萬(wàn)歷十七年，陸宅是蠹縣最富裕、又最冷清的宅院，沒(méi)有女眷和孩童，只有幾個(gè)仆人追隨陸遠(yuǎn)暴，作為當(dāng)?shù)孛麣廨^大的員外。陸遠(yuǎn)暴收養(yǎng)了一流浪兒，一直在養(yǎng)在家里，起名陸直，前幾年跟在老管家陸忠身邊，逐漸長(zhǎng)大后，越發(fā)聰明機(jī)靈，陸遠(yuǎn)暴十分喜歡，便將其留在身邊做了書(shū)童。
陳旺負(fù)責(zé)陸宅的采買(mǎi)，但沉溺賭錢(qián)，常常趁著值夜的功夫偷偷架梯子翻墻出去，輸?shù)梅治牟皇！Ｓ幸淮文弥o母親抓藥的錢(qián)去賭錢(qián)，結(jié)果輸?shù)眠B藥都買(mǎi)不起，陸直知道后，自己掏錢(qián)替陳旺買(mǎi)藥，因此陳旺更喜歡陸直。
陸直天資聰穎，陸遠(yuǎn)暴將其送到無(wú)類齋跟隨王夫子念書(shū)，陸直幾乎是最聰明的一個(gè)，也深受王夫子器重。時(shí)間一長(zhǎng)，陸直發(fā)現(xiàn)王夫子一個(gè)秘密。
有天夜里，陸直把硯臺(tái)留在無(wú)類齋，便返回去拿，準(zhǔn)備進(jìn)門(mén)時(shí)，聽(tīng)到房間內(nèi)有人痛苦呻吟，便偷偷扒開(kāi)窗戶往里瞧，只見(jiàn)王夫子正坦露后背，被一個(gè)書(shū)童拿著戒尺抽向肩背，過(guò)了一段時(shí)間，書(shū)童離開(kāi)后，王夫子走出房間，在院子一個(gè)角落處朝著一尊石像祭拜，請(qǐng)神明高抬貴手，不要再給自己托夢(mèng)。
王夫子回到房間后，陸直跑到石像前，挖出一只木箱，里面裝了一只猴子的骸骨。陸直只覺(jué)得有趣，把這件事情記在了心里。
陸遠(yuǎn)暴有個(gè)愛(ài)好，經(jīng)常和趙舉人及另外兩位員外比試書(shū)法，每次比試地點(diǎn)就定在翠華樓，論楷書(shū)書(shū)法，趙舉人更勝一籌。但每次比試的書(shū)法為榜書(shū)大字。似乎有意讓著陸遠(yuǎn)暴。
陸遠(yuǎn)暴經(jīng)常到翠華樓光顧，便包養(yǎng)了林四娘，被陸遠(yuǎn)暴選中后，別人便不敢在沾染。每次林四娘去陸宅都由隨從小寶子送達(dá)，小寶子和陸直年齡相仿，兩人經(jīng)常趁著林四娘在陸宅的功夫，偷偷溜出去玩。
老管家陸忠是個(gè)啞巴，和陸遠(yuǎn)暴交流時(shí)，和常人使用的手語(yǔ)不太一樣，陸忠心思縝密、老謀深算，是陸遠(yuǎn)暴的心腹，替陸遠(yuǎn)暴做了很多事。
陸直曾聽(tīng)陸遠(yuǎn)暴提起過(guò)陸忠變成啞巴的原因，被后娘用鹽巴浸壞了嗓子，后來(lái)便不能發(fā)聲，陸直向陸忠證實(shí)過(guò)，陸忠笑而不語(yǔ)。
林四娘雖然被陸遠(yuǎn)暴保養(yǎng)，卻私下和捕頭冷無(wú)疾成了相好，有次林四娘被送到陸宅，小寶子偷偷給冷無(wú)疾送信，被陸直發(fā)現(xiàn)。晚上，林四娘從陸遠(yuǎn)暴房間出來(lái)，和冷無(wú)疾在院子見(jiàn)面，又被陸直撞見(jiàn)，陸直躲在一旁，聽(tīng)冷無(wú)疾詢問(wèn)林四娘是否被打得厲害，陸直不小心踢翻了燈籠，被冷無(wú)疾一把抓住。
為了不被更多人知道自己和林四娘私通，冷無(wú)疾準(zhǔn)備處理掉陸直，半路被更夫曲天明發(fā)現(xiàn)，陸直伶牙俐齒，分析了冷無(wú)疾殺掉自己的利弊，又再三保證不會(huì)泄露冷無(wú)疾和林四娘的私情，才逃過(guò)一死。為了讓冷無(wú)疾信任自己，陸直干脆說(shuō)了心里的秘密，其實(shí)自己也仰慕林四娘。
