1937年，長江上的最后一艘中國海軍戰艦被日本飛機炸沉，消息傳到福州，一位老人長嘆：“海軍又毀在日本手里！中國的海軍之夢何時才能實現啊？”?鏡頭隨著他的思緒回溯到一百年前，大清朝被列強的堅船利炮轟醒，開始建立第一支近代海軍。在船政學堂中，一批聰穎的風華少年讓洋教師又愛又氣，他們學業全優，但經常調皮搗蛋，甚至與街上一群調戲女孩的小流氓打群架，讓學校賠了不少銀子。
不過，也正因為這場群架，大伙才認識了新的朋友小妹。?與此同時，海那邊的日本卻策劃了一個陰謀，竟用兩條買來的舊船裝上炮入侵了中國的臺灣。而洋洋自大的清政府卻懼怕與這個鄰居鬧翻臉，竟向入侵的強盜道歉賠款……?剛剛上艦實習的學生們參加了對抗日軍的行動，鄧世昌面對前來談判的日軍，一炮轟飛了日軍插在臺灣島上的旗子，怒斥：“談判？談個屁！滾出中國領海！”
日本大喜，沒想到兩條破船做的假軍艦竟讓清朝賠了一大筆銀子！于是壯起膽兒大建海軍，而中國也開始向西方各國派出留學海軍的青年。?劉步蟾、薩鎮冰等人踏進英國皇家海軍學院，竟發現同學中早已有一批日本學生……?同在英國留學的小妹常請大家去吃家鄉菜，并給大家帶來一個好消息，他們的老同學鄧世昌即將來英國接收新軍艦。
鄧世昌手下的水兵們好奇地走上倫敦的大街，水兵大衛在泰吾士河邊撿到一只錢包，差點被警察當成小偷抓走，幸虧小妹的閨蜜詹妮小姐趕到解釋，但大衛還是因此耽誤了歸隊，被鄧世昌罰了鞭刑。?海軍學院，鄧世昌等人與日本學生相遇，雙方禮貌之下卻唇槍舌劍，劉步蟾希望中日友好互助，共圖強盛，隨后大家拍下了一幅珍貴的合影。
周末舞會上，鄧世昌與小妹翩翩起舞，大衛用竹簫演奏出東方的韻曲，詹妮驚喜地發現他正是那個撿錢包的中國人，熱情地叫他跳舞時，卻無意中發現了他身上的鞭傷，詹妮氣憤地找鄧世昌論理，鄧世昌微笑著告訴她：“這是軍規”。?眾同學來到船廠，在新軍艦旁卻發現了日本訂購的更新式的軍艦……
詹妮邀請大家到她家做客，并請醫生為大衛處理傷口，大衛為她吹起一支曲子作為感謝。小妹與鄧大哥暢談中，越發感到這個大哥哥文武雙全，而且對時局和人生都有高深的見解。可是她卻提出另一個問題：什么樣的人最美？而鄧大哥卻給了她一個獨到的回答。?大家在碼頭上送別了鄧世昌，詹妮在最后一刻趕到，送給大衛一幅自己的照片，大衛則把竹簫留給了她。
眾同學登上英國戰艦實習的第一天，小弟就被一位大胡子水手侮辱，結果呢，結果是那位洋胡子被小弟扔進了海中……教官邁克默許了這一切，他說：“在海上，強者為王！”同時他對東方文化很感興趣，請小弟教他書法、寫毛筆字。?遙遠的英國，詹妮也正在向小妹學習中文，兩個少女都在盼望著遙遠的東方來信……?實習軍艦到達美國，受到留美學生的熱情款待。
夜晚在酒吧里，卻又遇見洋胡子等水兵的挑釁，逼他們拼酒，小弟面對尖刀，從容地把幾瓶烈酒倒進一只大盆，一氣喝光，瀟灑而去……?清政府得知留美學生剪掉了辮子，將他們調遣回國，一批科技人才的前途卻因一條辮子而廢止……