大堂上，刁知縣假作善意，聲稱愿替杜松供養老母。杜松感念知縣大恩德，舉筆正要畫押，宋慈突然走上堂來，說是受杜母之托，前來打這場官司的。宋慈用其讓人稱絕的推理，把此案始末一一道來，所謂杜松殺妻案，原是賈秀才為奪人之愛而設下陰謀；而身為父母官的刁光斗則明知此案有假，而將錯就錯，不惜以百姓的生命換取錢財。刁光斗知道事情不妙，把宋慈請到后堂說話。到后堂，刁光斗得意地從袖中取出一封來自京城某大人的密信，聲稱自已有朝中大人保護。宋慈擊案而起，正其時，忽然來了圣旨。圣旨雖然將刁光斗削職為民，但刁光斗和宋慈心里都清楚，這是朝中有人出面保護了刁某。宋慈黯然而去。
嘉州銀庫一夜間失盜二十萬兩。據報，庫監公孫健與盜賊里應內外，盜走官銀。公孫健受審時撞壁而死。朝廷上議論紛紛。吏部尚書薛庭松提議急調宋慈至嘉州，協查此案。宋皇應允。宋慈急赴嘉州途中，嘉州衙門派人人迎其上花船，船上有彈琴女子。宋慈怒而下船，騎驢進城。知州范方一副病態出來見宋慈。二人談話很不投機。宋慈即去獄中察看，追查公孫健尸體。獄吏胡亂找來一具，被宋慈一眼識破。通判袁捷趕至，責打獄吏一頓，令其找到公孫健之尸。袁捷與宋慈乃同科進士，即約宋去家中小坐。袁捷家境清寒，擺設簡樸，請客喝酒，僅讓妻子買一只豬耳，炒一把黃豆。其子讀書刻苦，其妻賢惠，宋慈十分感嘆，認為袁甘于清貧，勤于政事，是難得人才。
宋慈到庫監公孫健家查探，見其妻瘋瘋癲癲坐在門前，不與人交談。又進得公孫家，見屋內抄搜得十分零亂，未有贓物。案情一時難有進展。宋慈故作閑極無聊，上茶樓聽曲。一位彈琵琶的紫玉姑娘，性氣高傲，給他留下較深印象。又聽人議論嘉州兩位官員，對貪財的范方深惡痛絕，對干練廉潔的袁捷大加稱贊。是夜，袁捷率部得勝而歸，稱已剿滅那伙盜賊，且獲一圖紙，得知被盜之銀未在運出城，掩埋在城內，且在州衙附近。袁捷要在衙門內挨家搜查，從官員自家搜起。范方聞言，神色慌亂，表示反對，袁捷堅持己見，宋慈則笑而不語。是夜，范宅內似有掘地的響動。通判袁捷悄然走出家門，與彈琵琶的紫玉幽會于一小宅院內……