也正是經(jīng)過(guò)這一次，冷無(wú)疾不再對(duì)陸直懷有戒心，每次小寶子送林四娘去陸宅的路上，自己都偷偷藏在轎子里，陸直和小寶子一塊趕車(chē)，誰(shuí)也不泄露秘密。
經(jīng)過(guò)魏知縣兩次請(qǐng)示，府臺(tái)終于開(kāi)始重視蠹現(xiàn)發(fā)生的命案，派夏捕頭到蠹縣進(jìn)行調(diào)查。夏捕頭一上任，就先給快班所有捕快打了一頓板子，除了責(zé)罰快班破案無(wú)進(jìn)展以外，更重要是樹(shù)立自己的威望，魏知縣面對(duì)夏捕頭的下馬威，一言不發(fā)。
聽(tīng)說(shuō)曲三更在不斷調(diào)查冷無(wú)疾遇害案，夏捕頭便上前詢問(wèn)有何線索，曲三更表示已找到一個(gè)叫陳旺的男子，曾經(jīng)是陸宅的仆役，幾天前在城外上吊自殺，再?zèng)]有更多線索。夏捕頭嘲笑曲三更，枉為冷無(wú)疾愛(ài)徒，事情發(fā)生已有一段時(shí)間，即使單問(wèn)訪行打行，也該不止這些收獲。曲三更不假思索回答，自己已經(jīng)解散了蠹縣的訪行打行，替夏捕頭節(jié)約了不少時(shí)間。
夏捕頭作為外來(lái)官員，本來(lái)也準(zhǔn)備從訪行打行入手，眼下得知曲三更解散了“五候府”，十分生氣，便質(zhì)問(wèn)宋辰為何準(zhǔn)許，宋辰竟直接掏出一把拔掉的牙根給夏捕頭觀賞，言外之意是自己不但默許解散訪行打行，還對(duì)一行人進(jìn)行了審訊，現(xiàn)下已經(jīng)移交至府臺(tái)。
曲三更和高士聰?shù)綗o(wú)類齋找風(fēng)可追，發(fā)現(xiàn)正在熬制一種顏料。風(fēng)可追告訴兩人，將熬制好的顏料涂刷于畫(huà)作上，便可使紙張發(fā)舊，和陳年珍藏畫(huà)作并無(wú)太大差別，自己已經(jīng)靠這種途徑賣(mài)了幾幅畫(huà)，曲三更不解，紙張可以刷色作假，但字跡不會(huì)說(shuō)謊。風(fēng)可追告訴兩人，從小跟隨舅舅練字，在整個(gè)蠹縣，除了舅舅的書(shū)法，恐怕再?zèng)]人勝過(guò)自己，至于臨摹，根本不在話下。
曲三更忽然生出一計(jì)，要借用風(fēng)可追之手，從王夫子保存的《傷寒論》上，模仿程逸致的字體湊成一個(gè)藥方。當(dāng)曲三更拿給程逸致看時(shí)，對(duì)方先是有些驚訝，定下神后就向曲三更解釋，自己從沒(méi)有開(kāi)過(guò)如此藥方，而且單雷公藤的分量，就足以致人當(dāng)場(chǎng)死亡，藥店也不會(huì)胡亂抓藥。
曲三更干脆直接詢問(wèn)，當(dāng)年陸遠(yuǎn)暴的死程逸致是否知情，程致逸一口否定，表示陸遠(yuǎn)暴當(dāng)年被兄弟投毒致死，衙門(mén)早已定案。片刻后，程逸致好像轉(zhuǎn)換了思路，不再任由曲三更提問(wèn)，直接說(shuō)明即使知縣生病，也是由自己把脈，斷不會(huì)被一個(gè)小小的捕快指使。
夏捕頭只領(lǐng)了一個(gè)月的時(shí)間，為了及早破案，將一些舊案分到每個(gè)捕快頭上，唯獨(dú)剩下曲三更，意圖指責(zé)曲三更解散訪行打行，讓眾捕快將其孤立。
果然，幾個(gè)捕快擔(dān)心無(wú)法在夏捕頭指定的時(shí)間內(nèi)完成任務(wù)，便圍攻了曲三更，恰好宋辰路過(guò)，幫曲三更解了圍。
