同是這一天，李元妮也要帶小達去照相館拍照。她對著鏡子化妝，雖說還是風韻猶存，但臉上歲月的痕跡已無法遮蓋，她無限感慨，問兒子，自己是不是老了，小達說，媽，您還要干嘛啊?小達對李元妮夸張的打扮不屑一顧，挖苦諷刺，但還是乖乖的陪著母親去拍照片。
李元妮母子拍照的的照相館就在文化館對面，小林趁妻子不在身邊，過來和李元妮打招呼敘舊，倆人都已人到中年，互相感覺依然親切。當小林的妻子出現，李元妮隱隱的感到這對夫妻其實已經不再相愛了。而小林看著她的目光還如同當年一般溫暖。
小燈照相回到家，正好看見王寧把她偷偷藏起來的鐵皮盒子翻了出來，王寧剛要打開，小燈當時就翻臉了。王德清看見小燈對兒子不客氣，教訓了小燈幾句。董桂蘭趕緊勸了丈夫又勸小燈。王寧不服氣的說，你以為我不知道，你的破盒子我早就看過，里面都是你的照片，都是3月27號這天拍的，還有一個合影呢。小燈當時不說話了，董桂蘭感覺到什么，讓王寧趕緊把盒子還給小燈。
晚上，李元妮保持著往年的習慣，倆份禮物，一杯祭酒。她征求小達的同意，也要喝一杯，小達給她把酒斟上。李元妮一杯酒下肚，眼淚就下來了。她對著萬師傅的照片絮絮叨叨的念著說對不起他，一直都沒有找到女兒。拿出信封淚眼模糊的還要寫，被小達將紙筆奪走，小達不耐煩的勸著她，再這樣眼睛可毀了，沒法當裁縫了。
晚，王德清帶兒子出去看電影。董桂蘭在家備課，見小燈復習中間休息，猶豫片刻，較小燈過來說話。她問小燈，你小時候自己的家你都還記得什么，是不是還有人在，你還惦記什么嗎?如果是，高考完了我就陪你回唐山，去找你的親人。小燈黯然的搖搖頭。董桂蘭知道這孩子心里藏著秘密。
搬家之后，董桂蘭咳嗽加重，備感不適。終于抽空夫妻倆去了趟醫院，做檢查，檢查結果沒出來。但是醫生告訴他們情況不樂觀，這對他們來說如同晴空霹靂。董桂蘭和王德清商量，不管什么結果都不能告訴孩子，小燈要高考，王寧年紀還小。回家后，倆人盡量不表現的異常。小燈蒙在鼓里不知情，只顧努力學習。
高考模擬考試那天，董桂蘭為了不耽誤學生，依舊來學校監考。小燈不知情，但看出董桂蘭身體不適?？荚囍?，那個傳紙條的男生羅維約小燈出去，被董桂蘭看見，她去追小燈，其實是要告訴小燈今天可能晚回家，讓她給弟弟帶飯回去，小燈卻以為是因為那個男生的緣故，覺得很沒面子，迅速的離開了。
董桂蘭和王德清去醫院拿結果，醫生告訴他們是癌癥晚期，作手術也晚了，堅持化療還能拖延些時間，王德清和董桂蘭當時就傻了。
街邊，小燈被同伴的男生羅維約了出來，他像小燈表示了好感。小燈拒絕了。她告訴羅維，世界很大，他們將來肯定不在一起，何必現在找這個麻煩，羅維說你不是要上復旦嗎，我也考上海的大學，看看是不是能在一起。
小燈回家晚了，王寧一直餓著肚子，小燈奇怪爸媽怎么沒回家，給王寧簡單的做了點吃的。王寧擺弄家里新買的四喇叭收音機聽磁帶，小燈翻了翻從信箱里拿回的信，赫然發現有唐山老家寄過來的信。李元妮終于把尋找小燈的信按順序寄到了董家。小燈緊張的打開了信封，看到了內容，如她所猜就是李元妮寫的。她思考了半天，想把信撕了。此時王寧放的磁帶里傳出了一首老歌，正是小燈小時候李元妮教他唱的，這個巧合讓小燈當時愣住了，王寧要拿小燈的信看，小燈和他爭搶了起來，不僅奪過了信還一怒之下把那盤磁帶拿出來將扯壞了，王寧當時大哭，董桂蘭和王德清回家正好撞上了這一幕。
