1949年9月，中國人民解放軍經過遼沈、淮海、平津三大戰役之后，加快了將革命進行到底的步伐。第三野戰軍一部揮師江南，飲馬浙贛，橫掃八閩，直逼沿海。國民黨殘部撤往金馬島，獨立師紅六團三營營長王本利和政委李山魁接到命令準備跨海登陸作戰。第一次面臨大海，李山魁不僅為船只問題發愁，更擔心戰士們能否適應海戰。王本利卻毫不擔心，認為當年渡江戰役那么艱苦都勢如破竹的打贏，江和海能有和區別？在兩人一同視察前海時，王本利卻被毒蚊子咬傷，高燒不止被送進醫院，在醫院王本利見到了曾在戰場上有過一面之緣的女醫生許錦云。就在王本利住院期間，總部下達總攻命令，盡管船只數量嚴重不足，運送兵力有限，但首長仍對獨立師以少勝多寄予厚望。行動前，李山魁前往醫院看望一直強烈要求參戰的王本利，面對出生入死的兄弟，為了讓王本利安心養病，李山魁隱瞞了即將總攻的消息?？偣ゴ蝽懥?，裝載著解放軍先鋒部隊的小舢板一只只飄入大海，向金馬島進發。途中遭遇敵人猛烈的火力攻擊，盡管如此英勇的戰士們仍然沖上了陣地與敵人展開殊死戰斗。然而所有船只毀于一旦，第二批戰士無法增援。登陸的紅六團在李山魁的率領下經過浴血奮戰終因寡不敵眾全部壯烈犧牲。這次慘痛的失利，讓人們意識到有一支強大的海軍是多么的重要。
悲痛欲絕的王本利發誓要為死去的戰友們報仇，他為李山魁立起衣冠冢，同時為了紀念自己的兄弟，他從此更名為王山魁。一個月后王山魁升任紅六團團長，他到后勤處挑選了一批靠海長大的新兵準備訓練成海軍。許錦云送給王山魁一本名為《海洋常識必備》的書，說要打贏海戰先熟讀此書，王山魁很快就將書上的內容牢記于心，許錦云又給了他一本沒有書名的書，主要講1944年諾曼底登陸戰役的成功與失敗。正當王山魁信心十足的操練部隊時，獨立師政委盧信泉通知他，由于朝鮮戰場需要，兵團決定從師部抽調兩個團，紅六團要打頭陣，王山魁當即興奮的答應。許錦云聽說王山魁的部隊要調走，便來找他，本想一訴衷腸，無奈王山魁滿門心思都在那本書上，沒有機會開口。許錦云帶王山魁去見一個神秘的人——司馬千。
司馬千他曾就讀于英國皇家海軍艦艇學院。因車禍雙腿殘疾無力參軍，便發憤著書將滿腹海軍戰法盡錄于書中，希望能助王山魁一臂之力。兩人相談甚歡，分別前司馬千告訴王山魁自己其實是許錦云的表哥，自己這個妹妹一直暗戀著王山魁。王山魁至此才恍然大悟。但部隊第二天就要出發，王山魁留下一包東西和一句話，讓盧信泉轉交給許錦云，說如果自己戰死沙場，那么就把那包東西跟李山魁的墓埋到一起；如果有幸活著回來，他一定去找許錦云。1954年抗美援朝戰爭勝利結束，55年回國后的王山魁被授予陸軍大校軍銜，后應本人申請調入海軍。穿上海軍大校軍服的王山魁在祭奠了老站友李山魁后，向許錦云吐露愛意，愿娶她為妻。在歡迎會上，盧信泉向大家介紹王山魁任副司令員。王山魁當場表態要踏平金馬島，眾人不以為然，在接下來討論魚雷艇技戰術配合訓練方案時，王山魁徹底傻眼，他不但插不上話，甚至聽不懂別人在說什么，他感覺自己窩囊透頂。在一次視察時王山魁遇到了當年自己一手挑進海軍，現在的166艇艇長彭向前。彭表示只要有他在，王山魁想學什么想看什么都沒問題。王山魁大喜之下，甚至忘記了一直在盧信泉家中等他吃飯的許錦云。