西北某機場，為開辟北京至拉薩的航線，隆重送薛喜蓮機組赴拉薩試航，薛喜蓮、袁秀果然不負眾望，首骯一舉成功。通令嘉獎和宣傳，令肖迪對薛喜蓮、袁秀另眼相看，她不失時機地給袁秀介紹對象，袁秀與飛行員吳國安已相識幾年了，和吳國安一樣，周占魁和劉仲夏是教官隋定臣帶飛出來的尖子飛行員。臨戰前，賀懷德讓周占魁擔任大隊長，進入復雜科目飛行訓練，周占魁興奮不已。何敏已懷胎足月，即將臨產，李保旗希望自己的后代也開飛機。天有不測風云，在1958年緊急入閩作戰中，已是團長的李保旗被臺灣國民黨飛行員發射的“響尾蛇”導彈擊中犧牲。與此同時，何敏順利產下一男嬰，起名叫“李亮”。當晚，賀懷德聽到了傳來的嗩吶吹奏的《信天游》，這熟悉的曲牌，使他悟出劉仲夏是老政委劉立秋的后代……?臺灣當局不甘心他們東南沿海空戰的失敗，頻頻出動美制p-2v低空偵察機竄犯騷擾大陸。賀懷德指揮周占魁，無線電靜默出擊，一舉擊落敵p-2v。周占魁成了戰斗英雄，也贏得了薛喜蓮的表妹聶小丹的傾心愛慕。
可是，周占魁婚后才知道，聶小丹還有個從小就抱給別人，后流落到新加坡的姑媽。按當時飛行員配偶不能有海外關系的規定，周占魁如不離婚就得停飛，他堅決不同意離婚，聽候組織處理。經賀懷德核實，情況屬實，他很深有感觸地講，飛行事業是飛行員的生命與歸宿，望周占魁自斟自重。聶小丹也不愿連累丈夫，提出了離婚的請求。恰好這時發生了“北部灣事件”，轟炸越南北方的美國飛機多次竄入我國境內，空軍決定賀懷德師赴廣西輪戰。盡管上級已免除了周占魁的團長職務，賀懷德認為臨陣換將乃兵家大忌，不肯解除周占魁的指揮權，壓下命令暫不傳達。他讓薛喜蓮將即將出生的嬰兒，送老家蘇嬸撫養，繼續從事飛行。此時，機務大隊長老田對何敏頌訴愛慕之情。被何敏拒絕。劉仲夏替何敏買好糧煤，還把自己的獎章送給小李亮，寫下了諍言：只要我一起飛空中就沒有王牌。西線輪戰，因飛機機械故障多，造成延誤戰機，常浩賀懷德重新調整戰術，周占魁擊落敵機一架。常浩借捷慶活動，宣布賀懷德喜得貴子，并起名叫“賀平”。
劉亞樓司令員親自到前線視察，搞戰區調研，賀懷德實施新的戰術，以劣勢取勝，與敵機打了個擦邊球，擊落敵機一架，毗鄰機場的高炮部隊設伏擊落美蔣U-2高空偵察機一架，劉亞樓為兩戰兩捷而自豪。不久，劉亞樓司令員在上海逝世。轉場前，劉仲夏為地方慰問團做飛行表演，有敵機侵犯，他率先快速出擊，將敵機趕出境外，返航途中，劉仲夏飛機發生故障，迫降時為保護一所小學而犧牲。加上未能及時執行命令，解除了周占魁的團長職務，回到吳州后，賀懷德被免職，調到軍理論研究室當了師級研究員，就因為他曾是全國戰斗英雄，薛喜蓮受牽連原團長任命被撤消，她反而寬慰丈夫搞好理論研究工作。周占魁堅持飛行，聶小丹忍痛與丈夫離婚，轉業到地方文工團當演員。此時，由于極左思潮對空軍建設的沖擊，航空兵部隊的訓練時間減少，致使飛行員技術水平下隆，有的連改出螺旋都沒有飛過，部隊事故率聚增。在西北29航校當校長的姚建業開會路過吳州時，賀懷德與他談起這些，不禁擾心如焚。