故事發生在中昌省河昌市，1991年初，農歷臘月二十八，家家戶戶都在迎接即將到來的新春佳節，地處東北的河昌市天寒地凍，積雪遍地，可依舊阻擋不了百姓們迎接新年的熱情和喜悅之情，家家戶戶張燈結彩，街上熱鬧非凡，人們來到集市上選購年貨。
河昌市公安局大山子派出所副所長高建設在集市上吃了一碗面條，順路買了一把小凳子，就急匆匆趕回家，半路被人從背后打暈。值夜班的煤礦工人發現他立刻報警，刑警隊隊長胡兵帶人趕到現場，高建設已經死了，他身上的配槍也不見了。
高建設是秦川做刑警的啟蒙者，從1986年到1990?年秦川在派出所做了四年民警，1990年的時候，秦川受高建設的啟發和指引重新考了大學，高建設是秦川入警的啟蒙者，就在秦川入學一年的時候高建設遇害身亡，秦川在高建設的墓前發誓大學畢業以后就回河昌市當刑警。
轉眼四年過去了，殺害高建設的兇手還沒有落網，秦川法律系畢業以后在中昌市實習半年，主動要求回到河昌市，他被分配到西山分局刑警隊做副大隊長。秦川第一時間來到高建設的墓前，大山子派出所民警葉茂生陪他一同前往，秦川發誓要找到真兇。
秦川先去檔案室調取了高建設案子的卷宗，然后再去刑警隊報到，迫不及待向大隊長胡兵打聽案情進展，胡兵明確講明此案沒有任何進展，早已經歸檔了，秦川不甘心就此放棄，他想重新啟動此案的調查，胡兵對他先斬后奏的做法大為不滿，一再強調現在首要任務就是抓小偷小摸，因為西山礦區已經長達半年不發工資，刑警隊人手不夠，胡兵讓他全力以赴抓小偷，秦川以沉默表示抗議，胡兵只好做出讓步，提醒他不要耽誤刑警隊的工作。
秦川下班回家，母親和妻子何青蓮正在準備晚飯，葉茂生和李文隨后趕來接女兒葉海平，李文是河昌市公安局民警，她和丈夫葉茂生平時工作很忙，經常把葉海平放到秦川家，秦母和何青蓮對葉海平關愛有加，葉海平把秦川的兒子秦海正當親弟弟，兩家人親如一家。
何青蓮邀請葉茂生和李文在家里吃飯，秦川把葉茂生叫出來喝酒，把今天和胡兵之間的爭執一五一十講出來，葉茂生埋怨他太沖動，第一天上班就和上級起沖突，秦川耿耿于懷的事胡兵不作為，四年時間都沒有查清楚殺害高建設的兇手。
西山煤礦已經七個月沒發工資了，礦上好不容易在年前籌集了上百萬的現金，準備給工人們發工資，保衛科肖科長知道此事重大，他安排保衛科干事在金庫值班，他親自帶三個干事在會議室蹲守，還提醒大家不要掉以輕心。
七點左右，三個蒙面劫匪開著一輛吉普車來到西山礦區大院，外面鞭炮齊鳴，保衛科干事沒有聽到汽車聲，等他們反應過來為時已晚，三個劫匪拎著長槍沖進會議室，對肖隊長四人瘋狂掃射，他們當場被打死。倉庫值班的保衛科干事聽到動靜趕忙出來一看究竟，其中一個長發女劫匪開槍把電源打斷，樓里一片漆黑。
保衛科干事帶著兒子洗完澡回來，也被劫匪殘忍殺害。三個劫匪沖進金庫，他們和值班干事們展開激戰，其中一個劫匪在金庫外面裝炸藥，保衛科干事小毛和同事拼命抵抗，死死守護金庫的現金。七點三十八分，秦川接到西山煤礦發生了重大持槍搶劫殺人案，他和葉茂生立刻趕往現場。河昌公安局刑警隊重案民警肖慶東隨后趕來，他們一起來到保衛科值班室，先后發現了十一個被打死的保衛科干事，三個劫匪早已經逃之夭夭，所幸上百萬的工資保住了。
西山分局局長戴長江和胡兵隨后趕到，秦川向他們簡單匯報了現場的情況，河昌市公安局局長韓敬東急匆匆趕來，他向秦川了解了死傷情況，然后去現場一一進行排查，八點二十五分，韓敬東派人去車站碼頭排查嫌疑人，把各警區一把手叫到西山礦區待命，就地成立專案組。
八點四十一分，西山礦專案組指揮部召開緊急會議，韓敬東傳達了省廳的命令，全市各部門每四個小時匯報一次案情進展，戴長江從來沒有辦過這么大的案子，他心里沒底，而且三個劫匪手里有槍，而且心狠手辣，省廳會派謝道新副廳長親自來坐鎮指揮。
韓敬東當眾宣布全市各分局各警種取消休假，全體投入作戰，戴長江讓各派出所民警全員待崗，不破案就不許回家，消極怠工的人就地免職。戴長江派秦川和胡兵各帶一隊偵查員去南北兩區摸排，隊員們都想跟著胡兵，戴長江讓秦川挑人，秦川挑了李保安和趙永成，他想把葉茂生也調來參戰。
1995年1月29日早上七點半，秦川帶著葉茂生，李保安和趙永成去北區摸排，北區一共有二百多戶，秦川熬夜做了一張詳細的住戶情況調查表，讓他們挨家挨戶去走訪。西山煤礦保衛科干事沈朋新事發當晚值班，他因為胃痛去醫院輸液，韓敬東和戴長江對他進行仔細盤問，還帶他去礦區醫院核實情況，確定他所說屬實。
肖慶東來醫院找小毛了解情況，小毛描述了那個女劫匪的體貌特征，他又查了現場留下的彈殼和雷管，沒有發現任何線索。技術處技術員聶興民對劫匪留下的吉普車進行嚴密排查，發現車座上又人造絲假發。一天一夜過去了，案情沒有任何進展，韓敬東心急如焚，秦川想再去現場找線索。
