江永良得知鳳凰山考核失利的消息后十分惋惜，回國后他馬上來到鳳凰山基地，指望能對基地有所幫助，但是卻受到了冷遇。江永良毫不在意，同徐光輝和一些機關干部詳細地討論和研究起來，讓郭長慶十分緊張，一些參加討論的參謀干事也進退兩難。
鑒于形勢發展的要求，江海軍區決定加大鳳凰山訓練基地的建設力度，改組基地領導班子，使之能夠擔負為軍區部隊的信息化作戰訓練和聯合作戰訓練提供各項條件和保障的任務。為了使鳳凰山基地迅速進入良好的運行狀態，軍區決定在未來一段時間內，從經費、裝備保障到人才、編制等各個方面，都要給鳳凰山基地開“小灶”，把鳳凰山基地辦成一個教育訓練改革的“小特區”。在改組基地領導班子時，唐向風和郭長慶等人深刻地反省了自己的錯誤，并堅決要求留在基地工作。許多人都推薦江永良出任基地司令員。郭長慶得知這一情況后連連冷笑，認定這是江永良長久的謀劃。
江永良獲知這一消息后，心情十分矛盾。他最感興趣的還是軍事學術研究，中止目前已經有所建樹的學術研究去部隊擔任主官，對他來說，無疑是一次重大的人生轉型，而且，像他這樣的資歷，習慣上很少有下部隊任職的先例。江永良具有出色的個人稟賦，中小學時期曾是所在城市里最優秀的學生，連連跳級。一個偶然的原因，使當時還在擔任第8師副政委的吳征將還在上中學的江永良帶進了軍營。吳征十分欣賞江永良的優良素質，有意將他培養成為一名職業軍人。吳征把江永良放到了8師的王牌連隊“夜老虎四連”，以此來磨練他。在“夜老虎四連”的三年時間里，江永良從戰士到標兵班長，成為連隊的驕傲。退伍后江永良考上了北大計算機系，大學畢業時，剛從國外武官任上歸來的吳征再次找到江永良，動員他重新入伍。這之后江永良先是在陸軍學院受訓，接著在第8師里擔任營連干部和團參謀長，后來又考上了國防大學碩士研究生。如此個人履歷在部隊軍官中十分獨特，也使得江永良兼具了各方面修養，成為思想解放、眼光開闊的職業軍人。在考察鳳凰山基地有關領導的人選時，軍區工作小組對江永良的覆歷發生了濃厚的興趣。
把江永良引進部隊的吳征將軍身患重病。去世前，他和江永良詳細討論了有中國特色的新軍事變革問題，對江永良寄予厚望。他鼓勵江永良去部隊任職，以自己的行動，改變部隊軍官的人才型結構。
江永良經過認真考慮，決定只接受鳳凰山基地參謀長這個職務，以便使基地領導班子維持基本穩定。羅懷中部分同意他的想法。不久，江海軍區任命江永良為鳳凰山訓練基地參謀長，曹天心為政委，郭長慶為司令，唐向風為副司令。郭長慶對江永良在職務方面的謙讓非常感激，讓江永良全權負責基地的軍訓工作。
在江永良的主持下，一批朝氣蓬勃、才華橫溢的青年軍官被召集到了鳳凰山訓練基地。其中包括信息戰專家、女博士周曉紅等人，許多先進的武器裝備也陸續調進基地。江永良甚至異想天開地打算動員田夢虹入伍，以便展開心理戰方面的訓練項目。
只是由于田夢虹越來越小鳥依人，江永良只得遺憾地放棄了這個想法。
鳳凰山上下頓時生氣勃勃，官兵們都準備跑步進入信息化時代。當然，這些人的到來，也給部隊的管理教育帶來了許多新情況和新問題。有的領導認為部隊吸納和留住人才不易，主張給人才以特殊條件、特殊待遇。江永良堅持認為無論是什么人才，在鳳凰山首先是一個戰斗員，這方面絕不能降低標準、照顧遷就。許多人指責江永良思想落伍、必將造成人才流失。果然，一個剛到基地不幾天的博士因無法忍受軍訓之苦，被外單位挖走，為此江永良承受了各方面的巨大壓力。但是他咬緊牙關，以愛國主義、理想主義和英雄主義思想教育眾人，周曉紅等人也十分認同江永良的想法，主動協助基地的管理教育工作，一批新進基地的博士們碩士挺過了戰斗精神訓練的關口，合為合格的戰士。
江海軍區要求鳳凰山訓練基地全力搞好基地建設，為軍區部隊的信息化作戰訓練提供訓練設施、訓練場地、訓練模型、技術保障和訓練教范。羅懷中告訴鳳凰山基地的官兵們：一切工作只有一個標準，那就是以最快的速度、最高的效率，為軍事斗爭作好準備。
鳳凰山基地官兵鼓足了干勁，決心以最快的速度建設出一個具有現代化水準的第一流的訓練基地。然而，這當然還只是一種美好愿望。江永良一來到基地，就在一連串的問題上同基地其他領導發生了沖突。內部外部環境以及不時發生的種種問題，嚴重制約著江永良和官兵們的雄心壯志。
