故事發生在二十世紀三十年代的江南小鎮——烏鎮。方圓幾十里誰都知道吳家在當地是富甲一方，吳老爺自然也成了能呼風喚雨的人物。眼看著吳老爺的七十大壽就要到了，這天一大早，吳家的二管家張忠良興沖沖跑來，他帶來了大少爺從上海寄來的信，可是信上的一句“你們權當我死了”惹得吳老爺勃然大怒，他認定這不孝子一心盼著親爹早死，而自己偏要延年益壽不可。吳老爺下令讓八姨太紫綸繼續守齋，以助自己練成“九轉還陽大功”。?張忠良為了緩解吳家父子的矛盾，親自來到上海希望能說動大少爺，誰知吳家祺早就對自己的家庭深惡痛絕，如果說還有所惦念的話，那就只有紫綸了，可是一想到紫綸，就更不能回到那個令自己感到窒息的烏鎮老家了，家祺在一張琴譜上寫下“問君能有幾多愁，恰似一江春水向東流”，請他轉交給紫綸。?而此刻的紫綸，面對著已經吃了半個多月的素齋實在是忍無可忍，但是她縱然能朝著一肚子壞水的大管家吳寶大發雷霆，也能掀翻飯菜，卻終究逃不脫成為老爺“采陰補陽”工具的命運。熏香沐浴后的紫綸被送到了吳老爺的練功房“靜居”，面對一身道士打扮的老爺，想著自己只不過是對方的一貼好藥，一劑藥渣，紫綸心里禁不住一陣翻江倒海的惡心。蒲團上方原形的帳緯緩緩落下，吳老爺笑著挨近紫綸，“撲”的一聲，一口污物沾到了老爺身上，吳老爺驚覺紫綸吃了葷腥，慘遭毒打的紫綸又遭眾姨太奚落，還連累了善良的家奴素芬被罰跪在大雨中，張忠良隱約覺得是有人在暗害紫綸，關鍵時刻，一張南貨店的開洋賒帳單終于使四姨太和吳寶的陰謀敗露無疑?。
“開洋餛飩”事件以后，紫綸決意逃離吳家，她來到昔日自己唱評彈的書場，請求書場的昔日的說書師傅幫自己找可靠的船工，師傅則擔心紫綸逃不出吳家的魔掌。而無處不在的吳寶似乎已經注意到了紫綸的異常，上次暗害不成，便又和四姨太伺機而動，四姨太仗著自己當軍長的哥哥自然肆無忌憚，就連偶爾在報上看到自己的外甥女王麗珍在上海得了選美第三名也成了驕傲的資本。?吳老爺管不了姨太們的拈酸吃醋，只知道聽從李道長的蠱惑，他決定加緊練功，要用足紫綸這個“佳鼎”。三日守齋，凈身凈口的“催命符”如今傳到紫綸耳中已成了加速自己離開的動力。?忠良帶著素芬回家，同樣善良的張母一眼就喜歡上了這個本分的女孩子，連自己生日都不知道的孤女素芬第一次感受到了家的溫暖，手里握著張母贈于的玉馬，素芬不禁喜極而泣。可等她回到吳家大院，等著她的卻是一場噩夢，原來紫綸的屋里已是人去樓空，吳家找不到紫綸，只能從素芬入手，吳寶認定素芬是紫綸的同黨，對她百般逼問拷打，素芬有苦難言。情急之下，忠良趕到書場，終于勸回了紫綸，當他們趕回吳家，正遇上被打斷胳膊的素芬被塞進麻袋要給扔下河去，由于過度驚嚇，素芬失語了。?紫綸的歸來并沒有真正打消吳老爺心中的猜忌，面對高掛船頭警告自己的女尸，憤怒的紫綸在家宴上承認就是想私奔，想去上海找老爺的兒子。并在老爺的暴怒中一頭沖向屋外欲投河自盡，一向與世無爭的二姨太，也就是家祺的母親一把抱住了紫綸，二姨太的“證詞”救了紫綸一命，卻無法化解她心中的恨，紫綸希望素芬能跟著忠良離開這個人間地獄，免得像自己一樣將被慢慢地吞噬。
紫綸給了素芬一箱珠寶，并告訴她這里遲早會出大事，甚至還會死人。吳寶又來傳話，老爺請來大師為素芬驅邪，還要八姨太紫綸守齋半月，以助老爺完成大業。紫綸暗中摸出了一把東洋短劍，見此情景，素芬雖然口不能言，卻深深地為紫綸感到擔憂。?李道長圍著素芬念念有詞，這邪未驅完，卻是連連恭喜。他告訴吳老爺所謂九九歸一，必須娶第九房姨太，適才眼前的素芬乃上佳的“做鼎”之才，吳老爺大喜過望。至此以后，老爺見到素芬便有了異樣的感覺，眼見著吳老爺的厚顏無恥，紫綸再一次暗中摸出了短劍，她決定用自己的方式來保護素芬，并把希望寄托在忠良身上，希望他別像當年的家祺那樣軟弱。?而忠良正一心尋找讓素芬重新開口的妙方，趁著去上海收帳的機會遍訪良醫，誰知在途中遇到了搶劫的歹徒，他的無畏吸引了坐車路過的王麗珍，麗珍的手槍以及車內的大人物“龐爺叔“令忠良大開眼界，在他心里第一次有了大亨的概念。?忠良找到在舞廳彈琴的家祺又勸他回家，并告訴他紫論其實過得還不如素芬，兩人竟然當街吵架。忠良與家祺不歡而散，回到吳家，忠良意外地被老爺封為大管家。此舉更加深了紫綸的擔憂，她決定行動了。?月黑風高之夜，一個黑影出現在老爺的臥室里，正當她高舉短劍刺向床頭，手腕卻被忠良牢牢扣住，紫綸只得匆匆離去。第二天，忠良在老爺的桌上發現了紫綸慌亂中遺落的東洋短劍，面對老爺的咄咄目光，他只能承認那是家祺當年送給自己的東西。