1912年，濟寧三杰之一的黃子榮從德州辭官，和夫人馬彩英坐船返鄉，馬彩英懷有身孕，不過她眼皮一直跳，總擔心孩子會出什么事。黃子榮剛安慰她，水中就突然橫豎起一張大網，攔住他們的路。幾個大漢從水中冒出，將他們團團圍住。黃府管家吳興安按照黃子榮事先的吩咐，用錢收買穩婆趙大腳，叮囑她說只要孩子一出生，她就立馬離開濟寧城。此時的黃子榮一行人被飛魚島的少當家一片云和飛魚島水匪等一眾人攔住，可翻遍了他們的行李，也沒見有大把錢財，只有一些零碎的銀子。
一片云注意到馬彩英隆起的肚子，強勢地摸了一下，為避免她看出端倪，黃子榮把自己的一匹好馬美玉送給一片云，換得她放他們過路。此時的黃府內，丁大夫查看黃子榮父親黃四海的病情，發現他已經斷氣了。黃四海不久前和宋家老爺宋長貴斗獅子，氣急攻心，他本來就有心口疼的舊疾，如今污血沖心，已是回天乏術。黃子榮之弟將父親死去的噩耗告訴母親黃老夫人，黃老夫人愣了一下后，暈倒在地。宋老爺這才知道鬧出了人命，懊惱地吩咐宋家管家金福給兒子宋魯生發電報，讓他趕緊回來。
黃子田想去宋家討個公道，卻被黃老夫人阻止。黃家搭起了靈棚，宋長貴糾結要不要去看看，又一得知黃子榮從德州回來了，更加擔心，于是吩咐人去給代理知事侯立人送禮。黃家眾人也擔心侯立人會偏袒宋長貴，便想讓黃子榮去敲打侯立人，讓他知道輕重。可黃子榮卻告訴他們，自己把官給辭了。得知黃子榮因為和都督對于剿匪和招安意見不一，都督還打著黃子榮的名號搞了一個鴻門宴，所以黃子榮把官給辭了。這對宋長貴來說，不得不說是一個好消息。
新都督想讓黃子榮主政濟寧，被山東省民政廳廳長鄭三民勸阻，新都督于是答應舉辦一個民選知事，鄭三民讓侯立人回去后抓緊在選票上下功夫。知道妻子的擔憂，黃子榮撫慰她說等孩子一生出來，就算是天王老子來查，也查不出什么。黃老夫人作勢想摸一下馬彩英的肚子，被她躲過去。黃老夫人似乎知道她多年不懷孕，此時卻懷了個大肚，明顯不對勁，所以她問了一個奇怪的問題，讓馬彩英心有余悸。侯立人去吊唁，旁敲側擊得知黃子榮已無當官的想法。
濟寧警察局隊長趙長順將一片云劫了黃子榮一行人，摸了馬彩英的肚子，被黃子榮叫到一旁說了幾句話，又將他們放了的消息告訴侯立人，侯立人之妻桂花說馬彩英曾誕下死胎，后來就再也沒懷上孩子，這其中會不會有什么蹊蹺。宋魯生回到濟寧，按照父親所說去拜祭死去的黃四海，黃子田氣急敗壞地讓他滾，結果被明事理的黃子榮阻止了。黃四海下葬后不久，馬彩英就生產了。黃老夫人看破卻不說破，在孩子生下來后給他取乳名為老疙瘩，而黃子榮早就想好了他的名字，叫黃天行。
黃子榮想給老疙瘩辦滿月酒，馬彩英雖然覺得他說的有道理，可黃老夫人不一定同意。黃子榮和母親一說，她果然不同意，但最后黃子榮還是勸服了她。依桂花來看，馬彩英的肚子里什么都沒有，侯立人便差人半夜去把穩婆趙大腳抓來，讓人盯著她審著她，直到她說出實話為止。趙長順也從德州調查回來，他說馬彩英在德州壓根沒大肚子。因此侯立人懷疑這個生下來的老疙瘩是黃子榮在外拈花惹草有的，怕敗壞黃家名聲，這才演了這么一出戲。侯立人打算在滿月酒當天，讓趙大腳出面，揭穿黃子榮，讓黃子榮從此臭名昭著。
