朱元津以“草莽”定天下，創立明王朝，天下由亂入治。1388年，朱元璋60大壽，在壽誕慶典上，他別出心裁地安排了一次隆重的賽馬比賽，讓他的25位皇子在文武百官面前進行激烈角逐。?比賽中，諸皇子為了表現自己，不惜暗下毒手，一馬領先的太子朱標的坐騎被人暗刺一針，那馬受了驚，帶著朱標一路狂奔，幾乎沖下懸崖，幸好被奮勇追上的燕王朱棣舍命相救，勒住紹繩。?眾皇子不顧太子和燕王的死活，使盡各種技法，拼搶著那只代表奪冠的金毛綿羊。?燕王制服了太子的驚馬，但太子已被驚馬甩傷，燕王朱棣只好把太子扶上馬背馱口。與此同時，其余23位皇子已將那只金毛綿羊撕得粉碎，吵吵嚷嚷地返回。?看到人事不知的太子朱標和諸太子手中血淋淋的綿羊尸骸，朱元津慍然作色，一場別開生面的壽誕大慶不歡而散。?太子朱標受此驚嚇，一病不起，劉伯溫向朱元璋建議給太子沖喜。?朱元璋認為給太子沖喜，一定要挑一位命大福大的吉祥女子，他想來想去，挑中了魏國公徐達的小女兒徐妙云。?徐妙云自幼就十分仰慕她的姐夫——燕王朱棣，及長，兩人互有好感。?徐妙云被吹吹打打送進東宮，不料未入洞房，太子卻一命嗚呼。燕王來靈堂吊唁太子，發現妙云己成未亡人，兩人心痛如割、苦不堪言。?太子已亡，朱元璋本欲立四子燕王為太子，卻遭到齊泰、黃子澄等大臣的反對，朱元璋猶豫不決。?燕王欲爭太子位，聽從道衍和尚之計，指使心腹將領張玉編造出一份邊關緊急軍情，趁機向朱元璋請命征討，以圖建立軍功大業。?不料謊報軍情之事被朱元璋識破，朱元璋認為燕王有謀取帝位之野心。盛怒之下，他改變主意，決定立朱標的兒子朱允炆為皇太孫，并與劉伯溫密謀，欲在燕王出師之時，除掉燕王......
正當朱元璋要下令除掉燕王時，忽有邊關信使飛馬而至，稱敵軍五萬騎兵入侵，邊關告急。?朱元璋沒料到邊關真有軍情，于是改變主意，令燕王率兵征北。?被定為皇帝接班人的朱允炆生性懦弱，愛好詩文，常與太子妃徐妙云一起研讀詩詞歌賦。?朱元璋恐他難當重任，便有意給他施加壓力。同時為了使皇太孫穩穩坐上龍椅，防止位高權重的開國元勛謀反，朱元璋定下一個密殺名單，—一設下圈套，將許多重臣趕盡殺絕。?朱元璋看看手中的密殺名單，用筆圈去了剛剛處死的薛樣、廖永忠，名單上的功臣己經死得差不多了，最后朱元津把目光停在了劉伯溫和徐達的名字上。?己辭官還鄉的劉伯溫接到朱元津要他重回京城的圣旨，雖明知兇多吉少，也不得不奉旨回朝，臨走之際，他囑兒于為他預備一口棺材。劉伯溫擔驚受怕，一路風塵，到京時己滿頭白發，面容憔悴。徐達散朝時在街上巧遇劉伯溫，見劉伯溫氣色不佳，便邀至徐府將養。?朱元璋聽說劉伯溫住在徐府，疑心更重，便親自來到徐府以清太醫診治為名將劉伯溫接進宮內。?眼看昔日功臣一個個不得善終，徐達感覺到了自己的危險，趁北方邊境動亂之際，徐達顧不得背上生瘡，向朱元津請命，要求北上靖邊。?朱元津明白徐達借機想溜，便心生一計，借送行之名，賜給徐達一個禮盒，說此禮非同小可，務必收下。
徐達打開禮盒，臉色大變，盒內是一只蒸鵝，知道朱元靖己向他下手了，因為吃了蒸鵝，他那背瘡必定毒發而死。?徐達悲壯地吃完鵝肉，果然毒發而亡。徐妙云和徐輝祖、徐增壽等披麻帶孝，在靈堂嚎陶大哭。朱元璋聞訊趕來，悲痛欲絕，下令厚葬徐達。?三個月以后，一輛牛車載著蒼老的劉伯溫回到他的老家青田。一到家，劉伯溫就躺進兒子為他預備的棺材里，他明白，朱元障在為他送行的酒菜里下了慢性毒藥，此時毒性己發，劉伯溫在棺材中咽下最后一口氣，大明王朝的最后一位開國功臣也死了。?朱元璋把一根拔光了硬刺的鰲杖扔給朱允炆，說：以前你總是怕這黎杖上的硬刺，現在我把這些硬刺都拔去了，你拿去吧，你可以高枕無憂了。?朱元璋病重，要朱允炆代他上朝，并給他操辦婚事，娶了馬氏。新婚之夜，朱允炆卻讓新娘獨守空房，他的心思都在徐妙云那里，連第一天上朝時的皇冠都要請徐妙云為他戴上。?朱元璋聽朱允炆談起削藩之事，忽然警覺，他為朱允炆準備了一只密封的鐵盒子，交給太監王淑，在日后朱允炆有難時可打開鐵盒依計行事。