十九世紀末，東、西方洋商在上海欺行霸市，日商山本派日本浪人搶占“虔記茶莊”，反被老板虔云山打的屁滾尿流。虔云山和好友“蘇記衣鋪”老板蘇有祥帶領甬商到官府申訴，但道臺被山本買通，拒不接見。相反，卻派清兵突襲虔云山。搏斗中，虔云山中了日本浪人埋伏被抓，慘遭清兵吊死。蘇有祥幫助家屬料理了后事。9年后，虔云山之子虔一鳴再創上海灘，臨行前，本村劉鐵匠垂涎于蓮花美色，先后兩次企圖施暴，均被虔一鳴阻止。于蓮花灑淚告別虔一鳴，并送給他一雙“左方右圓”的布鞋。?虔一鳴一到上海灘便被騙了盤纏，露宿街頭。一天，他恰逢流氓胡大髯到“任記顏坊”尋釁，虔一鳴挺身而出，引開了胡大髯，為任家解了圍。不久，山本為搶占“蘇記衣鋪”，又以蘇有祥欠債為由，派日本浪人將蘇家夫婦殺死，關鍵時刻，虔一鳴保護了蘇家獨女蘇蚌珍。他問蘇蚌珍叫什么名字，蘇蚌珍回答：“我叫阿珍”。
為了生存，虔一鳴沿街尋找工作，受盡了喝斥和白眼，最后不知不覺來到了“任記顏坊”門前，見是臨危相助的小恩人，任甜妹大喜，于是便讓父親收其學徒。從此，虔一鳴開始了自己的從商人生，以自己的聰慧和勤奮，先后做成了一筆筆生意，任甜妹傾心他，伙計阿福嫉妒他，三人情感糾葛一波三折。9年后，在任甜妹的力薦下，“顏坊”資助虔一鳴學洋文。在與紈绔子弟“兔子毛”的糾紛中，他結識了終生好友尹三震、常顏道，并意外與蘇蚌珍重逢。“兔子毛”受鄭大淹挑唆，對虔一鳴滋事，被義氣的尹三震偷剪了辮子。老師問蘇蚌珍是誰所為，蘇蚌珍挺身作證，指著兔子毛說：剪掉辮子的是他自己。
兔子毛之父見兒子被剪了辮子，勃然大怒，立即指使胡大髯等流氓到任記顏料行亂砸，任不如叫苦不迭，任甜妹亦遭輕薄，虔一鳴頭破血流被巡捕房抓走，并且放出話來：要救虔一鳴，必須用一千大洋。蘇蚌珍等心急如焚，急求任不如出錢搭救，被任不如轟出店門。無奈，蘇蚌珍只好說服了任甜妹，最后，任甜妹以死相逼，才使父親同意出錢。然而禍不單行，正當虔一鳴身陷囹圄之時，于蓮花來滬尋找虔一鳴，因人地生疏落入了流氓之手，被鄭大淹Q暴。當終于找到顏料行時，虔一鳴剛出囹圄，千頭萬緒，于蓮花如實相告，并問虔一鳴是否還要她？虔一鳴陷入兩難。任甜妹故意在蓮花面前和虔一鳴表示親熱，蓮花誤解，傷心離去。