故事發(fā)生在中昌省河昌市，1991年初，農(nóng)歷臘月二十八，家家戶戶都在迎接即將到來的新春佳節(jié)，地處東北的河昌市天寒地凍，積雪遍地，可依舊阻擋不了百姓們迎接新年的熱情和喜悅之情，家家戶戶張燈結(jié)彩，街上熱鬧非凡，人們來到集市上選購年貨。
河昌市公安局大山子派出所副所長高建設(shè)在集市上吃了一碗面條，順路買了一把小凳子，就急匆匆趕回家，半路被人從背后打暈。值夜班的煤礦工人發(fā)現(xiàn)他立刻報(bào)警，刑警隊(duì)隊(duì)長胡兵帶人趕到現(xiàn)場(chǎng)，高建設(shè)已經(jīng)死了，他身上的配槍也不見了。
高建設(shè)是秦川做刑警的啟蒙者，從1986年到1990?年秦川在派出所做了四年民警，1990年的時(shí)候，秦川受高建設(shè)的啟發(fā)和指引重新考了大學(xué)，高建設(shè)是秦川入警的啟蒙者，就在秦川入學(xué)一年的時(shí)候高建設(shè)遇害身亡，秦川在高建設(shè)的墓前發(fā)誓大學(xué)畢業(yè)以后就回河昌市當(dāng)刑警。
轉(zhuǎn)眼四年過去了，殺害高建設(shè)的兇手還沒有落網(wǎng)，秦川法律系畢業(yè)以后在中昌市實(shí)習(xí)半年，主動(dòng)要求回到河昌市，他被分配到西山分局刑警隊(duì)做副大隊(duì)長。秦川第一時(shí)間來到高建設(shè)的墓前，大山子派出所民警葉茂生陪他一同前往，秦川發(fā)誓要找到真兇。
秦川先去檔案室調(diào)取了高建設(shè)案子的卷宗，然后再去刑警隊(duì)報(bào)到，迫不及待向大隊(duì)長胡兵打聽案情進(jìn)展，胡兵明確講明此案沒有任何進(jìn)展，早已經(jīng)歸檔了，秦川不甘心就此放棄，他想重新啟動(dòng)此案的調(diào)查，胡兵對(duì)他先斬后奏的做法大為不滿，一再強(qiáng)調(diào)現(xiàn)在首要任務(wù)就是抓小偷小摸，因?yàn)槲魃降V區(qū)已經(jīng)長達(dá)半年不發(fā)工資，刑警隊(duì)人手不夠，胡兵讓他全力以赴抓小偷，秦川以沉默表示抗議，胡兵只好做出讓步，提醒他不要耽誤刑警隊(duì)的工作。
秦川下班回家，母親和妻子何青蓮正在準(zhǔn)備晚飯，葉茂生和李文隨后趕來接女兒葉海平，李文是河昌市公安局民警，她和丈夫葉茂生平時(shí)工作很忙，經(jīng)常把葉海平放到秦川家，秦母和何青蓮對(duì)葉海平關(guān)愛有加，葉海平把秦川的兒子秦海正當(dāng)親弟弟，兩家人親如一家。
何青蓮邀請(qǐng)葉茂生和李文在家里吃飯，秦川把葉茂生叫出來喝酒，把今天和胡兵之間的爭(zhēng)執(zhí)一五一十講出來，葉茂生埋怨他太沖動(dòng)，第一天上班就和上級(jí)起沖突，秦川耿耿于懷的事胡兵不作為，四年時(shí)間都沒有查清楚殺害高建設(shè)的兇手。
西山煤礦已經(jīng)七個(gè)月沒發(fā)工資了，礦上好不容易在年前籌集了上百萬的現(xiàn)金，準(zhǔn)備給工人們發(fā)工資，保衛(wèi)科肖科長知道此事重大，他安排保衛(wèi)科干事在金庫值班，他親自帶三個(gè)干事在會(huì)議室蹲守，還提醒大家不要掉以輕心。
