北宋，官宦人家盛家衛娘子有了身孕，女兒盛明蘭身邊的丫鬟小桃去廚房領應得的炭火卻被趕了出來，得知緣由大丫鬟小蝶背著竹簍就去廚房找關娘子說理了。關娘子卻是個狗眼看人低的，不僅不給炭火還讓人把小蝶趕了出去。路過的周娘子見了說了幾句話，卻是沒想幫小蝶，小蝶見無望就只好去找大娘子王若弗理論，關娘子怕事情鬧大受了責罵，只好去灶下拿了二三十斤炭火，小蝶卻只取走應得的那份，關娘子卻還在背后說三道四，說她們院子的衛娘子仗著肚子大了，蠻橫無理。盛家主母王若弗正因女兒盛華蘭的婚事和盛老爺盛紘鬧脾氣，盛紘為盛華蘭找的是東京伯爵府袁家次子袁文紹，本是一樁大好婚事，誰想那袁家言而無信，只派了個袁家大郎袁文純來下聘。盛紘只得好言相勸，眼下船已靠岸，聘禮都卸下了，若是王若弗讓袁家打道回府，怕是都要丟了面子。王若弗開始穿戴，盛紘才悄悄讓下人通知袁家可以卸聘禮了。
小蝶拿回來的炭火煙大，熏的人睜不開眼，小蝶忿忿不平又要去找關娘子理論，衛娘子凡事謹小慎微攔著不讓去，拿出僅剩的嫁妝，讓小蝶再去當了，好歹也要讓女兒盛明蘭暖和些。盛明蘭聰穎貌美，卻終究年幼，護著鐲子不肯去當，要和盛紘說一說，廚房肯定就把炭火發下來了。衛娘子本就遭受冷眼，若是鬧大了還指不定怎么被嚼舌根，便也不讓盛明蘭去說，還讓盛明蘭明日便去盛老太太屋里伺候著。小蝶拿著鐲子正要出門，盛明蘭讓她先把手上的炭火換些灰花炭，好歹也能對付一陣子。而后，盛明蘭便回屋換了身干凈華麗的衣裳，準備迎接大姐盛華蘭的聘船。
袁文純騎在馬上威風凜凜，帶著不少聘禮走向了盛家，盛家姑娘個個翹首以盼。眾人都說盛華蘭嫁了個好人家，皆稱為郎才女貌。而盛明蘭帶著小桃流竄與宴席間，時不時偷偷吃些糕點。王若弗應酬時卻被告知，盛家小娘子林噙霜所出的盛家三兒子盛長楓和人玩投壺，快把盛華蘭的聘雁輸光了。身在盛老太太處聽取教誨的盛華蘭也聽說了此事十分著急，轉頭看向盛老太太，盛老太太讓盛華蘭自己做主，今日她雖還是盛家嫡出長女，明日卻就是袁家二大娘子，以后這種事還多得很，她必須學著做主，盛華蘭面露難色。
盛長楓正與袁文純帶來的白燁比賽投壺，眼見著就要輸了盛華蘭的聘雁，盛墨蘭急的和生母林噙霜告狀，王若弗更是著急，以為盛紘此刻還醉倒在林嗪霜的溫柔鄉里，便走向了她的院子，不想盛紘也在著急，他希望袁文純上前阻止，袁文純卻道那雁是盛家的，他可阻止不了。王若弗氣勢沖沖來到林噙霜院子，二話不說打了林噙霜一巴掌，林噙霜做出一副楚楚可憐的樣子求王若弗救救盛長楓，王若弗卻見盛紘不在此處便離開了。林嗪霜送走王若弗又換了副面孔，讓丫鬟吩咐盛長楓快去向盛紘認錯，不要留絲毫情面，還要去找盛紘身邊的冬榮打聽打聽，盛長楓這頓板子是少不了了。
