明朝末年，為了追查二十年前逃出皇宮的宮女王寧氏，國舅田弘遇來到南京城，指使總督馬士英開始全城搜捕。秦淮河沐浴著腥風血雨。王寧氏奮起反抗，掩護倩兒逃出，自己卻被青龍擊傷。危急關頭，白虎出現，救出王寧氏。互道身世，方知宮廷密事。青龍找到他們匿身之處，官兵重重包圍，王寧氏為使白虎日后保護女兒，以自身當做箭靶慘死前庭。田國舅為了斬草除根，下令緝拿王寧氏女兒，不惜動用黑白兩道。寧氏為擺脫追兵，誤入月嬌樓，托庇秦淮名姬馬湘蘭處，改名柳隱。然而柳隱不知道，馬湘蘭與王寧氏有著多年的宿怨嫌隙。在秦淮河畔一次詩酒聚會中，柳隱結識了江南名士錢謙益等東林黨人。她嬌嬌不群的個性，激發了錢謙益的好感。與此同時，馬湘蘭在田弘遇的堂會上憤而出手，打了這個混世魔王一個耳光，被下獄待決。
錢謙益甘愿冒險，偽造先皇御筆，提詩在馬湘蘭家藏的蘭花折扇上，唬住了田弘遇，救出了馬湘蘭。但是柳隱指出，此事最大的后遺癥就是折扇在田弘遇手中，等于留下了欺君之罪的證據在仇人手中。而此時，青龍收了馬士英的銀子，一直追尋柳隱的下落。殊不知天外有天，他的行動又被白虎緊緊盯住，屢屢不能得逞。錢謙益更加欣賞柳隱的頭腦識見，由此引發了對錢謙益暗戀多年的馬湘蘭的妒意。恰逢松江豪紳周道登為他母親搜求一位貼身丫鬟，馬湘蘭就以避禍為名，送柳隱進了松江周府。殊不知周道登根本就是在借題發揮，他早已垂涎柳隱的美色。就在此時，錢謙益也向滿心凄苦的馬湘蘭承認，自己出力救她，更多是為了不讓柳隱失望。
柳隱落入周道登的魔爪，飽受摧殘。馬湘蘭得知真相，愧悔難當，與錢謙益商議營救。罷官閑居的武將陳玉龍，本來苦纏錢謙益，要拜師習文再逐功名，此刻聞訊，自告奮勇去解救柳隱。誰能料到這又是一段癡情苦戀的開始。柳隱在周府牢中結識了俠骨柔腸的姐妹寇白門，然后假作允婚，騙周道登放走了寇白門。白門路上屢屢遭劫。先是周府家奴，后是尋找寧姐的青龍。關鍵時刻，白虎出現，打走了青龍，自己卻身負重傷。死前，將武功密籍留給白門，暗示白門找位俠士，保護柳隱。就在周道登與柳隱拜堂成親之際，寇白門一張告密帖，引來了田弘遇，對窩藏欽犯之女的周家興師問罪。周道登頹然伏罪，田弘遇卻被初次謀面的柳隱美色陶醉，要借周家的喜堂賓客和洞房，自己與柳隱成親。可惜在洞房迎接他的分別是柳隱的利剪和陳玉龍的鐵拳。