宋江離開(kāi)柴進(jìn)，投奔清風(fēng)寨的花榮，中途被強(qiáng)盜捉獲，誰(shuí)知強(qiáng)盜之主卻是矮腳虎王英、王久仰宋江大名，設(shè)宴壓驚，中途卻悄然離去。因?yàn)橥跤⒔倭饲屣L(fēng)寨寨主劉高之妻，要其作壓寨夫人，宋江看在花榮面上，救了劉高妻。后宋江到了清風(fēng)寨，劉高妻反誣告宋江是強(qiáng)盜，花榮自然難免私通之罪，劉高將宋江、花榮一并捉拿，及后劉高妻又被王英劫上山寨。劉唐來(lái)到青風(fēng)山拉王英、燕順、鄭天籌等上梁山。宋江、花榮也準(zhǔn)備上梁山投奔晁蓋，宴間，王英又去糾纏劉高妻，宋江出面勸阻，劉唐殺了劉高妻，忽然有人送來(lái)宋江的家書(shū)，說(shuō)宋太公已死。宋江立刻趕回宋家莊，卻見(jiàn)老父健在，責(zé)問(wèn)弟弟宋清，惜卻遭到宋太公痛罵，并要其發(fā)誓永不悖忠孝之本。劉唐暗中保護(hù)宋江回村，見(jiàn)官兵到宋家莊，便催宋江速上梁山，宋江不允。官兵不見(jiàn)宋江，便要捉宋太公抵罪，宋江出面自首，隨趙都頭進(jìn)城服罪，鄆城知縣與宋江交厚，只判刺配江州。發(fā)配途中，宋江被劉唐救上梁山。
晁蓋吳用等竭力勸宋江加入其伍，遭宋江拒絕。宋江到江州牢城營(yíng)，結(jié)識(shí)了李逵，李逵久仰宋江義名，對(duì)宋敬重有加，欲宴請(qǐng)宋江但沒(méi)有錢(qián)，借錢(qián)去賭又輸光，便和眾賭徒吵起來(lái)，宋江平息了風(fēng)波。?宋江在江州安心伏法，只等朝廷大赦，惜后獲悉大赦名單上沒(méi)有自己名字，感到十分失落，獨(dú)自上潯陽(yáng)樓借酒澆愁，感慨自己對(duì)國(guó)不能盡忠，對(duì)家不能盡孝，把酒酹江，空有抱負(fù)。宋江見(jiàn)酒樓粉墻上有文人題留的詩(shī)句，乘酒興寫(xiě)下了「他時(shí)若遂凌云志，攻笑黃巢不丈夫」的七絕，這首詩(shī)偏讓江州通判黃文炳發(fā)現(xiàn)，黃文炳即往告發(fā)，知府蔡九乃當(dāng)朝太師蔡京之子，不學(xué)無(wú)術(shù)，對(duì)宋江題詩(shī)之事不在意，無(wú)奈黃文炳危言聳聽(tīng)，咬定宋江謀反，蔡九便下令審訊宋江。?戴宗將消息告了宋江，宋江一時(shí)無(wú)計(jì)，只能裝瘋。
黃文炳重責(zé)宋江，宋江抵不住嚴(yán)刑，唯有招認(rèn)被判死罪。黃文炳唆使蔡九上書(shū)蔡太師，以圖邀功，家書(shū)寫(xiě)好，派戴宗送往東京。戴宗上了梁山說(shuō)明險(xiǎn)情，吳用讓蕭讓仿蔡體擬信，信中令蔡九將宋江解到京城處置，這樣便可中途劫救。戴宗帶假信返回江州，被黃文炳識(shí)破，戴宗也被判死罪，與宋江一起處斬。監(jiān)斬官黃文炳押宋江、戴宗趕刑場(chǎng)問(wèn)斬，黃文炳怕中途生變，提前行刑。晁蓋在高處一摔酒碗，梁山眾英雄便涌殺過(guò)來(lái)。花榮放箭，射殺劊子手，李逵搶板斧向官兵排頭砍去，打開(kāi)囚籠，救出宋江、戴宗。行至白龍廟，經(jīng)宋江介紹李逵與梁山好漢相識(shí)。宋江上了梁山，眾兄弟設(shè)宴接待，宋江深謝眾兄弟舍命相救。晁蓋又派人將宋太公接上梁山。