通知書里，有劉鎖住的一份。旺梅震驚之外，又有幾分欣慰，這樣，五十年前劉王莊的人謠傳劉鎖住是曹立有為了搶占旺梅在戰場上所殺就不攻自破了。她十分內疚地對曹立有說，過去，我錯怪了你。曹立有告訴她，過些日子，就把劉鎖住的通知書送去，讓劉王莊的人看看，劉鎖住是和曹立有并肩戰斗的好戰友。
舒放的男朋友白天明在警官學院進修，他知道了舒放的情況，極力說服舒放做渡江戰役的專版，舒放勉強同意。
鄭守志安排優撫科奮致遠和檔案室劉毅云查找通知書的原始材料。
曹立有正在家里繪制尋找戰友的地圖，舒放找了過來，舒放說要做“八一特刊”的專題，請曹立有接受采訪。曹立有心情不好，說許多烈士還沒找到回家的路，我還有臉顯擺？他生硬地趕走了舒放。旺梅抱歉地安慰舒放，好閨女，我勸勸他，你過兩天再來吧。
曹立有背著旺梅和兒子，獨自乘公共汽車到很遠的湖林路尋找烈士馬全福的家。一大早旺梅發現床上不見了曹立有，她便乘車來到劉王莊附近，在劉鎖住的孤墳前哭訴。曹念索尾隨過來，當下問旺梅這墳里埋的是誰？旺梅說這里埋著你爸爸最好的戰友。曹念索心下猜疑，這個叫劉鎖柱可能與曹家有著千絲萬縷的聯系。
曹立有來到湖林路，可是這里早已拆遷，沒有人知道馬全福家人的下落。他打算去湖林路的老居民那邊查詢，可是老居民星散各處，疲憊的曹立有在黃昏的時候再也走不動了，他靠在路邊上休息。
鄭守志來到曹立有家，希望說服曹立有拿出陣亡通知書，可得知曹立有獨自在市里尋找犧牲戰友的家，兩天未歸，急忙和舒放、白天明和曹念索都滿城尋找。
曹立有沒帶身份證，又在居民區徘徊問詢，被警惕的街道干部懷疑是踩點的，要送他去派出所，脾氣暴烈的曹立有說不清，和聯防隊員差一點動手，幸虧鄭守志他們趕到，接曹立有回了家。
曹立有很感激鄭守志，但談到通知書，他堅持撿到了就是他自己的，犧牲而且沒有回家的都是自己的戰友，他親眼看到他們的犧牲，自己的事自己處理。如果把陣亡通知書交給政府，他怕再一次丟失。鄭守志提出派人一路同行，他拒絕了。旺梅說又不是人家鄭局長丟的，曹立有固執地說，他是局長，代表政府。
按照自制的地圖，曹立有打算先去尋找肖長齡，旺梅無論怎么勸都說服不了他，只好默默地為他整理行裝。當曹立有去火車站買票的時候，曹念索追了過去，奪過了了曹立有手上的火車票。