王德清脾氣暴躁，怪小燈此時還給家里添亂。董桂蘭沒有力氣說話，由得王德清教訓倆個孩子就上床休息了。王德清發了頓火，摔門進屋照顧董桂蘭。王寧哭的傷心，小燈終于不忍心，拿著開水倒進杯子里，將扯出來的磁帶熨平，王寧這才止哭。董桂蘭看到這一幕，稍加寬心。
董桂蘭依然沒有告訴孩子們她的病情，可是治病要花大筆的錢，王德清擔心要負擔小燈的學費家里便會捉襟見肘，還是妻子的命要緊，言語中露出不想讓小燈上大學，想讓她早點工作減輕負擔，小燈傷心至極，上大學是她能擺脫現在生活，遠離過去最好的辦法，聽到這些話，她覺得因為自己不是這家人親生的，所以才會對自己的前途不負責，失望之余，口不擇言的說出了絕情的話，董桂蘭聽了很傷心，王德清罵她白眼狼，白養了她這么多年，就是養不熟。在董桂蘭極力勸阻下才沒有說出董桂蘭生病的實情。小燈惡狠狠的說，我只要自己考上了就走，就算賣血也不用你們的錢。
畢業考試結果出來，小達成績太差，沒有通過?？吹叫∵_拿回來的成績單，李元妮披上衣服沖到了學校。她去學?？嗫嗲笄橐矝]能讓他逃脫被開除的命運。回來的路上，李元妮看到小達還在無所謂的瞎玩，流露出了深深的失望。當小達回家的時候，李元妮怒斥小達。小達冷冷的對她說，你后悔了吧，后悔當初你選了我。母子倆鬧僵。
小燈期待已久的高考終于來到，她帶著滿腔的希望和對董家的厭棄走進了考場。高考那三天也在七月，也是悶熱一絲風都沒有的天氣，如同地震那年的夏天。語文考試的作文題是：習慣。小燈看著題目，不知不覺得回想起小時候爸爸每次回家李元妮都燉的排骨，回想起一家人快樂的往事，回想起每一年生日都要去拍照片的習慣，思緒萬千……
唐山高中考場外，小達打著臺球，聽到考試結束的鈴聲，猛然抬起了頭，那一刻他的前途已定，下決心再也不踏進學校了。
高考結束，小燈自我感覺很好，回到家中正準備將此利器拋向董桂蘭夫婦，卻發現家里沒有人。鄰居見她回來，把王寧交給她，告訴小燈董桂蘭住院了，王德清正在照顧。小燈這才如夢初醒。
醫院里，董桂蘭虛弱的躺在病床上，小燈看到她的樣子，得知了她的真正病情，流露出了一絲愧疚，而董桂蘭安慰她和王寧，還問她考的怎么樣，小燈點頭說，考的很好。
回到家里，王德清終于有機會對小燈發泄他的不滿，他把董桂蘭病情的加重也放在小燈身上，并明確告訴小燈，上了大學自己管自己，別指望這個家會供養她，小燈對他們沒有感情，就不要怪他無情。小燈劍拔弩張的和王德清對視，王寧在一邊害怕的拉住小燈的手，小燈一把甩開，王寧委屈的哭了…
7月28日，大地震9年忌日，董桂蘭出院回家。小燈和王德清依舊不說話，董桂蘭也不再勸阻。待王德清離開，董桂蘭把小燈叫過來，偷偷的塞給她一筆錢，告訴她要安安心心的上大學，只是自己不能如約陪小燈回唐山尋親了。她讓小燈不要恨王德清，此時才把當年他們在地震中失去女兒的事情告訴了小燈，說小燈長大了，自己可以去辨明是非。董桂蘭讓小燈拿梳子過來要梳頭，因為手上化療的傷口太虛弱，手舉不起來，小燈主動的給董桂蘭梳頭，倆人都想起了小時候在孤兒院董桂蘭梳頭的情景，沉默不語，梳著梳著，董桂蘭的一縷頭發掉落了下來，小燈偷偷的藏起…