盛華蘭思索半晌道，這聘雁輸了便輸了，兩家人總是不能在這揚州城鬧起來，不然都要丟臉。盛紘和王若弗看投壺看的著急，盛紘上前鼓勵盛長楓，卻在他耳邊留下一句威脅的話。盛長楓膽子小，竟是直接丟了手里的箭。眾人正要哄散而去，一支箭卻飛了出去，投在了壺內，而扔出這支箭的正是盛家六姑娘盛明蘭。雙方不分上下，直至盛明蘭扔出了四籌，盛紘十分驚訝。白燁不甘示弱投出了雙耳，盛紘以為沒了希望，哪知盛明蘭投了十籌，保住了盛華蘭的聘禮。
盛紘與王若弗的嫡出兒子，也是盛家大哥盛長柏離開時不慎落下一幅圖，白燁看了很喜歡便想借來看看，盛長柏卻氣他砸了盛家場子。小哥兒連忙以亡母之名發誓以后再不投壺做賭，盛長柏這才借了他圖。衛娘子教育盛明蘭不該出風頭，盛華蘭和盛墨蘭都與盛明蘭不同，她們的母親一個是盛家主母，娘家有勢，一個又是最受寵的林噙霜，而衛娘子不過是家里人拿來換藥錢的而已。盛明蘭今日只是為了保住平日里對她好的大姐聘禮，卻不想挨了衛娘子一頓罵，她雖然不懂，卻還是應了。夜剛靜下來，王若弗就帶著盛如蘭氣沖沖地去了林噙霜院子里，而林噙霜正當著盛紘的面狠狠打罵盛長楓。盛如蘭一進屋就質問盛長楓究竟為何意氣用事去丟盛華蘭的臉面，林噙霜只得求來了盛長楓的三十板子，才讓王若弗消了氣。王若弗心里倒是疑惑，林噙霜素來刁鉆，這次卻肯打她寶貝兒子，她想趁機拿回掌家鑰匙對牌都沒機會開口。
次日一早盛墨蘭就去了盛老太太那里念詩，盛老太太心疼她沒吃早飯就先讓她退下了，盛墨蘭卻是發了好一頓脾氣，她本就不愿意去，因為盛老太太并非盛紘親娘，一向又看不順眼林噙霜，可林噙霜卻知道，盛老太太終究是盛紘的嫡母，是盛家地位最高的老太太。盛紘正在盛老太太跟前伺候著，本想讓老太太挑個孩子在身邊伺候，但盛老太太卻以喜歡清靜的由頭拒絕了。盛老太太還讓盛紘多去看看衛娘子，畢竟是盛明蘭替盛家出的頭。盛明蘭一直在屋外等著，見盛紘出來了就歡喜的迎了上去，求他去看一看衛娘子，盛紘答應她晚些去。盛明蘭還把盛老太太給的小酥餅給了盛紘，三步一回頭地跑回院子里。衛娘子聽說盛紘要來，就囑咐盛明蘭不許提家里短她們炭火吃食的事兒，盛明蘭悶悶的應了。
小蝶抱著一筐炭出門去換些好炭來，誰想又被關娘子一頓嘲諷，若不是急著去辦事，小蝶定要與她吵起來的。盛長柏與白燁結識為友，二人正在船上品茶賞景，不料突然遇襲，打斗過程中，本就不善武的盛長柏落入水中，救人心切的白燁雖武功高超，卻還是不慎墜入湖面。
盛明蘭和小桃在屋外玩游戲，見盛紘來了便撲進了他的懷里，盛紘帶著盛華蘭托他帶來的東西，抱著盛明蘭悄悄走進內屋，不想衛娘子早已聽見了動靜收拾妥當。衛娘子在屋里伺候盛紘，盛明蘭則和小蝶、小桃一起做些吃食，雖然換來的炭火不多，但盛紘既然來了，她們便也苦不到哪兒去了。盛明蘭進屋為盛紘奉茶，言里言外都在提醒盛紘，這里的炭火不夠。衛娘子自然聽了出來，只說自己懷孕體熱，就這些炭火也用不了，又生怕盛明蘭再惹出什么事端，連忙請盛紘離開。誰想盛明蘭撲騰跪在地上，不顧衛娘子阻攔向盛紘哭訴，炭火、吃食甚至茶葉都是奢侈的，一日三餐不夠飽腹，盛紘當即火速離開，說要給她們做主。
