緙絲，又稱刻絲，是中國傳統絲綢藝術品中的精華，是中國絲織業中最傳統的一種挑經顯緯，極具欣賞性、裝飾性的絲織品，也是我們中華文明最寶貴的文化財產。這個故事發生在清朝乾隆年間，一個緙絲家族的女人通過自己的努力，走出封建桎梏家庭，獨立創辦緙絲學校，把緙絲技術的起源、發展、盛起的全過程一一展現。
江南絲造紡第一大戶任家的大奶奶沈翠喜，在姑蘇是響當當的人物，憑著自己的努力闖出一條經商的血路。任家家主任雪堂借口以文會友，實際卻是私會行院出身的樂戶曾寶琴，沈翠喜聽到風聲后跑來捉奸，狠狠地打了曾寶琴一巴掌。曾寶琴想以死證明自己對任雪堂的情意，拿起剪刀想自殺，被沈翠喜眼疾手快打掉剪刀。曾寶琴這條賤命死不足惜，但如果死在任家，那任雪堂是要被發配黑龍江，給人披甲為奴的。
沈翠喜將任雪堂帶走之后，曾寶琴對丫鬟如意說，沈翠喜不過是個寄養在任家的乞丐罷了，而她是從小和任雪堂玩到大的人，他們之間情比金堅。任家二爺任如風在賭場輸了錢，鬼鬼祟祟回了家，看到書硯被人綁著回來，他好奇心迸發，跑去任雪堂和沈翠喜屋外偷聽他們之間的對話。任雪堂表示自己不會對曾寶琴不管不顧，而沈翠喜認為曾寶琴是樂戶，任雪堂是堂堂的舉人，曾寶琴只會害了任雪堂。
任雪堂并不在意，他讓沈翠喜顧及自己的情面，以后不要再把樂戶這兩個字掛在嘴上，畢竟他已經幫曾寶琴贖了身。沈翠喜氣得不輕，生病了兩天，丫鬟巧兒多嘴說了幾句讓她不快的話，沈翠喜便讓她出去跪著。上次在賭場借錢給任如風的廣州張飚找上門來，他以高昂的價格想要收購生絲，任如風心動不已，答應幫他問問在蘇州有沒有人賣生絲。舒芳按照沈翠喜的指示，給任雪堂送來一大堆賬本，剛好任如風在，任雪堂讓他學著看賬本。
任如風無意中從賬本里看到，這些年任雪堂為曾寶琴花費巨大。娘親陳曉紅感慨地說，任雪堂的心全在曾寶琴身上，沈翠喜再能干，也斗不過曾寶琴。陳曉紅相信任如風真的是拿錢去做生意，于是她把自己的全部家當都交給了任如風。蘇州織造李大人跟任家訂購了一批數量巨大的緙絲織錦，但任家囤貨不多，只能從外面高價買入，那他們就會賠本。任雪堂畢竟不怎么做生意，他決定賠本也要買到李大人所要的生絲。
囤貨不夠，他就去魯掌柜那里買，卻得知任如風剛剛買了一大批生絲。任雪堂跑去質問任如風，任如風為了拖延時間，撒謊說這是沈翠喜讓他買的，為的是把任雪堂絆在家里，讓他沒有時間去找曾寶琴。任雪堂回到任家，與沈翠喜撕破臉皮。沈翠喜強壓住心里的痛苦，讓舒芳帶人去跟著整天不著家的任如風，抓到他和水匪在交易。水匪速速逃離后，舒芳把任如風帶回任家，做錯事的任如風跪在任家祠堂里。
任雪堂聞訊而來，任如風老老實實交代，但他依舊認為自己犯的是小錯，直到沈翠喜告訴他，跟他做生意的張飚根本不是什么廣州的客商，而是縱橫南洋東洋的水匪。