唐向風等基地領導急于從考核失利的窘境中擺脫出來，拿出了一攬子計劃，又組織了盛大的開訓儀式，發誓要在一年之內把榮譽奪回來。江永良卻覺得基地里存在著許多方面的問題，如不少官兵只對商品經濟感興趣，獻身國防現代化的觀念模糊；還有的官兵受世俗生活影響，熱衷于開后門、拉關系、請客送禮、弄虛作假，敗壞了軍營的空氣；有的官兵比較嬌氣，不愿意吃苦受累，軍事素養和軍事素質都比較低；工作秩序和管理制度都不夠完善，事故隱患很多；生產經營活動仍然沒有徹底收場，一方面是經費捉襟見襯，另一方面卻又在大手大腳；機關干部已經不習慣出操，營以上軍官體重超標的很多……江永良將這些現象，歸納為“非軍事化傾向”。
江永良認為，國防現代化，首先是思想的現代化、觀念的現代化和個人素質的現代化，而武器裝備現代化只是國防現代化的一個組成部分，中國的傳統真理“決定戰爭勝負的是人，而不是武器”并沒有過時。因此，教育訓練的改革，首先要著眼于這些因素。鳳凰山基地的當務之急，是要全面加強部隊的革命化和正規化建設、提高官兵的軍政素質、遏制住“非軍事化”的傾向，而不是立即上馬龐大的訓練計劃。如此直言不諱，未免有鋒芒畢露之嫌，不過基地里發生的情況卻似乎在一件件印證江永良的觀點。江永良認為部隊訓練主要有兩個部分，即戰斗精神訓練和作戰技能訓練。而鳳凰山基地目前最迫切的，顯然是戰斗精神訓練。郭長慶等人擔心如此劃分重點，會影響官兵對于新技術新裝備新戰術的掌握使用。曹天心政委努力協調著江永良和周圍人的關系，合力把基地建設推向了正確的軌道---在提高官兵素質的基礎上，提高武器裝備和訓練設施的現代化水平，建立先進的訓練模型，完成實驗與演練，把鳳凰山訓練基地建設成第一流的訓練基地。
宋玉睫的弟弟宋光是南州大學二年級學生，宋玉睫犧牲后，宋光一直受到江永良的關照。可是宋光近來的生活一派暮氣——女友Rose移情別戀，好友孟兆和變成了情敵，周圍的人似乎都漠視他的存在，他對所學的專業也越來越失去興趣。為在網絡游戲上與人爭意氣，他利用自己的軟件特長向人報復，造成了眾多玩家積分的丟失，被人在游戲網站發出“追殺令”，從此只能“亡命天涯”。他覺得自己的生存狀態嚴重惡化，成日憂心忡忡、百無聊賴。學校領導把宋光的情況告知了江永良，江永良十分擔心，專程到學校了解情況。宋光的陳述讓江永良哭笑不得。這時部隊開始在大學生中征招新兵，隨江永良同來的鳳凰山基地軍械技師貝明珠勸宋光應征如入伍。宋光一向熱愛軍事，高中畢業時就有意當兵，被江永良所阻止。江永良不相信從小一帆風順、過慣了像巧克力一樣甜膩生活的宋光能成為一個合格的戰士，但宋光當兵的決心義無反顧，網上的軍事發燒友們、特別是一個叫做“白云花冠”的女孩子，對宋光的入伍給予了強烈的支持。孟兆和也因為想改變所學專業，同宋光一起入伍。臨行前，宋光非常想和“白云花冠”見上一面。“白云花冠”同意了他的請求，她利用自己在軍事論壇網站上的影響，發動網友召開歡送會。網友們紛紛應召前來參加，想一睹這位網絡公主的芳容。但是“白云花冠”卻沒有在約定的時間出現，宋光非常失望。
南州大學為宋光等入伍的學生組織了隆重的歡送儀式，但宋光不肯與孟兆和為伍，獨自離開學校，自行前往新兵營地報到。新兵營地的軍官們還從來沒見過如此個性強烈且極有見地的新兵蛋子，一時不知拿他怎么辦好。
田夢虹的目光緊緊地追隨著江永良。她接近江永良的辦法花樣百出，而且總是中西合璧、新鮮有趣。曹天心、唐向風等人都看出了意思，在其中推波助瀾。田夢虹的出現給基地緊張嚴肅的空氣里注入了柔美的成份，徐光輝等一批青年軍官都成了她的朋友。六連有一名戰士賴在醫院不肯出來，徐光輝讓田夢虹假扮心理醫生，一次性搞掂。
這時孔令光和他的飛行大隊駕著中國的新型戰機來到了江海，準備在航展上表演他們的“中國功夫”。為此，他們刻苦地進行著訓練，決心在世界面前一展中國空軍和中國戰機的雄風。他已經深深愛上了田夢虹，一有空就跑去找她，這使唐向風等人頗有微辭?？琢罟庠诟星樯线€是一張白紙，單純而又熱情，他沉浸在自己的情感世界里，對田夢虹的情愛取向竟懵然不覺。江永良生怕這個大男孩一樣的飛行員為情愛所傷，決意疏遠田夢虹。田夢虹十分氣惱。江永良同田夢虹約定：暫時不要作出最后的選擇，以后由時間來決定。
原8師的退伍戰士馬長樂在上完大學之后，對部隊依然不能忘懷，他找到江永良想重新入伍。鳳凰山基地正在為軍人服務社主任不得其人而頭痛，馬長樂愉快地接受了軍人服務社主任這個職務。在他的經營管理下，軍人服務社一改五十年的老面孔，顯出了與時俱進的氣息。不久，服務社又辦起了軍營咖啡屋，一群精力旺盛的青年軍官終于找到了一個合適的聊天場所。自此以后，鳳凰山的高談闊論，大都發生在這里。