盛紘一肚子氣走進王若弗屋內，見了她卻也不敢說一個字地先坐下烤火，靜了靜才質問她為何不給衛娘子炭火，王若弗是個急脾氣恨不得立刻與盛紘吵起來，倒是她的丫鬟聰明，稱王若弗近日打點盛華蘭的婚事，還要伺候盛老太太十分忙碌，家里都是交由林噙霜打點，盛紘來問王若弗，倒不如去問她。林噙霜見了盛紘與王若弗立即擠出幾滴眼淚，說這每月分發的東西都記錄在冊，每月還多發兩筐炭火，因衛娘子有了身孕林噙霜還特意貼錢給她買燕窩，十足一個可憐嬌娘子。盛紘不解，林噙霜身邊丫鬟意有所指地污蔑衛娘子，說她拿東西換了其他。
直至天黑，眾人才打著燈籠把盛長柏撈了上來，卻不見白燁。盛紘與王若弗坐在衛娘子院中，等著下人搜尋的結果，衛娘子和小蝶幾人一臉不解。沒多久，下人們就拿出一些錢財，說是從小蝶床下搜出來的，林噙霜淚眼朦朧，假意可憐衛娘子受人蒙蔽，衛娘子卻一改委曲求全的姿態呵斥住了嚼舌根的下人，稱她相信小蝶。小蝶出門換炭時給她開角門的那個侍衛卻道，他親眼看見小蝶抱著一筐東西出了門。盛明蘭連忙去向盛紘求情，說了事實真相，但盛紘明顯不信。王若弗要報官，但盛紘因為袁家眾人都住在這院里怕人笑話不肯，二人說著說著又吵上嘴了，王若弗瞥了一眼林噙霜便大罵，林噙霜上來求情卻又挨了一巴掌，盛紘雖然生氣，但王若弗娘家實力龐大，也只能罵幾句潑婦出氣。盛紘氣急了就要把小蝶打死，衛娘子只得先認了小蝶的罪，拿盛老太太的病和盛華蘭的姻緣說事，懇求他不要打打殺殺。王若弗自然是向著女兒的，不肯血腥氣沖撞了盛華蘭，偏要報官。爭執不下之時，門外卻傳來盛長柏被打一事。
盛紘報了官，袁文純見了大人就苦苦央求一定要找到失蹤的白燁，因為他是東京寧遠侯府的嫡二子顧廷燁，為了行路方便才更名為白燁！大人聽到這個名字心里也急了，立刻讓人封城，就算把揚州翻過來也要找到顧廷燁！林噙霜因為受了驚嚇找了大夫過來，她還讓大夫捎帶著去瞧一瞧衛娘子，特意囑咐有什么不妥就和自己說，免得再嚇著衛娘子。林噙霜讓人再挑兩個丫鬟給衛娘子送過去，說什么去了衛娘子那兒就是她的人了，不可朝三暮四，主仆二人一個眼神，卻是都懂了對方的意思。
次日，揚州城開始了大規模搜捕，卻未見顧廷燁半根發絲。小蝶被趕出了顧家做一些洗衣的粗活，小桃帶著衛娘子給的錢來看她，可小蝶不肯要衛娘子的錢，她比誰都知道衛娘子的苦，便狠下心把小桃關在了門外，小桃抽泣著把錢放在門外離開了。衛娘子院里進進出出，盡是些雞鴨魚肉，這下不用操心吃不飽穿不暖了，盛明蘭歡喜得很，衛娘子卻坐在外面，愁容滿面。