武祺整日陪伴龐總管，無心經營鏢局，湘蓮深感失望。湘蓮發現雪巖家書，遂代呈胡父，胡父得知雪巖亦欲出洋，急赴天津阻止。武祺知湘蓮胡府投書，醋意大發怒摑湘蓮。雪巖攜眾少女跳海逃生，幸得胡父及時搭救僥幸生還，眾少女卻皆葬身汪洋。朝廷派惠親王徹察少女失蹤一案，格格心系雪巖執意同往，有齡得知父親有難亦趕回天津，王梅林為免牽連兒子遣其回鄉。徐大人欲抓雪巖滅口，幸遇格格與惠親王搭救。販賣少女之幕后主使龐總管為求自保毒殺徐大人滅口，武祺為虎作倀充當幫兇。雪巖仗義執言公堂作證，卻因美國公使出面使梅勒脫逃，王梅林反被革職罷官。胡父病倒，格格探望雪巖并贈銀救急，雪巖執意不收，格格痛罵雪巖。王梅林罷官，胡父看破官場險惡，終於答允雪巖不行仕進之途。雪巖感念老父苦心，決意隨父回京，父子抱頭痛哭。?湘蓮探望胡母，正逢雪巖父子歸來。武祺歸家不見湘蓮大急，出門尋找卻見雪巖湘蓮話別，妒火中燒，遂以同湘蓮成親打擊雪巖。湘蓮責備武祺，武祺跪求湘蓮原諒，并欲與湘蓮離京。湘蓮即將嫁作人婦，雪巖心內難過不能釋懷，胡母好言寬慰。胡父舉火焚書絕意仕途，反覺一身輕松。武祺攜湘蓮往戲班提親，正遇龐總管對小冬欲行非禮，小冬提醒武祺小心龐總管。
武祺向龐總管提出成親之事，龐總管欲為之大事操辦。胡父無心科舉，胡母反責備其不求上進。雪巖安慰父親，勸父親勿錯過機會抱憾終身，胡父自我檢討明白妻子苦心,遂安心應試。格格關心雪巖，暗中向父親打探胡父舉試結果。放榜之期臨近，胡父口中不言心中懸念，格格遂喬裝算命先生安慰胡父。放榜之日，雪巖陪同父親等候喜報。武祺登門拜訪呈上喜帖，雪巖黯然神傷。胡父高中舉人欣喜若狂，竟至樂極生悲中風癱瘓，雪巖母子難過不已，武祺安慰雪巖。武祺向龐總管提出辭行，龐總管大怒欲對付湘蓮，武祺屈服不敢再生去意。?格格看望胡父，拉湘蓮作陪同往，見胡父病勢沉重倍感難過。湘蓮擔心武祺，向雪巖訴說心事，雪巖好言安慰。湘蓮歸家，發現武祺吸食鴉片，痛心不已。格格關心雪巖，前往太醫院為胡父尋找中風藥方，無意間竟發現皇帝身染梅毒，大為震驚。?格格往胡府送藥，雪巖心中感激。胡父病篤，求格格引見惠親王，得知自己確是憑才學考取功名，深感安慰。惠親王警告格格不可與雪巖過從太密，格格不滿。胡父向雪巖提起欲落葉歸根，卻恐難回故鄉，要雪巖善視母親、珍惜人生。胡父病逝，胡府舉喪。?湘蓮欲往胡府吊唁，武祺擔心沖掉喜氣，遭湘蓮責怪，二人同往拜祭胡父。雪巖責怪武祺冷落湘蓮，勸其離開龐總管，武祺反唇相譏指責雪巖背信食言重返京城，二人再度不歡而散。格格被父親困在王府不能拜祭胡父，大發脾氣。龐總管往王府送喜帖，談及皇帝選秀之事，王爺不以為然。王爺得知雪巖欲扶柩返鄉，希望雪巖長留湖州，并愿資助其從商。雪巖婉拒之，并表明與格格并無男女之情，王爺釋懷。?雪巖奉柩回鄉之日，武祺、湘蓮成親。洞房內絳燭添喜氣，客舟中風雨助凄涼。?新婚之夜，武祺收到董嵐賀信，竟懷疑雪巖弄鬼，湘蓮愕然。小冬受龐總管非禮，卻被一蒙面女子搭救，龐總管懷疑董嵐未死，往武祺處查問，幸被湘蓮遮掩過去。皇帝留連花街柳巷，蘭妃警告龐總管小心當差。蘭妃往普覺寺進香祈福，借機與小冬私會，不意竟被王爺撞見。王爺怒責蘭妃，蘭妃以死相迫，并答應與小冬不再見面，王爺只得放走小冬。
蘭妃勸格格自重身分，勿與雪巖糾纏，格格感嘆身分束人。皇上病重，龐總管指使太醫隱匿不報，并趁機推薦格格作秀女。皇上尋花問柳，龐總管遣武祺當差，并指點其飛黃騰達的“捷徑”。?皇上選秀，各級官吏濫征民女，胡府小婢香兒不幸被征，雪巖往世伯王梅林處求助未果，卻于歸途中邂逅剛剛喪父窮途無依的王有齡。有齡喪父后難以生計，幸得雪巖母子多方照顧，雪巖更為籌銀助有齡捐官吃盡苦頭。有齡感激雪巖，二人相交莫逆義結金蘭，并相約一官一商共奔前程。?惠親王要蘭妃勸格格入宮為妃，蘭妃反勸父親為妹妹幸福考慮，父女二人懷疑選秀之事系龐總管搗鬼。格格拒不進宮，王爺知道皇上身染梅毒憂心忡忡，冒死闖宮苦諫反被驅出宮廷，遂寄望格格進宮后勸導皇上，格格堅拒之。?湘蓮往小冬處練功不支暈倒，小冬要其勸武祺遠離龐總管。湘蓮發現武祺染上吸食鴉片的惡習，二人爭吵，湘蓮漸感絕望。湘蓮拜祭母親，哭訴中對婚事流露悔意，格格聽到后深悔因一己之私害苦湘蓮。有齡往天王寺求卜終遇格格，欣喜不已，并開導格格當直面人生不如意事。格格向父親推薦有齡，惠親王對有齡頗為賞識，保舉其往湖州做知縣，并叮囑其“忍一時氣，保百年身”。武祺被賜凈身入宮，湘蓮絕望之余自縊求死，幸被格格、有齡所救。?湘蓮身懷六甲，決意好好生活，并求格格代為保密。龐總管知悉有齡得惠親王提攜將往湖州為官，恨之切齒，暗暗指使親信為難有齡。有齡往湖州上任，臨行前得知格格即將入宮，頗為感傷。