二十世紀初，在一輛行駛的火車上，剛從法國留學歸來的同窗好友任天翔、何非凡結識了《先鋒日報》主編鐘學仁，鐘主編很欣賞這兩個充滿理想的青年人，誠邀他們到報社工作。突然殺手出現殺害了鐘主編。任、何在混亂中沒能救起鐘主編，反被疑為案犯給關進了巡捕房。來接站的《先鋒日報》女攝影記者梅若蘭和她的助手丑小鴨忍著悲痛，抓拍了幾張有價值的照片。何父乃商界名流，他在盛大的家宴上向法租界巡捕房總督察長白玉山行賄，非凡不久就順利出獄。任母思子心切，四處求助不利，只好托任父的舊部下——名裁縫韋軒幫助，韋軒說青幫唐永清先生可以擺平上海灘上任何事情。
韋軒上唐府懇求唐先生出手相救，唐以事關重大推托不愿出面。任母更加心急如焚。非凡出獄后求父親救天翔，何父不答應，父子二人言不投機，非凡離家出走。天翔在獄中被結怨的巡捕趁機報復，險遭暗算，幸得舊友小黑相救，逃出虎口。可仍被追擊，有家難回。天翔和小黑看到《先鋒日報》上登出他倆逃獄的照片，天翔到報社再三向梅若蘭解釋刺鐘案和逃獄的原委。若蘭向督察長白玉山質問事情真相，白假意配合，實則搪塞。這時刺鐘案的真兇洪祖向他的幕后指使者馮大亨索要酬金，他們之間的秘密都被馮身邊的著名交際花肖美云聽到。
梅及時地采訪了馮大亨，追問其對刺鐘案的感想，馮心虛地極力辯白。他為了掩人耳目，令洪祖殺天翔滅口，想讓天翔當替罪羊。發現了馮大亨陰謀的天翔在萬般無奈下，以機智的巧辯說服唐永清出面。唐壓下了馮大亨的氣焰，白玉山將馮關進了巡捕房。唐先生賞識天翔和非凡，邀請他們和他一同做事，天翔言稱人各有志婉拒了他的好意。小黑卻夢想能加入青幫。重獲自由的天翔，盡情地呼吸著新鮮的空氣。他與非凡、若蘭在共同的斗爭生活中走得更近了。