宋魯生眼光毒辣，他看出火車運貨以后是大勢所趨，所以勸說父親把宋家的船隊解散，可宋長貴卻不以為然，沒同意他這個提議。黃家送來請帖，請黃家去喝老疙瘩的滿月酒，宋魯生說應該去，宋長貴便讓宋魯生和云芳一起去，畢竟他現在是宋家的主事人，只是令人奇怪的是，黃家在請帖上明確表明拒收禮金。
濟寧三杰之一的楊春早是個愛書的人，由曲阜文寶堂的王掌柜引薦，楊春早終于找到了一本珍貴的縣志，本來和對方商量好價錢了，可對方反悔，要讓他留下一條驢腿換書。黃府為老疙瘩舉行滿月酒，黃老夫人讓馬彩英把孩子抱出來給大家瞧瞧，馬彩英擔心會露餡，但還是拗不過老夫人，只好將孩子弄哭，抱了出來，想以孩子哭鬧為由，抱出來給大家看一眼就又抱回去。侯立人看了一眼，故意說剛滿月的孩子長這么大著實令人覺得奇怪。黃老夫人以胎里熟結束這個話題，然后讓馬彩英把孩子抱回去。
黃大煙不請自來，大鬧滿月酒，這黃大煙曾是黃府的人，三年前因賭錢抽大煙敗光了家產，被黃老爺從黃家除名。黃大煙說黃府有些人偷雞摸狗，根本配不上正氣二字。他往肚子里塞了東西，說馬彩英根本沒懷孕，是黃子榮在外面拈花惹草生下的野種。黃子榮問他要證據，可黃大煙卻不敢叫來所謂的人證飛魚島水匪老貓子，不過他說自己還有人證，那就是接生的穩婆趙大腳，她現在就在自己的老宅子里。
侯立人假模假樣地要解決這件事，派人去帶趙大腳過來，可趙大腳已經跑了。趙大腳慌忙逃跑的時候撞上了一個人，此人就是楊春早。楊春早從趙大腳口中得知，黃大煙要害黃子榮，別的她再不肯多說，楊春早趕回濟寧后，直奔黃家，黃大煙繼續血口噴人，指著黃子榮說他通匪，按律當殺。黃子榮依舊以他沒有人證和物證堵他的話，而混跡在滿月酒人群當中的一片云站了起來，幾乎是一瞬間，賓客就都被一片云的人控制住了。一片云居然送給老疙瘩一個子彈，在場的人都不敢吱聲。黃老夫人得知前院發生的事，趕緊過來穩住局面。
楊春早來到黃府內，看到府中的情形，著實是愣了一會兒。不過他看到旁邊的黃大煙，便想起來幫黃子榮解圍。一片云把槍口對黃子榮，被楊春早勸阻，繼而調轉槍頭對準了黃大煙。黃老夫人出面，一片云看在她的面子上，沒有動任何人，并且親自證明，打消了眾人對黃子榮的猜疑。一片云走后，侯立人做足表面功夫，吼著讓趙長順集結隊伍去追土匪。事后侯立人氣得跳腳，他只能在拉選票上動下功夫。老貓子壞了島規，走漏消息，本應受罰而死，島上兄弟一起求情，大當家河上飛也讓女兒一片云放過老貓子。看在爹的面子上，這回一片云放過了老貓子。
事后，馬彩英仍然心有余悸，今天老疙瘩的身份險些就暴露了。而黃子榮明白，縱使黃大煙有天大的膽子，也不敢擅自押人，他背后一定還有其他人。另一邊，黃大煙以為自己能如愿拿到錢，但殊不知侯立人已經對他起了殺心，早就吩咐趙長順對自己動手。楊春早用一頭驢換了一本縣志，而這頭驢是宋家的。一開始宋長貴看不起他手里的這本縣志，后來聽說先人曾在縣志中立下黃家和宋家主持河神主祭的規矩，今年剛好輪到宋家主祭，宋長貴撕掉驢馬的契約書，拿著縣志上黃府。
黃子田剛要和老夫人說今年要祭拜河神，而且黃家得是主祭。宋長貴就拿著縣志登門，黃老夫人不得不答應今年讓宋家主祭，黃子榮也認為應該按照先人的規矩來。楊春早之妻鄧秋香不怪楊春早拿驢換書，可他實在不應該告訴宋長貴，現在宋長貴拿著那本縣志去黃家說事，事情變得越發復雜起來。不管怎樣，鄧秋香要求楊春早去黃家將此事說個清楚。楊春早十分無所謂，他覺得自己說的都是實話。黃天楷是楊春早的學生，楊春早準備寫張字條，讓黃天楷帶回黃家給黃子榮。
