宋江離開柴進，投奔清風寨的花榮，中途被強盜捉獲，誰知強盜之主卻是矮腳虎王英、王久仰宋江大名，設(shè)宴壓驚，中途卻悄然離去。因為王英劫了清風寨寨主劉高之妻，要其作壓寨夫人，宋江看在花榮面上，救了劉高妻。后宋江到了清風寨，劉高妻反誣告宋江是強盜，花榮自然難免私通之罪，劉高將宋江、花榮一并捉拿，及后劉高妻又被王英劫上山寨。劉唐來到青風山拉王英、燕順、鄭天籌等上梁山。宋江、花榮也準備上梁山投奔晁蓋，宴間，王英又去糾纏劉高妻，宋江出面勸阻，劉唐殺了劉高妻，忽然有人送來宋江的家書，說宋太公已死。宋江立刻趕回宋家莊，卻見老父健在，責問弟弟宋清，惜卻遭到宋太公痛罵，并要其發(fā)誓永不悖忠孝之本。劉唐暗中保護宋江回村，見官兵到宋家莊，便催宋江速上梁山，宋江不允。官兵不見宋江，便要捉宋太公抵罪，宋江出面自首，隨趙都頭進城服罪，鄆城知縣與宋江交厚，只判刺配江州。發(fā)配途中，宋江被劉唐救上梁山。
晁蓋吳用等竭力勸宋江加入其伍，遭宋江拒絕。宋江到江州牢城營，結(jié)識了李逵，李逵久仰宋江義名，對宋敬重有加，欲宴請宋江但沒有錢，借錢去賭又輸光，便和眾賭徒吵起來，宋江平息了風波。?宋江在江州安心伏法，只等朝廷大赦，惜后獲悉大赦名單上沒有自己名字，感到十分失落，獨自上潯陽樓借酒澆愁，感慨自己對國不能盡忠，對家不能盡孝，把酒酹江，空有抱負。宋江見酒樓粉墻上有文人題留的詩句，乘酒興寫下了「他時若遂凌云志，攻笑黃巢不丈夫」的七絕，這首詩偏讓江州通判黃文炳發(fā)現(xiàn)，黃文炳即往告發(fā)，知府蔡九乃當朝太師蔡京之子，不學無術(shù)，對宋江題詩之事不在意，無奈黃文炳危言聳聽，咬定宋江謀反，蔡九便下令審訊宋江。?戴宗將消息告了宋江，宋江一時無計，只能裝瘋。
黃文炳重責宋江，宋江抵不住嚴刑，唯有招認被判死罪。黃文炳唆使蔡九上書蔡太師，以圖邀功，家書寫好，派戴宗送往東京。戴宗上了梁山說明險情，吳用讓蕭讓仿蔡體擬信，信中令蔡九將宋江解到京城處置，這樣便可中途劫救。戴宗帶假信返回江州，被黃文炳識破，戴宗也被判死罪，與宋江一起處斬。監(jiān)斬官黃文炳押宋江、戴宗趕刑場問斬，黃文炳怕中途生變，提前行刑。晁蓋在高處一摔酒碗，梁山眾英雄便涌殺過來。花榮放箭，射殺劊子手，李逵搶板斧向官兵排頭砍去，打開囚籠，救出宋江、戴宗。行至白龍廟，經(jīng)宋江介紹李逵與梁山好漢相識。宋江上了梁山，眾兄弟設(shè)宴接待，宋江深謝眾兄弟舍命相救。晁蓋又派人將宋太公接上梁山。