七點(diǎn)左右，三個(gè)蒙面劫匪開著一輛吉普車來到西山礦區(qū)大院，外面鞭炮齊鳴，保衛(wèi)科干事沒有聽到汽車聲，等他們反應(yīng)過來為時(shí)已晚，三個(gè)劫匪拎著長槍沖進(jìn)會(huì)議室，對(duì)肖隊(duì)長四人瘋狂掃射，他們當(dāng)場(chǎng)被打死。倉庫值班的保衛(wèi)科干事聽到動(dòng)靜趕忙出來一看究竟，其中一個(gè)長發(fā)女劫匪開槍把電源打斷，樓里一片漆黑。
保衛(wèi)科干事帶著兒子洗完澡回來，也被劫匪殘忍殺害。三個(gè)劫匪沖進(jìn)金庫，他們和值班干事們展開激戰(zhàn)，其中一個(gè)劫匪在金庫外面裝炸藥，保衛(wèi)科干事小毛和同事拼命抵抗，死死守護(hù)金庫的現(xiàn)金。七點(diǎn)三十八分，秦川接到西山煤礦發(fā)生了重大持槍搶劫殺人案，他和葉茂生立刻趕往現(xiàn)場(chǎng)。河昌公安局刑警隊(duì)重案民警肖慶東隨后趕來，他們一起來到保衛(wèi)科值班室，先后發(fā)現(xiàn)了十一個(gè)被打死的保衛(wèi)科干事，三個(gè)劫匪早已經(jīng)逃之夭夭，所幸上百萬的工資保住了。
西山分局局長戴長江和胡兵隨后趕到，秦川向他們簡(jiǎn)單匯報(bào)了現(xiàn)場(chǎng)的情況，河昌市公安局局長韓敬東急匆匆趕來，他向秦川了解了死傷情況，然后去現(xiàn)場(chǎng)一一進(jìn)行排查，八點(diǎn)二十五分，韓敬東派人去車站碼頭排查嫌疑人，把各警區(qū)一把手叫到西山礦區(qū)待命，就地成立專案組。
八點(diǎn)四十一分，西山礦專案組指揮部召開緊急會(huì)議，韓敬東傳達(dá)了省廳的命令，全市各部門每四個(gè)小時(shí)匯報(bào)一次案情進(jìn)展，戴長江從來沒有辦過這么大的案子，他心里沒底，而且三個(gè)劫匪手里有槍，而且心狠手辣，省廳會(huì)派謝道新副廳長親自來坐鎮(zhèn)指揮。
韓敬東當(dāng)眾宣布全市各分局各警種取消休假，全體投入作戰(zhàn)，戴長江讓各派出所民警全員待崗，不破案就不許回家，消極怠工的人就地免職。戴長江派秦川和胡兵各帶一隊(duì)偵查員去南北兩區(qū)摸排，隊(duì)員們都想跟著胡兵，戴長江讓秦川挑人，秦川挑了李保安和趙永成，他想把葉茂生也調(diào)來參戰(zhàn)。
1995年1月29日早上七點(diǎn)半，秦川帶著葉茂生，李保安和趙永成去北區(qū)摸排，北區(qū)一共有二百多戶，秦川熬夜做了一張?jiān)敿?xì)的住戶情況調(diào)查表，讓他們挨家挨戶去走訪。西山煤礦保衛(wèi)科干事沈朋新事發(fā)當(dāng)晚值班，他因?yàn)槲竿慈メt(yī)院輸液，韓敬東和戴長江對(duì)他進(jìn)行仔細(xì)盤問，還帶他去礦區(qū)醫(yī)院核實(shí)情況，確定他所說屬實(shí)。
肖慶東來醫(yī)院找小毛了解情況，小毛描述了那個(gè)女劫匪的體貌特征，他又查了現(xiàn)場(chǎng)留下的彈殼和雷管，沒有發(fā)現(xiàn)任何線索。技術(shù)處技術(shù)員聶興民對(duì)劫匪留下的吉普車進(jìn)行嚴(yán)密排查，發(fā)現(xiàn)車座上又人造絲假發(fā)。一天一夜過去了，案情沒有任何進(jìn)展，韓敬東心急如焚，秦川想再去現(xiàn)場(chǎng)找線索。