看到曲三更在快班的遭遇，冷桂兒幫忙出招，不能任由夏捕頭欺負(fù)，要想翻身，就必須抓住夏捕頭的軟肋，眼下夏捕頭最擔(dān)心的，就是不能如期破案。一個(gè)人最大的長(zhǎng)處往往也會(huì)是最致命的短處，曲三更忽然得到靈感，夏捕頭最大的長(zhǎng)處就是穩(wěn)重老練，自己恰好可以從此處入手。
高士聰一組負(fù)責(zé)調(diào)查王員外家中珠寶失竊一案，經(jīng)過(guò)和周邊當(dāng)鋪逐一核實(shí)，最后才知原來(lái)是王員外看鄰居可憐，故意給鄰居當(dāng)?shù)魮Q錢(qián)，令高士聰哭笑不得。
宋辰招呼張繼祖到衙門(mén)，有意詢問(wèn)關(guān)于陸家滅門(mén)慘案，當(dāng)張繼祖趕到時(shí)，宋辰正在審理村民強(qiáng)占土地一案，搶奪土地者不說(shuō)實(shí)話，被宋辰施了手段，挨了皮肉之苦后才老實(shí)交代。讓張繼祖看到審理過(guò)程，也是故意設(shè)計(jì)。
宋辰先提到張繼祖前幾日打聽(tīng)的購(gòu)買(mǎi)胭脂巷院落一事，張繼祖明白宋辰的用意，反問(wèn)宋辰想了解的是不是另一所宅子，意指陸宅，宋辰也不再躲避，張繼祖告訴宋辰，自己并不知道關(guān)于陸遠(yuǎn)暴的事，更不用拿刑罰手段嚇唬，做為趙舉人的管家，還不至于像一個(gè)普通百姓一樣，隨便由宋辰上刑。
冷無(wú)疾兒子冷銳和隔壁劉木匠兒子打架，冷桂兒叮囑曲三更不要摻和小孩子的事情，曲三更表示會(huì)當(dāng)面和劉木匠解釋，高士聰告訴曲三更，找劉木匠要趁早，如今人人躲避猴妖，不到晚上就早早鎖門(mén)。
關(guān)于猴妖的來(lái)歷，蠹縣這樣傳說(shuō)，有一年外縣來(lái)了個(gè)耍猴的藝人，很快吸引了周邊百姓觀看，無(wú)類齋學(xué)童也都跑上街頭看熱鬧，王夫子擔(dān)心荒廢學(xué)業(yè)，跟到街上拉回了書(shū)童，經(jīng)過(guò)一鬧，看客紛紛離開(kāi)，無(wú)人打賞，王先生請(qǐng)幾個(gè)富家公子好心施舍一些，不料卻被玩弄一番，王夫子氣憤至極，將帶頭奚落自己的兆豐里史六暴揍一頓。
不久后，冷無(wú)疾將耍猴藝人抓了起來(lái)，原來(lái)他經(jīng)常訓(xùn)練猴子到別人家里偷東西，在衙門(mén)挨了一頓毒打后，不久死去了。民間開(kāi)始流傳此人訓(xùn)練的猴子是猴妖，王夫子和冷無(wú)疾的慘死都是遭到了猴妖的報(bào)復(fù)。
張繼祖和神秘中年男子商量?jī)词纸酉聛?lái)的目標(biāo)，從捕快冷無(wú)疾，教書(shū)王夫子，到掛起陳旺尸骨，三個(gè)人二十年來(lái)沒(méi)有改變過(guò)身份，想要查明三人之間的勾連，還得從二十年前找答案，還有兩人和慘死的三人情況相似，張繼祖表示會(huì)和師兄將其當(dāng)做關(guān)注的對(duì)象。神秘男子關(guān)心是否還嫻熟于曾經(jīng)的業(yè)務(wù)，張繼祖回答：三更滅燈火，不聞五更雞。
夏捕頭依著坊間傳聞，準(zhǔn)備從猴妖開(kāi)始查幾起兇殺案，魏知縣傳喚了集市上賣(mài)鎮(zhèn)壓猴妖符的半仙，本來(lái)是一個(gè)怪誕的傳聞，半仙也只是以此掙些糊口錢(qián)，沒(méi)想到知縣當(dāng)竟當(dāng)真，半仙只覺(jué)得可笑，編了些更離奇的故事。魏知縣看找不到線索，便準(zhǔn)備嚴(yán)刑招供，半仙終于說(shuō)出了自己認(rèn)為的實(shí)情。
