清雍正十三年，雍正駕崩，乾隆皇帝登基，上諭頻傳，各省總督、巡撫紛紛罷官還鄉。李衛深知自己的行事作派不合新主心意，正打算遞折辭官，卻被欽點進宮。乾隆對這位一身混混氣的前朝重臣歷來瞧不順眼，無奈先帝遺詔在先，只能命李衛降三級留用。?天子腳下的順天府內，渾身不自在的李衛一上任便接到什剎海聽荷軒的一起命案，而更令他窩火的是，被逮進大牢的殺人嫌犯竟是獨生兒子李小衛。
才出大牢的小衛一心仍惦記著自己從命案現場救下的姑娘，急忙和劉寶趕去聽荷軒。原來這位姑娘叫海菊，正是罹難的前內務府典獄官海大人之女。清醒過來的海菊聽聞父母遇難，痛不欲生，不料隔墻有耳，被前來尋找遺落信物的刺客發現留下了活口。?乾隆為顯他施仁政的胸懷，決定恢復先王廢除的八爺、九爺爵號，并著誠親王、李衛前去頒旨，賜其后人弘晟、弘旭封號，眾相驚愕。
弘晟、弘旭兩位貝子為突如其來的恩典驚顫不已，連忙向李衛打聽聽荷軒命案的調查進展，并大下狠手追殺刺客。原來聽荷軒命案正是他們一手指使，遇害的海成、富旺二人，就是當年囚禁八爺九爺時的獄中典吏。李衛突有所悟。?王爺府內，誠親王看著刺客行兇時不慎遺落的信物，暗自得意。原來這信物恰是當年康熙曾賞賜予自己，四爺和八爺各一對的玉麒麟，誠親王不肯點破，只想隔岸觀火。?小衛誓要替海菊找出兇手，竟與一直跟蹤活口意欲趕盡殺絕的刺客首領豹子頭套上關系。