周天看中了項(xiàng)遠(yuǎn)方，許以高薪，想把他挖到航空公司去。周天多次勸說，項(xiàng)遠(yuǎn)方終于經(jīng)不住誘惑，向部隊(duì)反映自己有高空眩暈癥，不宜飛行。為改進(jìn)空軍訓(xùn)練，提高考核機(jī)制，李亮邀姚蔚藍(lán)一道編制了“飛行訓(xùn)練評估”電腦程序軟件，周天贊助了科研經(jīng)費(fèi)，使部隊(duì)的飛行訓(xùn)練上了一個新臺階。與此同時，項(xiàng)遠(yuǎn)方要求退役，轉(zhuǎn)業(yè)去民航直飛黃金航線，岳父賀懷德大為慟容，李亮請賀平勸說丈夫。周占魁得知兒子周天在挖空軍墻角，頗然大怒，令軍務(wù)科長禁止周天出入營區(qū)。師部選拔三名尖子飛行員赴歐洲考察，吳國安領(lǐng)隊(duì)，李亮等人隨行，周占魁點(diǎn)將項(xiàng)遠(yuǎn)方跟隊(duì)。對方十分傲慢，堅(jiān)持與中國空軍飛行員進(jìn)模擬艙比試，以確定在何種程度上進(jìn)行交流。李亮屢屢挫敗對手，最終中國空軍飛行員的3比0與3分鐘，令歐洲軍界一片震驚。凱旋歸來，項(xiàng)遠(yuǎn)方撤回了請轉(zhuǎn)報(bào)告，專心從事部隊(duì)飛行。周天清楚小曼心里只有李亮，雖正式向小曼求婚時，遭到了她回絕，但表示愿意等小曼回心轉(zhuǎn)意。
何敏在病中，仍堅(jiān)持寫書《空軍氣象事故之研究》。實(shí)戰(zhàn)演習(xí)前奏，大隊(duì)長李亮對飛行訓(xùn)練極其嚴(yán)格，讓飛行員做到既強(qiáng)化飛行技藝又要有膽識。在李亮帶動下，項(xiàng)遠(yuǎn)方等人立足于以劣勝優(yōu)，研制出新的戰(zhàn)略戰(zhàn)術(shù)理論，贏得了軍事專家一致好評和贊許。賀懷德勘探訓(xùn)練場地后，賀平批評父親缺少環(huán)保意識，訓(xùn)練場不該設(shè)在已有十年育齡的防護(hù)林地帶的島嶼上。賀懷德接受女兒的批評，自覺修正了演習(xí)訓(xùn)練場地。何敏病危，聶小丹專程回國伺候她。何敏不讓把病情通知李亮，讓獨(dú)生子安心訓(xùn)練。她覺得自己一生最牽掛的是藍(lán)天上的人，其實(shí)聶小丹跟自己一樣牽掛著周占魁，勸她與周占魁復(fù)合，生死相隨。正巧周占魁抽空來看何敏，與聶小丹不期相遇，她終于表明了心跡。就在賀懷德與當(dāng)年的老對手約翰遜相會，暢談于北京時，何敏生命垂危，賀懷德得知后匆忙趕回，何敏心跳已停止。?代號“雷霆一號”的陸海空三軍聯(lián)合演習(xí)開始了，賀懷德全部參演，勝利完成空中封銷、空中打擊和支援登陸作戰(zhàn)的任務(wù)后，他就退出現(xiàn)役了，轉(zhuǎn)場機(jī)群全部低空通場，以空軍最高禮節(jié)，向這位為中國空軍的強(qiáng)盛奮斗了近半個世紀(jì)的將軍致敬。