秦川帶著葉茂生，李保安和趙永成一天一夜不眠不休進(jìn)行摸排，也沒有查出有價(jià)值的線索，葉茂生突然想起集市上賣白條雞的白玲手上多了一枚大金戒指，秦川對(duì)他置之不理。
秦川不甘心，決定再去現(xiàn)場(chǎng)找線索，他立刻趕往專案組指揮部匯報(bào)，葉茂生緊隨其后跟過去，讓李保安和趙永成抓緊時(shí)間休息一會(huì)。晚上九點(diǎn)二十五分，戴長江和韓敬東連夜召開案情分析會(huì)，秦川和葉茂生沒有接到通知，可他們想?yún)⒓樱n敬東破格同意他們旁聽，專案組會(huì)議室里坐滿了各部門領(lǐng)導(dǎo)，秦川和葉茂生坐在一邊。
韓敬東把各個(gè)部門摸排的情況做了匯總，這是一起有預(yù)謀的暴力搶劫工資款案，嫌疑人對(duì)西山煤礦情況很熟悉，有很強(qiáng)的反偵察能力，搶劫未遂后棄車逃走，案發(fā)現(xiàn)場(chǎng)有十一具尸體，其中十名已經(jīng)查清楚，還有一個(gè)至今沒有查出死者的身份。
秦川不顧葉茂生勸阻，建議對(duì)十一號(hào)無名尸進(jìn)行調(diào)查，從他身上打開缺口，戴長江分析那個(gè)人是來找保衛(wèi)科干事的，韓敬東覺得秦川說的有道理，懷疑無名尸是嫌疑人之一，秦川建議重點(diǎn)排查無名尸，韓敬東派西山派出所和分局分頭去查，還讓個(gè)勞教所，拘留所的在押人員檢舉。
河昌市的春節(jié)被西山礦案徹底打破，整座城市關(guān)門閉戶，空空蕩蕩，人心惶惶，沒有一絲年味，全副武裝的公安民警在大街小巷，交通要道上日夜巡邏，圍堵清查，成了河昌人對(duì)這個(gè)春節(jié)的集體記憶，在這種恐怖而陰沉的氛圍下，1.28大案案發(fā)已經(jīng)過去一周，全市范圍內(nèi)的摸排工作進(jìn)行了一輪又一輪，但案件的偵破依然沒有實(shí)質(zhì)進(jìn)展。
秦川帶著葉茂生按照嫌疑人的逃跑路線排查，最后來到選煤廠的礦道，這是高建設(shè)上班的必經(jīng)之路，高建設(shè)就是這里被暗害的，礦道墻外就是九號(hào)家屬區(qū)，秦川和葉茂生分頭去家屬區(qū)了解情況。
西山分局九號(hào)派出所民警杜逢春再次來家屬區(qū)走訪調(diào)查，他拿出十一號(hào)尸體面目全非的照片讓退休的掘井工人陳海山辨認(rèn)，他不認(rèn)識(shí)，杜逢春聽說他三兒子陳小冬和老伴蘇秀云都不在家，好奇打聽他們的去向，陳海山很不耐煩，聲稱他們?nèi)ナ〕亲哂H戚。
葉茂生找小區(qū)大媽們打聽情況，聽說前幾天有一個(gè)很漂亮的女人來過，柱子撿了一個(gè)假發(fā)套，二十元錢賣給鄒家發(fā)廊，葉茂生立刻找柱子去撿到假發(fā)的現(xiàn)場(chǎng)指認(rèn)。經(jīng)過技術(shù)部門檢測(cè)，假發(fā)和汽車座套上的材質(zhì)一模一樣，確定就是劫匪之一留下的。
