公元1449年，明朝英宗皇上受到太監王振的唆使親率50萬大軍御駕親征瓦剌國。可是由于王振專權導致旗帥不明，軍心搖動，終于在土木堡被瓦剌軍打敗，英宗皇帝被瓦剌國俘虜。為了穩定大明江山，眾大臣向皇太后陳氏提議由郕王即位，號代宗。瓦剌國見挾持舊皇帝失去了意義，于是同意大明用銀子贖回了英宗皇帝。大臣李為等因為提議英宗復位而觸怒了在位的代宗皇帝，于是代宗下令斬殺李為等一干大臣。
李為為了夫人腹中的孩子才選擇了逃亡的生活，兩人逃往一處民宅躲避，在一個風雨交加的夜晚忽然聽到門外有動靜，李為開門見是一個衣衫襤褸的男童躲在屋檐下避雨，李夫人好心收留男童，給他飯吃，男童告訴李為他叫汪直。轉天汪直在街上看見了皇上張貼捉拿李為的皇榜，汪直帶領官兵找到李為躲避的民宅，李為當場被捉，李夫人幸得好心同僚幫助才幸免于難。
李為被斬首示眾，而李夫人則獨自忍痛生下了女兒李紫云，并且費勁千辛萬苦把她拉扯大。到了紫云9歲這年，李夫人終于心力交瘁油盡燈枯，她叮囑紫云不論今后的日子有多苦她也要好好的活下去。紫云答應娘一定會，李夫人在紫云的哭泣聲中撒手人寰。
紫云從此投靠叔父一家，卻受到嬸嬸的欺凌虐待。這天紫云在街上賣菜忽然見到有人因偷了饅頭被打，原來此人正是汪直。紫云心地善良上前幫助汪直，卻被嬸嬸當街毒打，幸遇富商邵忠，邵忠拿出100兩銀子替紫云贖身，紫云從此跟著邵春華小姐回到了邵家，成了邵春華的伴讀。
公元1457年，英宗發動奪門之變，重返帝位，改年號天順，天順六年，英宗為太子朱建禎充實好女春華，在民間廣征民女。這天邵忠回家后憂心忡忡的說出，皇上要大選宮女為太子充實好女春華，而邵春華也在入選宮女的名冊，一家人愁容滿面，紫云挺身而出，愿意替好姐姐邵春華入宮做宮女。
邵家人喜出望外，紫云從此以邵春華的身份進宮做了宮女。到了1464年，英宗駕崩，太子朱建禎繼位，改元成化，史稱明憲宗。這日周太后決定為皇上冊立吳皇后，紫云(假春華)被分配到司膳房幫忙。紫云(假春華)進宮多年，一直被凌七巧欺負，可是天性善良樂觀的她從不把這些放在心里，卻結識了知心友貴嫦、含香等人，令七巧更加嫉妒生氣。貴嫦被分配到吳皇后身邊伺候，紫云(假春華)叮囑貴嫦一定要小心伺候。
汪直一直貧困，為榮華富貴，自宮作太監，努力鉆營，在宮中漸露頭角。憲宗皇帝在即將大婚這天卻找不到自幼陪他一起長大的萬貞兒，皇帝震怒最后去了從小生活的南門，終于在那里見到了萬貞兒。皇上想起自小萬貞兒作為一個宮女替自己遮風擋雨的情意，在自己大婚的時候萬貞兒難免心情憂郁。皇上上前安慰萬貞兒，萬貞兒說出當年皇上曾親口答應長大后娶她為妻，皇上礙于周太后的情面，不得不立吳淑女為后，皇上見萬貞兒難過，終于答應冊立萬貞兒為妃。
原來英宗因土木堡之變被代宗奪權，年幼太子被廢為沂王，移居南門冷宮，生活凄苦。幸得宮女萬貞兒照應，固對她十分依賴，期后二人發生關系。錢皇后早知此事，但因不是太子生母，希望日后依靠萬貞兒，免受太子生母周妃排擠。果然在英宗死后，周妃要爭當太后，憲宗(朱見深)順從母意，錢、周并列太后。
皇上找到周太后提出立萬貞兒為妃卻遭到周太后反對，幸虧錢太后支持，錢太后做主答應立萬貞兒為妃，皇上頓時喜出望外。錢太后找來萬貞兒，賞賜她自己多年的首飾，萬貞兒答應日后一定好好伺候錢太后。周太后身為皇上的親生母親，自持兒子不會不聽從自己的旨意，下定決心找機會廢掉萬貴妃。
