清季。紅頂商人胡雪巖名重一時。?胡雪巖功成名就，卻難掩內心寂寥，常常憶起青年時代的紅顏知己湘蓮。?督察院數名御史會銜參奏紅頂商人胡雪巖盜用公帑中飽私囊，遭左宗棠痛斥，馬書辦提醒左宗棠此時宜避嫌自保。內廷總管董武祺為報私怨勾結李鴻章，脅迫馬書辦偷改左宗棠奏章，改“徹查”為“抄查”，終致雪巖蒙冤獲罪、破產抄家。?胡府佛堂長明燈突然熄滅，雪巖心中隱起不祥。杭州巡撫調任前夕將全部存款調出胡氏阜康錢莊，并告知雪巖李鴻章將對其不利，雪巖暗嘆大難將至。胡母八十壽誕之日，朝廷降旨抄家，半世浮沉，只落得一身憔悴、滿目凄涼，雪巖重創之下終于病倒。胡府舉家搬遷，武祺前來看望雪巖，憶起少時情境不勝唏噓。雪巖痛斥武祺認賊作父、害人無數，武祺卻指責雪巖連累自己凈身入宮、妻離子散……?彌留之際，雪巖念念不忘者唯有“八月桂花香”。菱子遠涉重洋歸來，深悔不該離雪巖而去。?繁花落盡，一身憔悴。雪巖自知大限將至，歷歷往事不由涌上心頭……?青年雪巖陪同父親赴考，卻于渡口邂逅趕船的湘蓮母女。雪巖父子、湘蓮母女再度巧遇同宿一店，雪巖對湘蓮多方關照。湘蓮母親病死客中無資斂葬，雪巖仗義相助傾囊而贈，卻連累父親食宿無著。胡父試中饑火中燒，險些暈倒，歸途中幸遇鄰家福威鏢局小姐董嵐，父子二人方得平安返家。?雪巖與董嵐之弟武祺自幼相識，情同手足。雪巖生性豁達，不喜讀書卻專愛結交朋友，武祺亦不愿習武而常常流連于戲班，二人均非克家之子。雪巖之叔春霖與二人年齡相若，不學八股而好西洋科技，亦與二人十分投緣。?胡父惱恨雪巖連累自己科場受窘欲行家法，春霖名為代兄教侄，實則暗中開脫。雪巖言及湘蓮貌美性剛秀外慧中，武祺笑言不信。?董父押鏢所得多用來孝敬內廷總管龐公公，董嵐深表不解卻無可奈何。?戲班班主程小冬進宮唱戲，卻遇心懷鬼胎的龐公公屢屢狎擾，不勝煩惱。武祺前往戲班卻巧遇進京尋親的湘蓮，對其一見鐘情。湘蓮原為程小冬侄女，遂留于戲班。?春霖研究火藥成功，卻遭兄長訓斥。胡父失手，炸藥誤傷武祺，雪巖、春霖借機脫身溜出家門。酒樓中，武祺說起湘蓮美貌喜不自勝，雪巖亦笑而不信。因一輕薄之徒口出不遜，惠親王之女蘭軒格格怒斬其臂，雪巖頗不以為然，出言譏諷，令格格刮目，武祺懼禍急攜雪巖離去。雪巖街頭偶遇湘蓮，武祺方悟二人所言原為一人。?湘蓮久居戲班耳濡目染，小冬有意讓其入行學戲。
戲班進宮唱戲，雪巖、武祺為開眼界，甘愿登臺跑龍套，不意后臺竟遇格格，雪巖與其大起沖突攪亂前臺，引來殺身之禍，小冬亦受牽連，幸得蘭妃解圍。格格抓走雪巖興師問罪，雪巖反唇相譏，二人竟至“大打出手”，蘭妃趕到放走雪巖。?雪巖、武祺均心系湘蓮，常常尋機探望。?春霖暗戀董嵐卻不敢表白，唯有借酒澆愁。春霖宿醉醒來訴說心事，卻引起小冬的傷心事。小冬與蘭妃原是情侶，因身份懸殊難成眷屬，唯有時常私會以慰相思之苦。春霖結識外國傳教士，接受耶穌十字架，被兄長斥為廢人，一怒之下欲離家，被雪巖母子勸阻。?格格對雪巖情愫暗生，向春霖打探雪巖消息，得知雪巖傷重，前往探望，卻巧遇同往胡家致謝的湘蓮。雪巖裝病哄騙格格，乍見湘蓮又驚又喜不由露了馬腳，格格大怒離去，雪巖追趕勸慰，二人冰釋前嫌。?武祺無心練武一心學戲，遭父親斥責，學戲之意更堅，湘蓮勸其順從父親。湘蓮自武祺口中得知雪巖為贈銀之事見責于胡父，遂往胡府解釋正遇雪巖，二人溪邊放舟許愿，情意漸深。?屢試不售的胡父自同窗好友王梅林處得知今科有望高中，遂攜雪巖前往衙門打探消息，并送銀打點師爺。放榜之日不見喜報，胡父不堪打擊自經尋死，幸被雪巖及時發現。雪巖知悉師爺受賄偷換其父功名，欲為父出氣，遂暗藏匕首行刺師爺，卻被武祺發現阻止。武祺勸雪巖不可魯莽行事，雪巖遂于春霖處求取炸藥。
雪巖、武祺酒樓行刺師爺未果，雪巖失手被擒公堂受刑，春霖救侄心切官衙自首。縣令師爺沆瀣一氣，雪巖叔侄雙雙收監待斬。?雪巖、春霖于獄中結識綠林英雄尤五，三人不打不相識。為救雪巖叔侄，武祺無奈只得求告于龐總管，并被迫認其為父。師爺下毒殺人滅口欲害雪巖，不料卻被尤五誤食險些喪命，幸被雪巖救下，尤五殺死師爺為雪巖報仇。雪巖、春霖與尤五惺惺相惜，三人結為好友。董鏢頭惱恨武祺認賊作父，武祺暗自羞慚卻無可奈何。格格由湘蓮處得知雪巖有難，出面搭救，雪巖卻氣惱格格行事全無分寸，毫不領情揚長而去。?龐總管攜武祺招搖過市，武祺甚為不安。雪巖責備武祺貪慕虛榮自甘墮落，武祺自覺委屈卻難以辯解，二人不歡而散。湘蓮代武祺解釋苦衷，雪巖自悔莽撞，與武祺和好如初。格格惱恨雪巖不識好歹，向湘蓮訴苦，湘蓮要雪巖向格格道謝。雪巖往王府致謝，格格故意使其苦等泄忿。格格撞破蘭妃與小冬的私情而傷心失望，二人向格格解釋，格格終覺難以接受。小冬離去時被龐總管發現告知王爺，王爺欲治小冬之罪，幸有格格解圍得以遮掩，龐總管卻暗生疑竇、懷恨在心。?尤五被判斬刑，雪巖、春霖舍命劫獄欲救尤五卻失手被困，幸得董嵐暗中相助得以逃脫。