戴長江分析嫌疑人是當(dāng)?shù)厝耍室獯骷侔l(fā)套混淆視聽，建議去九號(hào)家屬區(qū)排查，秦川覺得西山礦案和高建設(shè)的案子有關(guān)聯(lián)，懷疑嫌疑人用的是高建設(shè)被搶的槍，胡兵知道秦川放不下高建設(shè)的案子，故意把這兩個(gè)案子關(guān)聯(lián)在一起，他當(dāng)眾向秦川提出質(zhì)疑，秦川不服氣，就和他據(jù)理力爭(zhēng)，兩個(gè)人一言不合就吵得不可開交，韓敬東大聲制止他們，讓秦川去找聶興民去查一下現(xiàn)場(chǎng)有沒有高建設(shè)那把槍，如果有就并案調(diào)查，沒有就排除干擾。
秦川連夜來找聶興民，聶興民熬了幾天幾夜，他實(shí)在挺不住了，秦川苦苦懇求他辛苦查一查，聶興民拗不過他，只好熬夜測(cè)槍。胡兵來九號(hào)派出所開碰頭會(huì)，杜逢春向派出所所長何玉濤匯報(bào)了排查結(jié)果，陳海山有三個(gè)不爭(zhēng)氣的兒子，大兒子去原山了，至今沒和家里聯(lián)系，二兒子陳小秋去韓國打工，因?yàn)榇蚣芏窔蛔ミ^，三兒子陳小冬和蘇秀云案發(fā)后去省城了，杜逢春建議把陳家三兄弟列為嫌疑對(duì)象。
聶興民連夜做了檢測(cè)，嫌疑人使用的手槍彈痕不是高建設(shè)的，秦川再次來到案發(fā)現(xiàn)場(chǎng)，十一號(hào)尸體遠(yuǎn)離火源，可他被燒得面目全非，秦川確定他是嫌疑人，他被同伙毀尸滅跡，韓敬東正好來現(xiàn)場(chǎng)，秦川就把自己的想法說出來。
就在這時(shí)，省廳派的五個(gè)專家來到現(xiàn)場(chǎng)，韓敬東急忙出去迎接，他們分別是全國痕跡專家曹忠恕，刑偵處破案高手魏寧，公安廳副廳長謝道新，他還是刑偵專家，赫赫有名的法醫(yī)吳畏，還有技術(shù)處處長王德倫。
專家們一到現(xiàn)場(chǎng)就投入緊張的工作，韓敬東派肖慶東帶著吳畏和王德倫對(duì)十一號(hào)尸體進(jìn)行檢測(cè)。秦川陪曹忠恕來到案發(fā)現(xiàn)場(chǎng)，他們最后來到十一號(hào)無名尸位置，曹忠恕對(duì)現(xiàn)場(chǎng)進(jìn)行仔細(xì)排查，發(fā)現(xiàn)屋頂有彈痕，他讓秦川配合模擬十一號(hào)被害的過程。
吳畏和王德倫在十一號(hào)尸體上查到兩處貫穿傷，還從他體內(nèi)取出了鉛彈，這不能造成貫穿傷，他們剛開始認(rèn)為貫穿傷是獵槍造成的，緊接著就在十一號(hào)右頰部發(fā)現(xiàn)了特殊的彈道痕跡。
吳畏和王德倫經(jīng)過縝密排查，查出十一號(hào)尸體兩處貫穿傷是獵槍和手槍造成的，這和曹忠恕分析得如出一轍，曹忠恕帶專家組成員和韓敬東等人來現(xiàn)場(chǎng)，還原了十一號(hào)無名尸先被手槍擊中右頰部，幸存的保衛(wèi)干事親眼看到同事張義文（八號(hào)尸體）被劫匪用獵槍擊中胸部，曹忠恕分析張義文掙扎著用手槍還擊，結(jié)果被劫匪又補(bǔ)了一槍。
魏寧覺得張義文不可能向同伴開槍，曹忠恕就現(xiàn)場(chǎng)模擬了彈痕，確定張義文開槍擊中了十一號(hào)無名尸，之后同伙又用獵槍補(bǔ)了兩槍，其中一槍就故意在手槍槍口位置上，目的就是要把十一號(hào)毀尸滅跡，這就證實(shí)秦川的推斷是正確的，十一號(hào)無名尸就是犯罪嫌疑人之一，秦川認(rèn)為十一號(hào)嫌疑人眼部有明顯特征，同伙為了掩蓋故意打他的眼睛，而且他還有一顆假牙。