現(xiàn)在盛行的猴妖，多半是白蓮教無(wú)生老母門(mén)旗下的一只，屬于悟空門(mén)，江湖上耍猴戲的，皆歸這一門(mén)派，屋檐高飛、隔空取物，均有些不凡技藝傍身，把自己扮成猴子入室行竊，純粹是裝神弄鬼。如果一個(gè)人被發(fā)現(xiàn)偷盜，會(huì)被報(bào)官，但是看到一只靈猴，就會(huì)當(dāng)做怪異奇談，恐懼而不敢深究。
神醫(yī)程逸致找到張繼祖，詢問(wèn)是否已把自己的事匯報(bào)給薛舉人，張繼祖告訴程逸致，不要隨便把自己的事和薛舉人扯上關(guān)系，程逸致?lián)那l(fā)現(xiàn)藥方里的秘密，按說(shuō)自己開(kāi)的藥房已經(jīng)天衣無(wú)縫了，別說(shuō)一個(gè)小捕快，就是高明的郎中，也難看出端倪，但程逸致還是難免憂心忡忡。張繼祖安慰程逸致，現(xiàn)下貼了滿城的神符已經(jīng)是最終答案，不用過(guò)分擔(dān)心。
夏捕頭身邊的呂三曾行走江湖多年，證實(shí)了半仙的說(shuō)法，夏捕頭便示意呂三先在猴妖出沒(méi)的地點(diǎn)埋伏幾天，伺機(jī)進(jìn)行抓捕。
程逸致污蔑曲三更勒索自己的錢(qián)財(cái)，將其告至知府，魏知縣平日依靠程逸致治病，處處偏袒，但曲三更不慌不忙為自己辯護(hù)，解釋自己收的錢(qián)為程逸致給的小費(fèi)，自己不舍得花捐給了寺廟的功德箱，還特意留了程逸致的名字，程逸致無(wú)法狡辯，魏知縣也只好放人。
到了夏捕頭規(guī)定的時(shí)間，快班捕快破案仍沒(méi)有絲毫進(jìn)展，每人各領(lǐng)了一頓板子，夏捕頭為難曲三更，讓其喊節(jié)奏，有意拉仇恨，曲三更只能服從，打完眾捕快，夏捕頭要求曲三更親自打高士聰，曲三更卯足勁，一下子重重打在夏捕頭腿上。
夏捕頭命令杖責(zé)曲三更，宋辰正好路過(guò)，提議按程序處理，于是曲三更先被收押。
夏捕頭看到宋辰與自己作對(duì)，便向謝師爺詢問(wèn)宋辰的背景。謝師爺講述了宋辰的過(guò)往。
宋辰原名宋仲虬，十多年前是名滿江南的大才子，字畫(huà)非常值錢(qián)，幼年既有神童之名，十六歲中秀才，十九歲鄉(xiāng)試第一，拿了解元，二十八歲赴京趕考，第一場(chǎng)又拿了會(huì)元，可到了殿試的時(shí)候，因?yàn)樵?jīng)拜見(jiàn)過(guò)主考官，成了朝廷官員斗爭(zhēng)的犧牲品，以徇私舞弊的罪名被送進(jìn)監(jiān)獄，受盡種種折磨后，曾經(jīng)的主考官又翻身，于是宋辰被翻案。皇上給了很多職位任宋辰挑選，宋辰只選了典史。至于后來(lái)宋辰審訊手段多也就不足為奇，他自己全部經(jīng)歷過(guò)。
還有謝師爺不知道的，宋辰出獄后，命人在自己身上刺了睚眥，是一種兇狠殘忍的動(dòng)物，象征有仇必報(bào)。
夏捕頭得知宋辰的過(guò)往，不敢再糾纏下去，只想盡快破案，早日給聶臺(tái)一個(gè)交代。
宋辰依然只能在郁悶煩躁時(shí)，到翠華樓找春杏消遣，春杏并不明白宋辰的遭遇，只能陪宋辰買(mǎi)醉。宋辰大醉后，愛(ài)練字，因右手只剩下兩個(gè)手指，宋辰在衙門(mén)時(shí)常以左手寫(xiě)字，但是在春杏面前，宋辰綁起衣袖，用右手大拇指當(dāng)筆題書(shū)，書(shū)法無(wú)人能及。
張繼祖告訴神秘男子，猴妖最近經(jīng)常出現(xiàn)在蹲點(diǎn)的地方，仿佛提前預(yù)知自己的打算。呂三做足了功課，布置重重機(jī)關(guān)，終于抓住了猴妖。