晚唐太和七年，長安城朱雀大街上熱鬧非凡，眾人都期待著追儺大典的開始。
少女韋若昭在街上閑逛，路邊一只機靈的小猴子引起了她的注意，她走上前逗弄小猴子，發現這只小猴子跟自己一樣喜歡嚼檳榔，便更加開心。這時，巷子口一個戴著草帽的男人吹了一聲口哨，小猴子立刻三兩下跳上了墻頭，小猴子離開之后，韋若昭才意識到自己的項鏈不見了。
右金吾衛街史庾瓚在手下的簇擁下往大典儀式地點走去，突然被一個人撞了一下，身后被貼上了一張白紙。庾瓚見是白紙，便隨手扔在了地上。但他沒發現，那張白紙一落到地上的水塘中，紙上的字便顯現了出來。
長史大人詢問庾瓚追儺大典事宜準備得如何，庾瓚信心滿滿表示大典儀式已經準備的萬無一失。可這時，天上突然飄落下大量的傳帖，而負責追儺大典的方相士則中毒而亡倒在了地上。
刑部牢中，衙門畫師獨孤仲平正在和犯人方駝子交談，方駝子想讓獨孤配合自己演戲，他好逃出去。但獨孤演到一半就獨自離開，將方駝子氣得不輕。庾瓚派人找獨孤去查案，獨孤來到事發地點，一番觀察后告訴韓捕頭，不遠處那個塔樓是拋撒傳帖的最佳地點。
迫于長史大人施加的壓力，庾瓚不得不加薪給獨孤，好請獨孤幫自己破案。倆人來到方相士家中，調查案件。方相士名字為師崇道，他的弟子們說他在表演前并沒有吃任何食物，但是他有種每天都會喝的藥。之后，便是和弟子們一同喝下水缸中的清水。獨孤喝了一勺水缸中的水，并無反常，他告訴韓捕頭這些弟子們沒有嫌疑。
韋若昭大鬧衙門，要求衙門為她找回被猴子偷走的項鏈，她舉報說那個猴子脖子掛著鈴鐺，而之前韓捕頭也是在塔樓發現了一個鈴鐺。韋若昭稱自己可以帶他們找到殺人案線索，但衙門也要幫自己找回項鏈。庾瓚派獨孤陪同韋若昭，倆人出了坊門，獨孤意識到有人跟蹤自己，并且通過刀刃的缺口，他認出黑影人是衙門的老曹。
獨孤在鬼市幫韋若昭找回了項鏈，順便調查到，兇手正是訓練猴子從塔樓上撒下的傳帖。
事情有了眉目，獨孤便打算告別韋若昭，但見她一個孤身女子無處可去，便給了她一張自己的親筆畫，還告訴她拿著這張畫就可以去榮枯酒店借住一晚。韋若昭拿著畫來到酒店，老板娘見到畫之后果然愿意收留她。
庾瓚帶著衙門的人和獨孤仲平來到師崇道家中調查案件，剛打開房門，便有一大群蝙蝠從里面飛了出來，眾人嚇了一跳。據調查，這個師崇道平日里與鄰居并無交集，并且總是早出晚歸。獨孤低頭搜查，發現地上有些劃痕，順著線索獨孤打開了一個柜子。這個柜子上有些奇怪的花紋，而里面則整齊地擺放著兩排藥瓶。
衙門的老曹拉住獨孤，告訴獨孤自己昨晚跟著他是為了保護他，沒有惡意。獨孤反問老曹怎么會事先知道有危險，老曹解釋是因為傳帖上的內容。獨孤又問老曹是不是與師崇道相識，并且擔心下一個受害者就是自己。老曹心知已經瞞不住獨孤，便約獨孤晚上在自己住處相談。晚上，獨孤如約來到老曹屋中，但老曹卻在暗處被人拿刀架在脖子上，無法出聲。
一大清早，胡人老板娘就進到房間中，將韋若昭吵醒，并且讓韋若昭誤以為獨孤是個專門哄騙姑娘的騙子，好趕緊令她離開。韋若昭知道老板娘是在騙自己，便想去弄到銀子后再回來繼續住下。