看到字條上的地址，楊子榮去到指定時間和地點和楊春早見面。楊春早知道老疙瘩的身份成謎，可奈何黃子榮不告訴他。不久后，濟寧城祭河神，宋家主祭，宋長貴攜宋家子孫去河神廟祈福。濟寧新通火車，青龍船幫幫主查老三也過來看火車，侯立人對他十分恭敬。林特派員隨火車前來，宣布民選知事的消息。黃子榮教誨黃天楷，唯有修通鐵路，才能真正給濟寧城留下一條溝通四面八方的血脈，無論做人還是做事，都不可墨守成規。
宋家父子說起民選知事，宋魯生覺得侯立人攀權附貴，他不想選擇侯立人，而宋長貴擔心黃子榮當上縣知事后，宋家的日子會不好過，兩者相比取其輕，所以宋長貴寧愿選擇侯立人。黃家內，黃子田認為黃子榮應該參加民選，黃子榮并沒有表態。侯立人和桂花分析選票，發現和黃子榮那邊選票差不多，而查老三手下有幾百號的船夫，所以查老三的票特別重要。查老三出了名的難纏，侯立人沒有十足的把握，只能好好動心思。查老三也知道，為了船幫和手下的船夫著想，自己這票十分重要。
大汶河口決堤，濟寧城里涌進來很多衣衫襤褸的災民，黃子榮問了其中一個災民，這才知道侯立人和修河口的人沆瀣一氣，偷工減料致使河口決堤。查老三和侯立人做交換，侯立人把船閘交給青龍幫，查老三就把選票投給他。船夫馬老好不愿意給青龍幫交過閘的費用，結果被打得鼻青臉腫。馬老好告到官府，然而侯立人偏袒青龍幫，只是以道歉和免除這次過閘費用草草了事。青龍幫的人作勢向他道歉了，出公堂以后，卻又十分囂張地說下一次他們的過閘仍要收費。
楊春早聽說此事后，吩咐鄧秋香去給馬老好傳話，讓馬老好他們去找黃子榮幫忙。黃子榮答應出面，與侯立人商量，看官府能不能收回船幫的閘權，況且官閘民管本來就不合理。侯立人自認為官閘民管利大于弊，如果黃子榮覺得不妥，可以去找查老三。宋魯生突然主動要求代表宋家去參加民選知事的投票，一切按照宋長貴的意思選，宋長貴很高興，把這件事交給了他。黃子榮對于自己要不要參加民選而猶豫，為此問母親的意見。黃老夫人并沒有給他建議，全權讓他自己決定。
宋魯生送東西去楊家，順便提起民選知事的事，隨后他去找黃子榮，和眾人一起說服他曾參加民選知事。民選知事那天，黃子榮姍姍來遲，與侯立人一起參選，兩人的得票竟然一樣。剛好災銀被飛魚島土匪搶了，鄭三民便利用這個來做勝出的條件，楊春早說此事不公，他手中沒有權利，這讓他如何追討災銀。黃子榮卻答應了這個條件，哪怕自己手中沒有實權。最終雙方達成一致，在十五日內追回災銀，誰能追回災銀，誰就是新的縣知事。黃子田不滿大哥應下這個賭約，黃老夫人卻看的清清楚楚、明明白白。
宋魯生投了黃子榮一票，氣得宋長貴回到家打他。打也打了，罵也罵了，最終宋長貴還是把家交給宋魯生來當，但他提醒兒子，經商的不能離開當官的。老貓子違反島規劫了官銀，河上飛原本要處死老貓子，但眾多兄弟為他求情，河上飛讓他離島以作懲罰。一片云不同意，她說要離島可以，但老貓子要付出代價，留下一些東西。說著，一片云拿出刀，砍下老貓子的一只手指。