不久后找到了顧廷燁的尸體，說是泡的久了分辨不清，但有信物在身，在水下掙扎而亡。眾人圍著散發著腐臭氣味的尸體不敢上前，袁文純壯著膽子掀起一角就被嚇得不輕。白家老太爺發喪之日，顧廷燁著一身粗麻布衣現身，拿著自己外祖父白老太爺的親筆書信稱，他把這份家業交到了自己手上。白亭預卻依舊堅持稱，白老太爺立他為繼全是實言，雙方爭執不下，幾位大人只好拿出白老太爺親筆書信與顧廷燁手持書信辨認，顧廷燁后又繼續拿出亡母指責白亭預等人侵占家產的書信，幾人早已被族譜除名，眾人這才認了顧廷燁主君身份。顧廷燁上前一步，摔瓦，起靈。
盛老太太和盛紘都外出了，這段時間盛明蘭倒是松快，衛娘子讓盛明蘭過些日子再去盛老太太那里伺候，盛紘本是想讓盛墨蘭去老太太跟前兒，但看盛老太太這意思怕是不愿意，王若弗又不愿女兒受苦，最后估計還是盛明蘭去了。盛明蘭不愿離開衛娘子，二人起了爭執，衛娘子一下子動了氣就要生了。林噙霜得了消息連忙趕過來，盛明蘭在外頭急的團團轉，接生婆又是個怕麻煩的，竟是找了個借口臨時跑了。衛娘子喝不上熱水又沒了力氣，盛明蘭連忙拿了些糕點去給衛娘子，衛娘子在榻上流下了眼淚，連道不成了……
衛娘子臉上已然沒了半分血色，撐著最后一口氣讓讓盛明蘭去大娘子那里找懂接生的嬤嬤，盛明蘭帶著小桃撒丫子就跑了，而衛娘子深深地看了一眼盛明蘭跑開的背影，含住了手帕，眼中是平日里被嬌弱掩蓋的堅韌。一位嬤嬤不在府內，另一位趙嬤嬤吃酒醉了，盛明蘭只好用水將她潑醒，那群冷眼的下人這才幫著她把趙嬤嬤扶起來。無奈走到一半，趙嬤嬤又撒起了酒瘋。盛明蘭眼見著沒了希望，硬是扒開雜草堆，從那高墻上爬了出去。
顧廷燁偶然看見盛明蘭在滿城找人，便把她拉上了馬車，解開披風給六神無主的小丫頭披上。馬車慢行，盛明蘭木偶般重復著，再快些。顧廷燁當即一喝，讓人把馬解了下來，快馬帶著盛明蘭去了益壽堂。藥童稱郎中在后面睡覺，盛明蘭瘋了般往后院闖，是顧廷燁說出通判盛家的名頭才叫來了郎中。顧廷燁帶著郎中快馬趕回盛家，盛明蘭被留在了益壽堂，蹲地大哭。到了盛家又沒人響應，顧廷燁解開麻繩爬進院內，這才把郎中帶到了衛娘子院內。林噙霜大驚失色，不管屋內衛娘子哭喊，反而在責怪二人如何能進內院！顧廷燁懶與她解釋，把那小廝打了一通，林噙霜才肯罷休。
顧廷燁安排的人將盛明蘭送回了家，卻被郎中告知衛娘子腹中的孩兒生生地拖死了衛娘子，她已然沒有多少時辰。衛娘子緊緊握著盛明蘭的手，讓她拿著繡好的護膝送給顧廷燁，又把繡的那副畫留給了盛明蘭。盛明蘭眼淚已流干，阿娘兩個字都帶著顫兒。衛娘子留給盛明蘭最后幾個字，凡事，活著最大。盛明蘭哭著喊娘，衛娘子聽到那聲娘卻硬是用盡全身力氣給了她一巴掌，盛明蘭這才哭著磕頭，喊了她應有的稱呼，衛小娘，也答應去盛老太太處。可憐衛娘子到死，都還在擔心女兒規矩不成，張揚太過。在盛明蘭無助的哭喊聲中，衛娘子咽了氣，盛明蘭拖著那副小小的身軀，捧著護膝出了屋，接著竟是直直地倒下了……