這一天，小達看到自家窗戶里亮著的燈，知道母親必然是準備了豐盛的飯菜準備祭拜死去的親人，他不想面對母親和往事的悲傷，向街道的另一個方向走去。
李元妮獨自在家，小林來取做好的衣服，看見李元妮拿著以前的老照片沉浸在痛苦之中，開解她，兒孫自有兒孫福，小達遲早要離開。她也應該從往事里走出來，為自己多做打算了。沉默中，倆人想起往事，不勝唏噓。
高考通知書來了，小燈如愿的考取了復旦大學。小燈收拾行李的時候，董桂蘭已經虛弱的不能幫她了。小燈拿出了小時候董桂蘭給她的小包裝自己的貼身用品。董桂蘭遺憾的說沒有機會去給小燈添置新的衣服了，讓她去上海自己買，那可是個大城市，讓小燈出遠門自己照顧自己。小燈對董桂蘭微笑著，好像她不曾生病。
9月的一天，小燈提著行李離開了家，弟弟王寧哭著將小燈送到了車站，小燈要弟弟好好照顧媽媽，孤身一人離開。
1988年9月上海上海火車站。小燈所乘坐的火車晚點，等她狼狽不堪的提著行李走到學生接待處，來接新生的校車已經離去，接待處只剩下個牌子。小燈拖著沉重的行李站在了陌生的城市當中，周圍充斥著聽不懂的話，火車站周圍雜亂破舊，傳說中的那些美好不見一絲蹤影，陰雨綿綿悶熱的天氣讓人心情更壓抑。小燈只得問路自己來到了學校。
進入校門，小燈遇到的第一個人就是楊陽。楊陽是復旦大學中文系大四的學生，學校的風云人物，學生會的領導。新生報到，楊陽和一些學生會的干部在校門口設立接待處，引導新生報到。小雨中，小燈身上都被淋濕了，狼狽不堪的站在接待處，楊陽熱情的指引她和其他晚來的新生報到的程序，見小燈的行李多，也沒有人陪她來，就讓小燈把行李放在他們那，報到結束之后取了再去宿舍。
小燈報到回來，雨已經下大了，門口的人都散去，只有楊陽還守在那等著，見小燈到來，就把傘給了小燈，提著行李帶小燈去宿舍。路上，他們遇到了一個漂亮的女生，小燈不知道那是楊陽的女友馮靜，他們感情不和，已經快要分手了。馮靜看著楊陽在幫助小燈，語帶挖苦的跟楊陽打了招呼，就上了路邊的一輛私家車，汽車玻璃黑黑的，里面坐的是誰也看不清楚，楊陽目光冷冷的似乎要穿透玻璃。小燈不知就里，只覺得他們之間肯定有問題。
宿舍里，。楊陽又叮囑了小燈一些注意事項就離開了。而小燈因為疲憊和新鮮感。都忘了問他的名字。入夜，小燈睡在下鋪，看著上鋪的床板黑壓壓的在頭頂，(有心理的疾病)無法入眠，索性走到校園里，她坐在操場看臺上發呆直到天亮。晨練的楊陽遇到小燈，好奇這個女孩的特別，過來跟小燈打招呼，關心的問候。倆人輕描淡寫的聊著，從楊陽口中，小燈得知他的名字叫楊陽。
唐山。小達已經放棄了重新回到學校，和伙伴們繼續玩樂著。他晚上很晚才回來，看到李元妮等他等得累了，已經靠在椅子上睡去。臺燈開著，桌子上還放著裁縫店的賬本，小達順手拿起來一看，發現這幾個月的收入很少，多是改衣服改褲長的小活。李元妮看似忙碌，其實沒有掙到錢。小達皺起了眉頭，坐在沉睡的母親身邊，看著她憔悴的樣子，有些心疼的摘去李元妮的眼鏡。等李元妮醒過來，問小達怎么這么晚回來，吃了沒有，小達則表現出與剛才完全不同的態度，顯得很不耐煩。