剛一出門，韋若昭就見到了那只偷了自己項鏈的小猴子，可小猴子聽見口哨聲后就跑開了，韋若昭看著地上的檳榔，若有所思。
獨孤和在衙門共事的老許一起研究從師崇道家中帶回的瓶子，他們發現這些瓶子按單雙數區分有毒和沒毒，而師崇道那天是因為喝到了有毒的藥，后又因為喝了冷水延遲了毒發時間，所以才死在了大典現場。而能調換藥瓶的人，必定是熟知他的人。
韋若昭告訴庾瓚和獨孤自己知道案件線索，之后帶著他們來到了賣檳榔的店中，詢問老板有沒有人帶著猴子來買檳榔。從老板那里得到了疑犯的地址后，一行人緊接著趕來，堵住了兇手的前后門。他們見到那只小猴子蹲在房頂，放下了一張條幅，而老曹的尸體隨后也被懸掛在了半空中。
在對老曹的調查中，獨孤發現了他手指上的燙傷，圖案與在師崇道家中柜子上的圖案一樣。而老曹的那些金器，可能是他以前破獲的飛天大盜案子中的贓物。
韋若昭一心要參與破案，便纏著獨孤想要拜師，獨孤只好給她出了難題，要她回答榮枯樹為何一枯一榮。韋若昭坐在酒店里，因為想不到答案而苦惱。
牢房中，獨孤從方駝子那里得知了更多關于老曹手指上的圖案的消息，這是一種有關長安總舵的刺青。
金吾衛的人身著便衣在路上集結查案，獨孤告訴他們這是在打草驚蛇，他意識到這里沒有高處可供嫌犯制造恐慌，所以此處并不是理想的行兇地。而韓捕頭想起來，之前有一個帶斗笠的人撞過庾大人，并且留下一張與傳帖一模一樣的紙張。
獨孤從老韓的話中推測到疑犯的作案手法，他故意留下線索，好令城中百姓恐慌，并且相信他橫幅上的話。獨孤正模擬著疑犯的心理活動，沉思中聽見玩鬧聲，原來是韋若昭和酒店的人在逗小猴子玩。小猴子脖子上的鈴鐺叮叮作響，獨孤看著手中的鈴鐺，突然想到了下一個案發地點。
他拉著韋若昭來到西市，這里是雜耍班子經常表演的地方，從小猴子的行為可以看出這個嫌犯常混跡于此處。一場雜耍表演正進行到高潮，大刀從高處落下，班主則被關在大箱子中表演逃生。場邊圍觀的觀眾紛紛拍手鼓掌，可獨孤突然看見了箱子上熟悉的花紋，正是死去的老曹手指上的刺青。獨孤知道大事不妙，他出聲阻止大刀落下，但已經來不及。隨著大刀利落斬下，班主被切成了兩半。
箱子被拉開之后，眾人見到大刀上的血跡，和地上蔓延的鮮血，都受到了驚嚇。這時，一條熟悉的橫幅如期落下，上面還是寫著同樣的字跡。獨孤和韋若昭看見了兇手，但由于人多，兇手又身手了得，只能讓他在眾目睽睽之下逃走了。但在兇手逃跑后，獨孤撿到了他遺落下的一把鑰匙。
金吾衛的人來到案發現場查案，庾瓚審問死去的班主的弟子，但獨孤卻確信他們沒有嫌疑。韋若昭不明白為什么獨孤這么確定，獨孤賣起關子偏不告訴她。后來韋若昭得知自己只是被獨孤當作證人，想到獨孤不愿教自己破案的奧妙，便拒絕在紙上簽字。
洛陽密探李秀一原本是一名金吾衛的官兵，但后來辭去職位成了私人密探。這次為了抓到盜墓大盜宋崇回洛陽領賞，他不惜故意搶劫衙門的人，好讓自己被關進獄中。