大婚之日皇上來到皇后的宮里，兩人喝過交杯酒后，皇上看到桌上的點心，忽然想起了小時候萬貞兒替他偷拿點心的情景，皇上忽然呆住起身來到了萬貴妃的宮中。萬貴妃正借酒澆愁，忽然見到皇上到來，萬貴妃喜極而泣立刻撲進皇上的懷抱。萬貴妃要皇上答應她今生今世不離不棄，皇上當場答應她。
周太后知道了此事找來皇后問明情況，皇后也不明所以，萬貴妃在宮中與吳皇后相遇，萬貴妃并不向皇后行妃子之禮，令吳皇后心中不悅。
貴嫦在一旁多嘴被吳皇后呵斥，紫云(假春華)提醒貴嫦千萬要小心不能多嘴，七巧走來諷刺二人。皇后久等皇上不見人影，貴嫦忍不住打了哈欠被皇后責罵，皇上終于肯來皇后的宮中，可是睡覺的時候皇后卻因為緊張拘謹不小心得罪皇上，皇上一怒之下半夜離開了皇后的宮中。
汪直找到太監總管，要求調到萬貞兒的宮里當差，郭公公答應汪直，不過此事代價是300兩銀子，汪直滿口答應。
萬貴妃和吳皇后再次在宮中相遇，吳皇后責罵萬貴妃不懂宮中禮節，不向她這個皇后行禮。萬貴妃不屑的諷刺吳皇后不受皇上寵愛，吳皇后氣憤的甩了萬貴妃一巴掌。萬貴妃回到宮中憤怒異常，趕走所有宮女太監，唯有汪直借機替萬貴妃出主意讓她消氣。萬貴妃留下汪直讓他說出方法，汪直斗膽在萬貴妃臉上狠狠的打了一巴掌，萬貴妃剛想動手打汪直，汪直急忙下跪說明萬貴妃臉上的傷痕可以替她出氣。
萬貴妃明白了汪直的意思，故意趁皇上退朝來到之時躺在床上哭泣，皇上看到萬貴妃臉上的傷痕，怒氣沖沖的帶著萬貴妃找周太后評理。皇上向周太后稟明要廢后，周太后阻攔不肯，皇上發誓如何不廢吳皇后從今他就要禮佛長齋從此不再臨行任何妃嬪。周太后見皇上心意已決，知道再也阻攔不住，皇上立刻下旨廢掉吳皇后。周太后對萬貴妃更加恨之入骨。
吳皇后被貶為庶人并移居南門，貴嫦不想棄皇后不顧，走之前她去見了紫云(假春華)，紫云(假春華)安慰她好好伺候吳皇后。萬貴妃見汪直的計策得逞，從此重用汪直，她喊來汪直問起被廢皇后的情況，汪直說出周太后依然偏袒吳廢后，等到皇上氣消了之后恐怕會勸說皇上接吳廢后回宮，萬貴妃命令汪直去想辦法要吳廢后再也不能回到宮中來。
汪直去了司膳房在吳廢后的飯里下毒，貴嫦端了飯送給吳廢后，廢后吃飯后卻忽然中毒身亡。貴嫦被抓去毒打，卻堅持不肯招供下毒殺害娘娘。紫云(假春華)跑到李尚宮面前替貴嫦作證，她說出事發當天看見一個太監鬼鬼祟祟的進入司膳房并在廢后的飯菜面前轉來轉去，可是終因她并不能指認那名太監而被李尚宮趕了出去。
紫云(假春華)晚上到了貴嫦被關押的司刑房隔墻和貴嫦交談，可是還沒來得及說話，紫云(假春華)就被人捂住嘴拉走。紫云(假春華)被鎖進一間屋子里，手腳被綁并且嘴也被堵住。紫云(假春華)醒來后回想起從小進宮時的情景。當她們被進行身體檢查的時候，紫云(假春華)和其他幾名女孩被發現手上充滿了老繭，分明是冒名頂替大家小姐進宮來的。幾名女孩紛紛被打招供，唯有紫云(假春華)咬牙挺住，堅持不肯承認自己是冒名頂替。最后李尚宮饒過紫云(假春華)分配她去浣衣局里做最重的活。
紫云(假春華)第一天就被分配和貴嫦一個房間，貴嫦時常來幫她干活，以報答她拼命拉住她不哭的恩情，兩人從此成了最要好的朋友。想到這里，紫云(假春華)拼命掙扎著往外爬，她決心一定要救出貴嫦。