楊陽的女友馮靜找到他，面臨畢業大關，馮靜希望楊陽能他的母親幫助自己留滬?？丛谕盏那榉稚希瑮铌柎饝?。楊陽找到母親讓楊母幫助馮靜找工作，楊母被楊陽蒙在鼓里，一心以為倆人畢業就會結婚。楊陽掩飾實情，其實，倆人已經說好，大學畢業就分手。
小燈買了一輛二手自行車，在學校周邊找工作，因為她不想用董家寄來的錢，可是找工作很困難。小燈失望而歸，在路邊遇上回校的楊陽，此時已經過了學校開飯的時間，楊陽盡地主之誼帶小燈到小店吃生煎包。小燈隱瞞自己找工作的事情，之說在學校附近轉轉。楊陽請小燈參加學生會為新生組織的上海一日游，小燈答應了。
這一天，楊陽帶著他們去了上海很多有意思的地方和標志性建筑，在城隍廟，小燈心突然軟了，買了董桂蘭愛吃的小吃，還在商場買了一條紗巾給董桂蘭，楊陽讓她買鮮艷的，小燈說，這不是給自己買的，因為她不知道董桂蘭的頭發是不是都掉光了。楊陽越發注意到小燈的不尋常。
唐山。小達吃晚飯，要出去瞎混，被李元妮叫住，她告訴小達自己給他報了高考補習班，讓小達去上課。小達很吃驚，說那個補習班就是騙錢的，你錢多啊拿去給他們。李元妮說我再沒錢也要讓你繼續讀書，你復讀一年，好好學習，接著再考。李元妮說這是萬師傅從小對小達的期待，小達說你也不是不知道我對學習根本就不感冒，能勉強上完高中就不錯了，復讀十年也沾不了大學的邊，為什么你還這么不現實。李元妮無法理解，小時候懂事聽話的小達長大怎么就成了這個樣子，她又哭又鬧，逼著小達去上補習班，母子倆爭吵中，小達說出你那時逼姐姐跳舞，現在又逼我，為什么你老這樣?……小達憤怒的說出這句話，李元妮痛苦不堪，跑出家，最后還是小達在夜晚的街頭找到了母親，他像哄小孩一樣把母親哄回了家。
小燈終于找到了工作，下課要走，卻發現自己的二手自行車不見了，十分焦急。楊陽經過看見，詢問了一下，告訴小燈別慌，學校里經常有人偷自行車，小燈的車要是二手的未必會被偷，可能就是被人騎到別處去了，于是楊陽帶著小燈在校園的各種犄角旮旯找自行車。楊陽笑問她這么忙都在忙什么啊，小燈顧左右而言他。終于找到自行車，倆人都挺高興的，楊陽不經意的把手搭在小燈的肩上說聽我的沒錯吧，沒料小燈一慌，飛快的甩掉楊陽的手，楊陽楞了，小燈也有些尷尬。還是楊陽解開僵局，找東西幫小燈開鎖。
為了敷衍母親，小達去了補習學校，他敷衍的在課堂上呆了一會，就溜了出來，老師看見了也沒管。小達出跟那些無業的孩子打臺球，混錄像廳。李元妮威脅的取消了小達的零用錢，小達就伙同其他人，攔住一些比他們小的孩子搶點錢，然后出去撮一頓。李元妮毫不知情。
這天，幾個人從錄像廳里出來，聊著剛看完的香港電影，對南方那個未知的世界很憧憬，覺得如果能去香港，便能和電影里的人一樣，迅速發跡，成為老大。一伙人里有一個人的哥哥剛去了廣州打工，每年寄回來的錢比父母的收入要高許多，他一說這個情況，小達就萌生了去廣州打工的念頭。
但是當小達把去南方打工的事跟李元妮一提，卻遭到李元妮強烈的反對。她一根筋的就想讓小達上學，小達說你死了這條心吧，我不是讀書的料。李元妮越是反對，小達越是堅定了去南方的心。母子兩人爭吵了好幾次。李元妮又哭又鬧以死相挾，可是小達冷靜的看著母親，已經把她的一舉一動都摸透了。李元妮只得放棄了表演。