戴長江派胡兵對(duì)全市牙科診所進(jìn)行排查，重點(diǎn)排查眼部有特征的人，戴長江讓秦川查閱相關(guān)卷宗，謝道新建議發(fā)動(dòng)群眾查無名尸的身份，韓敬東和他不謀而合，還要在報(bào)紙和媒體上公開懸賞五萬。
秦川區(qū)檔案室找到1991年4月份金鹿儲(chǔ)蓄所搶劫案，劫匪是兩個(gè)人作案，他們使用的是高建設(shè)的手槍，其中一個(gè)嫌疑人左眼下斜，也就是俗稱的擱楞眼，由于金路儲(chǔ)蓄所報(bào)案及時(shí)，劫匪沒有得逞。秦川建議把這三個(gè)案子病案調(diào)查，胡兵強(qiáng)烈抗議，秦川把嫌疑人的體貌特征和西山礦案相似，韓敬東同意秦川的分析，當(dāng)即決定把這三個(gè)案子并案?jìng)刹椋⑾蛉邪l(fā)出了懸賞通告，把三合犯罪嫌疑人的體貌特征公布出來。
秦川和葉茂生來到集市上，白玲送給秦川兩只雞，秦川婉言謝絕，讓她多留意犯罪嫌疑人。秦川和葉茂生忙得不可開交，李文給他們送來一大盒餃子，李保安和趙永成去牙科診所排查無果，他們回來向秦川報(bào)告，秦川把餃子分給他們。
何玉濤打電話向秦川匯報(bào)了一條線索，杜逢春查到姓司機(jī)老羅一月十七日在西山礦附近被蒙面的三男一女搶車，他趁機(jī)逃走還向鐵東所報(bào)了案，他描述的劫匪特征和西山礦案的嫌疑人一模一樣。秦川立刻趕往九號(hào)派出所，何玉濤把姓羅的司機(jī)請(qǐng)來問話，他詳細(xì)講述了被劫車的經(jīng)過，有一個(gè)男人先上車，讓他去膠合板廠宿舍又接了兩男一女，到郊外把他趕下車，老羅報(bào)警后不久找到自己的車，里面有很濃的酒精味，老羅沒有看清蒙面劫匪的摸樣，只記得那個(gè)女人化了很濃的妝，可一點(diǎn)不像正常的小姑娘，懷疑她男扮女裝。
秦川向戴長江匯報(bào)此事，還讓司機(jī)老羅帶路去劫車現(xiàn)場(chǎng)，秦川建議在小區(qū)排查，戴長江派人給他幫忙。曹忠恕建議給十一號(hào)無名尸洗澡穿上衣服，還原他以前的樣子，吳畏和王德倫立刻去辦，他們洗去死者身體上的血跡，發(fā)現(xiàn)死者左臂上有一個(gè)蛇頭龍身的文身，曹忠恕派人把這個(gè)文身圖案下發(fā)到各個(gè)派出所，還有拘留所和看守所。
看守所的犯人指認(rèn)出十一號(hào)無名尸體是陳小秋，而且陳小秋一年三季都穿著黃綠色軍用秋褲，胡兵想起杜逢春曾經(jīng)懷疑陳小秋，他立刻向韓敬東匯報(bào)，韓敬東派他把杜逢春和何玉濤叫來，曹忠恕讓那個(gè)杜逢春詳細(xì)講一講陳小秋的情況，杜逢春曾經(jīng)把對(duì)陳小秋的懷疑上報(bào)，可可他沒有確鑿的證據(jù)，曹忠恕暫時(shí)不想追責(zé)，派杜逢春把陳海山叫來。
戴長江親自詢問陳海山，他一問三不知，牙科診所的醫(yī)生以及紋身的老板交代陳小秋有假牙和文身。專案組把所有的線索匯總，確定十一號(hào)無名尸是陳小秋，還把他經(jīng)常接觸的十幾個(gè)人列出來，魏寧覺得宋小軍，宋小民和孫哲有重大嫌疑，宋小軍介紹陳小秋去韓國打工，孫哲曾經(jīng)在西山礦水電科工作，去年辭職不干了，韓敬東覺得陳小冬也有嫌疑。