鄭俠將昏倒在路邊的擇端救回自己的山居，擇端看到鄭俠的室內的畫作非高手不能為，詢問得知鄭俠是一代大家，他曾經在神宗年間做《流民圖》獻給皇上。當時由于大旱，百姓流離失所，但官員卻向神宗隱瞞實情，鄭俠的獻圖使皇帝得知真相，開倉賑災從而救萬民于水火。鄭俠鼓勵擇端將民夫運送花石綱的慘遇畫成圖畫，呈給當今皇帝，使他明白花石綱為害民間，已經逼得有人揭竿而起。從鄭俠的身上，擇端體會到，畫畫不應該只是怡樂，更應該警世。擇端告別鄭俠，冒死返回京師。
擇端回到京城，去找肖林幫忙。肖林和肖蘭非常欣喜，將他藏于府中，肖蘭更是幫助擇端完成了反映民夫苦難的《運石圖》。擇端因為是欽犯根本無法將圖呈給皇上，后聽說徽宗時常去京城名JI李師師處留宿，便化妝成一個中年男子去拜訪李師師托她轉呈，不巧兩人的對話被JI院老板娘聽到，因怕惹出禍事而將畫焚毀。擇端在肖蘭的鼓勵下，不甘心半途而廢重畫此畫。?擇端再去拜訪李師師的時候，偽君子陳徳章向相府通風報信，蔡悠帶領家丁到JI院捉拿擇端，危急間李師師假稱皇帝臨幸，嚇走蔡悠。擇端向師師和盤托出自己的身份，師師非常欣賞擇端的才華人品和為民請命的勇氣，兩人把酒言歡，正在此時，徽宗突至，擇端只好藏身柜中。師師假稱被一幅圖的凄慘情景所驚，無心陪徽宗尋歡作樂。徽宗好奇心起，師師乘機獻上《運石圖》。徽宗一眼認出是擇端的手筆，逼問師師擇端去向。擇端挺身而出，向徽宗力陳花石綱為禍民間的情況。徽宗不信，擇端便讓其看自己身上的累累傷痕，徽宗終于被打動，準備罷黜民間采集花石綱的勞役。并讓擇端重新進宮陪自己作畫。?擇端興高采烈回到肖府，不想肖蘭因看到他留連李師師處，又聽信了陳徳章說擇端在家鄉已有妻室的謊言，不讓其進門。
心高氣傲的肖蘭不聽擇端的解釋，將其趕出府外。肖林也誤信擇端家有妻室的謠言，而決定將肖蘭許配陳徳章。?擇端的獻畫與正義大臣的彈劾，終于使徽宗下定決心革除了蔡京的相位。?水花得知擇端返回京城，前來探望，并為擇端洗衣，擇端心有所動。不料此時曾救過擇端性命的滿天飛求擇端為自己說媒，而他中意的正是水花。擇端不忍心推辭，硬著頭皮去為滿天飛說媒，令對他早生愛慕的水花非常傷心。?國畫院終于正式開考，擇端、陳徳章等三人一舉高中。擇端前往水花家中報喜，卻正遇上滿天飛到水花家下聘禮。?擇端雖入國畫院卻不喜畫宮中的歌舞升平，令徽宗頗為不滿。一日徽宗去國畫院巡視，發現擇端又跑到市井中采風，徽宗訓斥他時，被執拗的擇端頂撞。徽宗令人將他的手用木枷枷住，除非到宮中作畫，其余時間不得打開。