馮靜順利的進入某接收單位實習，要請楊母吃飯。三人來到一家西餐廳，楊陽意外的發現小燈居然在這家餐廳打工，十分驚訝，他不由自主的關注著小燈的舉動。小燈被另外一桌客人無理刁難，楊陽挺身而出打抱不平，反而害的小燈被開除了。楊陽告訴母親，這個服務員是自己學校的師妹。楊陽追上小燈，向她道歉，并且問小燈為什么違反學校規定在外面打工。被小燈一頓搶白，讓他不要管自己的事情。
李元妮見拗不過兒子，去找萬師傅以前的領導，讓領導看在萬師傅的份上，給小達安排貨運站里的工作，領導也答應了，李元妮跟小達說就算工作也可以留在自己身邊。小達卻強硬的表示自己不想在這個家待下去了，李元妮聞聽火大，痛斥兒子的沒良心，又說對不起萬師傅和小登，小達也火了，他告訴李元妮，你以為你這么一直找姐姐，我心里好受嗎?你以為我就這么想讓姐姐死嗎?你每一次的找就是把一塊石頭壓在我身上。當初是你的選擇，讓我背負這么大的負罪感，我覺得姐姐是因為我死的。我不能再讓你為我選擇了，我不能承受，我要為我自己的生活做選擇，我想離開這個家。李元妮聽了小達的話，徹底崩潰。這天夜里，李元妮一直拿著全家的合影面無表情的看著，看著，直到天光發白。
此后的幾天，李元妮沒有跟小達說過一句話，她神情恍惚的吃飯，做衣服，睡覺，小達看在眼里，直到自己的話說的太重了，但他又不愿意跟母親低頭。小達索性不再回家，跟狐朋狗友在外面混，這天，小達等人剛剛攔住一個中學生想要點錢，就被正好巡邏至此的民警給抓獲，幾個人都被帶到了派出所，中學生指名道姓的說小達就是為首的，民警因此拘留了小達。
李元妮趕到派出所，百般的哀求，又去哀求中學生以及家長，看著她可憐的樣子，中學生終于放棄了自己的指認，在交了罰款以后，小達被母親領了出來。夜晚，走在回家的路上，李元妮突然撿起地上的一根木棒就打向小達，小達也不躲，任母親打著，最后，李元妮哭泣著扔掉了手中的木棒，說：既然你這么想從這個家逃開，那就滾到南方去吧。
小燈因為丟了工作，一時找不到新的，又沒有錢了，迫于無奈到建筑工地搬磚。楊陽關注小燈的事情，跟蹤小燈，發現小燈生活的如此辛苦，人又如此堅強，起了惻隱之心。
楊陽告訴了母親自己和馮靜分手，因為被利用，楊母大發雷霆，她跟楊陽說以后不許找外地的女朋友，婚姻大事要由家里來把關，并且用小燈一事來證明外地學生和他們根本就是兩類人。這激起了楊陽的逆反心理。
李元妮終于答應了小達去廣州的請求，走前，李元妮狠狠心，去電話局交了5000塊錢初裝費，安電話的那天正是小達走的前一天，夜晚，李元妮在一張紙上工工整整的寫下電話號碼，又從衣柜的一個鐵盒子里拿出一摞錢，然后走到小達面前一并遞了出去，李元妮說：這電話號碼你記住了，別忘了打電話，讓我能聽到你的聲音，這錢是我為你攢的，你帶上吧。小達接過寫著號碼的紙，把錢推了回去，他說我不需要，我自己能養活自己。李元妮沒說話，邊哭邊陪著小達收拾東西，哭了一會，她又忍住，狠狠地說你走吧，走的越遠越好，別指望我會去送你。盡管這樣，她還是給小達備齊了所有需要和不需要的行李，小達就一件件的往外扔，母子倆為此又在鬧別扭。最后李元妮哭著抱住小達，說兒子，就一年，就給你一年時間，一年以后你就回來!
