齊王與趙無極深夜密談，共商皇位大計。面對齊王的優柔寡斷與在乎面子，趙無極告訴他仁慈有時候會變成害死他的毒藥。那封密折是皇子黨躲避不了的硬傷，只有抓住這個機會徹底擊敗對手，才能奪取九五之尊的位置。齊王也并非不想得到皇位，他所顧忌的是自己親王與皇弟的身份與皇子無法相比，兄終弟及畢竟在正當性上差了一點。
為了爭奪儲君之位的齊王開始主動發力，他讓蘇溢清和申力行前去河間調查江公公留下的線索，查清皇子黨的秘密，從而給皇子以致命一擊。齊王為了消除申力行的后顧之憂，告訴他三日后刑部就會放出申梓木。
劉吉指導皇子如何應對皇上的質詢，他分析皇帝對這個皇子還是喜歡的，讓皇子如實告訴皇帝自己見過宣武總兵，唯有這種直截了當坦坦蕩蕩的方式才能消除皇帝的懷疑。皇子依言，在皇帝暴怒之時將責任推卸給了已逝的皇子師曹淵，皇帝果然將全部怒火轉向曹家，無辜的曹家成了權力斗爭的犧牲品，白白遭受無妄之災。
曹家被皇帝抄家，劉吉借機請曹懿恩到劉府，并且接濟了曹家一些銀票。不知情的曹懿恩自然是把劉吉當做了曹家的恩人來感恩戴德。她矢志要為父親報仇，她的內心已經完全將申力行一行人當做了仇恨的根源。自此，曹懿恩成了劉吉對付申力行的工具。
皇帝盛怒之下對曹家的抄家行為牽動了皇后內心的憂慮，他十分擔心自己兒子的安危，擔心兒子也會地位不保。皇后跪在大殿外懇求皇帝見自己，皇帝無奈只好答應。其實到如今，皇帝與皇后已經是徒有夫妻之名，已無夫妻之實。皇后為兒子求情說好話，在聽說皇帝十分憤怒于皇子結交軍事重臣其心不軌后，為了保住兒子再皇帝心里的分量，皇后把責任全部歸到自己身上，要替皇子承受罪名。
申梓木如期出獄，受到了齊王的宴請。宴會上申梓木答應愿為齊王效犬馬之勞。
在從李威那里得知了關外有武林人士用過涉案的致命鋼針后，申梓木決定親自遠赴關外探明情況，查清實際。
皇后不斷給皇子灌輸欲望與權力的重要性。她教導皇子，最是無情帝王家，身在皇室唯有掌握了皇位才能掌握自己的命運，才能擁有生殺予奪的大權，才能保得母子二人的平安。接著，為了培養起皇子的血性和心性，皇后當庭杖責告密的太監劉云，把劉云活活給打死。
一開始，蘇溢清和申力行在河間查探無果。后來在無意間，蘇溢清通過一塊刺繡手帕找到了線索。據老板娘所言，手帕的主人是焦大嬸。焦大嬸的男人死后，她搬出了村子。正當老板娘給蘇溢清詳細敘說情況時，飛來一支暗器正中老板娘胸口，老板娘中暗器而死，線索戛然而止。??
一行人為無辜死去老板娘置辦棺木，從棺材鋪老板的言語中，申力行推斷大家口中的焦大嬸應該就是江公公的妻子。
一行人找到焦大嬸家，房子看起來已經空了。在推開虛掩的房門時，突然一個身影從屋子中跳窗而逃，眾人來不及追趕。申力行讓東廠高手秘密地在江陵家布下陷阱守株待兔，果不其然，那人再次潛入，被抓了個正著。經過審訊神秘人自稱是焦溪焦大嬸的表兄，這次是為了一把簪子而來。
在申力行布下的局中，焦溪主動找上門。
曹家落難，難以生活的曹懿恩決定帶著母親離開京城，投奔鄉下的表姑。到了鄉下，卻難料那表姑是個忘恩負義之徒，她鵲占鳩巢，霸占了曹家房產還把曹懿恩母女拒之門外。虎落平陽被犬欺，大起大落之后的曹懿恩見到了世態炎涼，人情冷暖。而身體虛弱的曹母在經過突如其來的家庭變故再加上長途奔波勞累之后，一時氣急攻心，昏厥不醒。劉吉接濟給曹懿恩的銀兩后來更是被不法小人搶走。潦倒不已的曹懿恩遂決定投奔父親生前的故交劉吉。
京城里，趨炎附勢的大臣們看見齊王黨得勢，紛紛攀附。齊王舉辦壽宴，王府門前一時門庭若市。而以劉吉為黨魁的皇子黨人也沒有放棄爭奪，兩方勢力暗自角力。宴會上，皇帝圣旨到，遣使趙無極宣讀道齊王忠心敬主、孝悌感天，賜宮內坐轎特權，賜予齊王以莫大殊榮。
當前，全方位的局勢都對皇子黨人不利。劉吉預謀除掉申力行，讓齊王少一助力。
焦溪娓娓道來，道出了多年前宮中秘聞。二十年前皇后早逝，皇帝為了穩定后宮下旨道宮中娘娘誰能先生皇子誰就入主后宮，母儀天下。當今皇后也就是當年的薛貴妃為了爭奪鳳位，暗中服用催胎藥，和萬貴妃同時誕下皇子。而且薛貴妃還以江陵江公公跑到尚宮局公器私用，為林蓉打了一支簪子為要，挾迫太監江陵和宮女林蓉，也就是現在的焦溪前去殺死萬貴妃的孩子。焦溪不忍心殺死皇帝的血脈，把萬貴妃的孩子送出皇宮，用一具死胎謊稱萬貴妃的孩子已經夭折。萬貴妃的皇子“夭折”，于是薛貴妃也就順利登上了鳳位。
此時，追蹤而來的錦衣衛突然包圍了小院，箭雨傾瀉而下，負責守護的東廠廠衛奮起反擊。申力行和蘇溢清準備突圍引開錦衣衛，讓言亦冬帶著焦溪等人返回京城。東廠的人手死傷殆盡，孫乾見到申力行一伙人往后山跑去，忙帶人追趕。言亦冬則趁隙帶著焦溪和她表哥逃命。但逃出的焦溪和表兄卻串通著將言亦冬擊暈，他們明顯不信任申力行一行人，兩人不知所蹤。
申力行與蘇溢清逃到崖邊，退無可退。她們二人縱身躍下，抓住了懸崖上的藤蔓蕩進了一個凹處躲起來。后面追來的孫乾搜尋無果，認為兩人必死無疑，終于撤離。待追兵退去，申力行和蘇溢清爬上懸崖。申力行此時假裝暈厥，蘇溢清背著申力行走了好遠才發現，一把將申力行摔在地上，曖昧的氣氛在兩人之間滋生。
累累如喪家之犬的曹懿恩趕到劉吉府邸。劉吉回府后以極高的熱情接待，噓寒問暖的假象成功迷惑了曹懿恩，讓她內心里相信劉吉才是善人。這更堅定了她敵視齊王一黨和復仇的決心。
皇帝突然駕臨，皇后此時正高興地在看劉吉傳來的密折，頓時驚慌不已。皇帝見此更加不悅與猜忌。皇帝冷漠地列舉了皇后的幾大罪狀，指責皇后膽大妄為。皇后聽后慌忙跪地求饒。皇帝命令趙無極看緊皇后，不許她私自離開坤寧宮半步。