林噙霜給衛娘子那兩個女使里有一個是王若弗的人，她此刻氣得半死，直罵她蠢貨。而衛娘子院內，女使朱樓被打了二十大板后被盛紘送出了盛家，林噙霜見盛紘氣急，擠出眼淚來磕頭請罪，最后哽咽暈倒，盛紘心軟，忙將她抱在懷中。王若弗本就沒想好好料理衛娘子的后事，反而是盛華蘭勸她要拿出當家主母的氣派，厚葬衛氏。衛娘子家里來了人，是盛明蘭的小姨，衛家受衛小娘庇護，好歹也能吃上口飯，她就想著要把盛明蘭接回去，不然這孩子如何能在這黑暗的大宅子苦苦求生。接著，小姨去見了王若弗，說是想接盛明蘭回鄉下養病。王若弗不肯說話看向別處，女使替她開了口，勸小姨在府里多住幾天便罷，小姨使一出苦肉計，大哭一場，王若弗身邊的女使連忙讓人去請盛紘來。盛紘斷然也是不肯把盛明蘭送走的，小姨倒也不是個省油的，隱晦地說這盛家狗眼看人低欺壓盛明蘭，想說的話說完后卻又不再提把盛明蘭接走一事了。
盛老太太從孤山上回了家，在盛紘伺候下飲一碗湯卻又不說話，盛紘忙低頭請罪。盛老太太的兒子當初那便是被妾室所害，她看得清楚，盛紘的孩子也是被林噙霜所害，所以才厲聲呵斥盛紘，她知道盛紘生怕林噙霜這個妾帶著庶出兒女再吃他當年吃過的苦，可如今盛家尊卑亂套，一個林小娘，竟是比正室過得還體面。盛老太太明里暗里都要卸了林噙霜的管家事，盛紘卻是總不接話。盛老太太話說盡了，不管盛紘經不經敲打，至少這林噙霜近日不可再復榮寵。盛明蘭被盛華蘭領到王若弗院里去，盛老太太反而讓盛紘把她送到自己這兒，盛紘沒想到盛老太太會選中盛明蘭，他所中意之人其實是盛墨蘭。盛老太太卻點破，衛家壓根沒想把盛明蘭接回去，只是在明里暗里地警告盛家，切莫怠慢盛明蘭，把她接到盛老太太處，再合適不過。盛紘卻還是頑固，盛老太太接著道出另一個隱患，盛紘前腳死了妾室后腳就變賣奴仆，不怕朝堂上眼紅他高升的到御前參盛紘一本？盛紘聞之，恍然大悟。
盛紘出了盛老太太屋就去了王若弗院內，王若弗倒是淚眼婆娑，不知道還以為她平日與衛娘子關系多好。盛紘一句說她脾氣不大好的話就讓王若弗原形畢露，盛紘連忙又說幾句好話，接著把管事之權又交給了王若弗。王若弗嘴上責他不想自己的好，臉上的竊喜卻是早已掛不住的。次日衛娘子發喪厚葬，盛明蘭卻正發著高燒不停地喊阿娘，盛老太太看了很是憐愛。自從那夜后，盛紘便冷淡了林噙霜，林噙霜日日來盛紘屋外求見，卻終是無法。王若弗女使倒是忠心耿耿讓林噙霜受了氣，林噙霜回了屋就大發脾氣，抱著手足無措的盛墨蘭痛哭。盛紘高升去了汴京，盛家都上了船，顧廷燁也一道上京去。盛明蘭拿著那副護膝送給了顧廷燁，算是謝他當日救命之恩。顧廷燁看著盛明蘭這個小娃行禮，滿是當時不曾察覺的緣。