李尚宮帶人來看紫云(假春華)，紫云(假春華)急忙請李尚宮放過貴嫦，李尚宮卻告訴她貴嫦已經畏罪自殺了。紫云(假春華)聽后根本不相信貴嫦會自殺，她急忙奔往關押貴嫦的大牢，貴嫦卻已經被逼自盡了。紫云(假春華)抱住貴嫦的尸體大哭著要向皇上太后告狀，李尚宮提醒她宮里本來就是是非不能分明的地方，就算去周太后那里告狀，只會害死更多的人。
李尚宮吩咐好好埋葬貴嫦，紫云(假春華)回到小時候居住的房間，陷入了對貴嫦的深深思念中。
楊永和楊洛兩兄弟一起到京城來趕考，不料在街上忽遇有人鬧事策騎，險些傷及無辜，幸得袁放飛身救下無辜孩童。
楊永和袁放在街上不期而遇，雙方相約一同去了酒樓敘舊。袁放說出在京做官的難處，而楊永的哥哥楊洛因為要等楊永一起來趕考而比同窗們晚了三年，袁放說出了同窗們的近況，楊永聽的不耐煩，獨自上街去逛。
周太后在吳皇后死后將皇上拒之門外連續三天，因為她生氣皇上包庇萬貴妃害死吳皇后。在嬤嬤的勸說下，周太后終于答應面見皇上，皇上進房為太后請安，周太后說出她根本就不相信宮女害死吳皇后一說，而皇上竟然在吳皇后死后絲毫不想查明真相，且一再縱容萬貴妃。皇上答應太后今后不再放縱身邊的人。
萬貞兒找來汪直詢問吳皇后死后的情況，汪直說出已經找到了宮女替罪，不過太后和皇上仍然對此事耿耿于懷，萬貴妃告訴汪直這些不用他擔心，她自己會處理好。萬貴妃到上書房見皇上，皇上不愿面對萬貴妃，萬貴妃卻主動說出皇上心中所想。皇上避而不談，萬貴妃卻當著皇上的面吩咐宮女把自己的被褥搬到吳皇后的宮里，她在皇上面前表示愿意讓吳皇后親自來找她報仇。萬貴妃哭泣著說出心中的委屈，皇上心疼萬貴妃終于心軟。
萬貴妃故意要皇上陪自己到御花園里游玩，汪直見皇上如此寵愛萬貴妃心中暗自盤算自己那300兩銀子沒有白花。李尚宮和凌司正路徑御花園看到皇上陪萬貴妃游玩，慶幸她阻攔住了邵春華，不然還不知道要死多少人。
邵春華自從貴嫦死后每日失魂落魄，七巧遇見春華故意刁難她，春華萬念俱灰不和她計較，太監小安見到急忙上前勸說春華。樂工局發出告示準備招考樂工，殷司月鼓勵春華去考樂工局，春華急忙替含香打聽，得知浣衣局的宮婢也可以考樂工局，春華急忙高興的去找含香報信。含香鼓勵春華和自己一起去考，不要因為貴嫦的事情自暴自棄，最后春華決定和含香一起去考樂工局。春華準備將自己的月供全部拿來為含香買琵琶。
出外賑災的五皇叔趕回京城后，聽說了吳皇后的事情急忙進宮見周太后，周太后說起萬貞兒的事情就氣不打一處來，五皇叔決定去面見皇上勸諫他遠離萬貞兒。可是五皇叔見了皇上后，提起萬貞兒的事情，皇上不肯聽從五皇叔的進諫，不悅的拂袖而去。
春華拿不出銀子為宮中的張司制做壽，她的月供準備積攢起來為含香買琵琶，七巧見到春華如此，故意拿出銀子準備參加張司制的生日。兩名宮女路過吳皇后的宮里發現那里鬧鬼，一起說了出去，宮里傳了開來被萬貴妃聽到，萬貴妃教訓了幾名宮女后仍然難免心中恐懼，晚上睡覺的時候萬貴妃不免驚叫起來，驚動了皇上，皇上心中未免對萬貴妃產生懷疑。
皇上去了吳皇后的宮里，觸景生情想起吳皇后生前的樣子，皇上心中難過不肯見萬貴妃。汪直到皇上身邊的太監那里打聽消息，得知皇上去了吳皇后的宮里后，萬貴妃氣憤的找來李尚宮和凌司正要求他們嚴懲散布謠言的宮女，兩名和七巧要好的宮女被罰進了浣衣局。
皇上不肯見萬貴妃，萬貴妃整日氣不打一處來，汪直見了急忙幫萬貴妃出主意，他要萬貴妃以退為進。