小達走的那天，是和四五個伙伴一起上的火車，他們對即將到來的生活，對陌生的南方充滿希望，興奮的交談著，滿是新鮮感。小達沒注意到，不遠處站臺的柱子后，站著偷偷來送行的李元妮，看見小達興奮的笑臉，李元妮眼淚一滴滴往下掉…刺耳的鈴聲響起，火車即將開動，李元妮突然沖出來，奔向小達所在的車廂，像是要看兒子最后一眼，叮囑最后一句話，可是火車已經越開越遠，她怎么都追不上了…
小燈下課后還要去工地，被楊陽攔住，被楊陽發現自己的秘密，小燈又羞又氣，跟楊陽吵了起來，說他們是倆類人，讓楊陽不要再來打擾她。楊陽說他只是想盡力幫助小燈，但是有很多途徑是可以賺錢的，要小燈聽自己一次。
楊陽把小燈帶到了一所中學，原來，他聯合其他幾個大學的學生會和中學合作，組織大學生勤工儉學，給中學高三學生當家教，幫小燈找到了家教的工作，還特意挑了家庭環境好，離學校近的人家，小燈方知楊陽對自己很用心，第一次說了謝謝。楊陽笑了，在這瞬間，楊陽發現自己已經對這個女孩動心了。
80年代末期，南方經濟發展迅速，打工熱潮興起，來自祖國四面八方的人都涌向了這個彈丸之地，找工作真的很不容易。小達他們下了火車，連當地人說的話都聽不懂，當地人也很歧視這些來撈金的人。他們的到來也必然競爭有限的工作機會，即使是同鄉，也不會關照他們。小伙伴的哥哥把他們帶到當地的勞務市場，接走了弟弟就不再管他們了，只能自己靠自己，這幾個孩子立刻傻了眼。
沒有文憑，沒有關系，小達和同伴們就像待宰的羔羊，體力壯的先被調走，連去干什么，工資多少都不清楚。在這些孩子里，小達是最瘦弱的，再加上手也有殘疾，總是被挑剩下。一天一天很快過去，走了的人不知道被帶到哪，也沒有聯系方式，更沒落腳點，惶恐隨著黑暗到來。最初倆天還有人跟小達做伴，倆人互相陪伴著隨便找個沒人管的地方睡一晚就過了一夜，第二天再次來到勞務市場，可是過了這么兩天后，身上沒錢，流離失所使得同伴更加害怕，再有人招工挑到小達，把他剩下的時候，他背棄了小達，告訴招工的人小達手是殘疾的，干不了重活，讓人招他去。小達就這樣被一個人丟了下來。
小達走后，李元妮的生活突然失去了中心，覺得空落落的，她像發泄似的買了一堆鮮艷的布料，給自己做了一件又一件漂亮的時尚的衣服，可是穿上也沒人看，只能用這個打發時間。李元妮在家焦急的等待著小達的消息，可是音信杳無。她找到別的同伴家里，人家都或者寫信或者捎了口信回來，只說大家一起安全抵達廣州，沒有具體情況。這讓李元妮更是不安，獨自在家的時候傷心掉淚。