牛排嶺之戰，清軍又敗仗。洪秀全親自提升林鳳祥官職，請林不要再與宣嬌來往，宣嬌無奈，與肖朝貴成親。咸豐皇帝命塞尚阿為欽差，增兵進剿太平軍。太平軍斷糧，冒雨突圍，洪秀全讓妻妾們下車，讓車給年幼的童子軍譚紹光。清兵突然襲擊天王中軍部隊，洪秀全身先士卒，奮力廝殺，掩護老幼婦儒。危急中得曾水源救駕，突圍成功。太平軍攻下永安，洪秀全在舉行盛大的“封王大典禮”，發布太平禮制，冊封楊秀清為東王、肖朝貴為西王，馮云山為南王，韋昌輝為北王，石達開為翼王，萬人空巷，軍民歡騰，史稱“永安封王”。蘇三娘、洪宣嬌等奉命率領童子軍營，陳玉成、譚紹光、曾晚妹等都在日夜練兵。外出招兵的周錫能，被清軍俘虜，塞尚阿以高官厚祿說服周錫能叛變。
周錫能率領清軍化妝成太平軍混進永安城內，計劃里應外合，奪取永安城。參見楊秀清時，周錫能目光閃爍，東王起疑，注意周錫能的舉動。洪宣嬌對林鳳祥舊情難舍，熱情地把北王的妹妹，韋玉娟介紹給林鳳祥，但天國規定除“王”之外，連夫婦都不能同營。周錫能已將家眷秘密送走，東王將計就計，派李秀成喬裝打扮成周的手下，入清營送假情報，清軍統帥向榮中計攻城，結果大敗而逃。太平軍永安突圍，洪大全自告奮勇要作后衛，在龍寮嶺他堅信天險，被敵人攻擊，使太平軍兩千多家屬陷入清軍之中，全部遇害。大峒山，全體太平軍將士白衣素服，同仇敵愾，為親人復仇，打得清兵四處逃散，董元甲等四大總兵被殺。
敗報傳至北京，朝廷震動，皇帝下旨嚴懲塞尚阿。洪大全被俘后，冒稱自己是天王洪秀全的御弟。“天德王”塞尚阿如獲至寶，詐以高官厚祿，洪大全叛變，為塞尚阿向太平軍寫信勸降，卻無人理睬。塞尚阿決定將洪大全押送京城，“獻俘”立功。太平軍兵臨桂林城下，攻城的太平軍傷亡慘重，陳玉成、曾晚妹等均受傷墜城。不過，太平軍用兵神速，一夜盡撤桂林之圍。石達開交還清將烏蘭泰尸骨，在城墻上刷下嘲諷清軍的詩句，清軍統帥向榮也不得不服。楊秀清揮兵北上，進攻湖南。洪大全被押解到河南，要求給皇帝上書，乞求活命。太平軍進攻全州，全州清軍火力兇猛，太平軍久攻不下，馮云山指示林鳳祥，李開芳等將用穴地法攻城，一鼓作氣，拿下全州。蓑衣渡之戰，馮云山制止太平軍兵卒丟棄大炮，被清軍炮火重傷。