宋慈在瓦舍看錦玉班演雜劇，忽報西郊明泉寺后山發現一具白骨，即趕往現場。死者發間有一銀簪，后又撿得一只繡花軟底鞋。山下有一座大莊院，忽遇惡犬，有人拔刀殺死惡犬，是刑部小吏竹如海。宅院稱“如意苑”，十分熱鬧。宋慈想進去，被拒之門外。見錦玉班的小桃紅從里面出來，竹如海隨之而去。宋慈去瓦舍詢問錦玉班女班主，那鞋果然是女旦所穿。一年前，美貌女旦綠腰忽然不見蹤影，死者莫非是她？宋慈再去如意苑，路遇去如意苑買馬的駙馬爺梅子林。如意苑的管事這回對宋慈十分殷勤，請宋慈入苑內，并可隨意走動。宋慈發覺里面排場非同一般，吃喝嫖賭，無所不為，朝廷各級官員與京城內外的商賈，比比皆是。
一直未露面莊主給宋一份厚禮，宋未收。回到家中，卻見那禮物分別是給母親及剛剛懷孕的妻子玉貞的野山參和鹿茸，宋慈大驚：此人不簡單！如意苑內有一幢小屋，石瓦石壁，鐵門緊閉。兩個黑衣人死于屋外。宋慈得報去查驗死尸，系毒箭所傷。二黑衣人半夜欲入屋，被毒箭射殺。莊主終于露面，竟是宋慈原先打過交道的刁知縣刁光斗。刁從容打開石屋，讓宋慈、曹綱入內。室內僅一床一椅，另有八口大箱子，別無他物。宋慈暗生疑竇。西郊明泉寺后山又發覺死尸，是錦玉班的女旦小桃紅。宋慈驗尸后認為小桃紅死于兩天前。錦玉班主姜氏認為是竹如海所殺。柳青證實說，兩天前竹如海來找過小桃紅，當夜回到小院，又見窗臺上留有竹如海的雨傘。次日一早，竹如海神情慌急地來探問，小桃紅是否回來？
竹如海在公堂說，有人來報，小桃紅被拘明泉寺，他即趕往明泉寺。在后殿聽到有女子低泣，叫喚小桃紅，果然應聲。二人剛剛相會，和尚們追趕過來，便摸黑往山上逃，慌不擇路，小桃紅慘叫一聲，滾下陡坡，從此不見蹤影。然而，明泉寺住持出來作證，前晚寺內十分安靜。又有車夫張大力作證，竹如海曾雇他的車，拖上一個裹著被子的死人……宋慈據已知證據與線索，作出推論：竹如海暗戀小桃紅，那日闖入屋內求歡而不得，一時惱起，扼頸至死，不得已黑夜里移尸郊外……判定竹如海為殺人兇犯，將其關進死牢。竹如海在獄中自殺，留有一紙遺書。宋慈在明泉寺前尋得一隱于草叢中的小池，水很涼，有水草，又尋得一枚骨釵，想到尸體曾被浸于涼水中……宋慈方知斷錯案了。