天干之戊，屬陽之土，地支之戌，亦屬陽之土，因此戊戌年都被看作是風調雨順的和合之年，然而1898年的這個戊戌卻是風雨飄搖，朝廷內外彌漫著血腥之氣。
農歷八月，光緒帝被囚，以慈禧太后為首的守舊勢力抓捕維新人士，持續了103天的變法宣告失敗。今天是津門武師霍元甲和王五約定比武的日子，霍元甲一早就帶著徒弟高奇和小五等人來到北京，王五聽說慈禧太后派人捉拿戊戌六君子之一的譚嗣同，連夜來到譚府，他事先備了兩匹馬勸譚嗣同一起逃離，譚嗣同堅持寫完最后一封奏折，自稱是皇上任命的中憲大人，沒有收到皇上的命令，他不能棄官逃命，王五跪下苦苦懇求也無濟于事，他想強行把譚嗣同帶走，譚嗣同拔劍以死明志，誓死不離開京城和皇上。
王五眼睜睜看著譚嗣同被善撲營的官兵抓走，他只能垂頭喪氣離開，出門就被霍元甲和徒弟們攔住去路，他們苦等了王五一整天，沒想到他竟然失約，還對霍元甲惡語相向，口口聲聲稱霍元甲特意從天津衛趕來比武，無非就是想打敗他，證實霍家拳天下第一的名號，收更多的徒弟，借此收取大筆拜師銀子，霍元甲連連解釋霍家拳是教人強身健體，根本不收取一分錢的拜師費，王五根本不信，賭氣掉頭就走。
霍元甲堅決不依，從徒弟手中拿過棍子死死擋住王五的去路，堅持要和他比試一番，王五揮舞大刀迎戰，兩個人你來我往，互不相讓，打得難分難解，王五對霍元甲的棍法贊不絕口，想領教一下他的槍法，霍元甲步步緊逼，王五急于想去救譚嗣同，他不想戀戰，故意露出破綻輸給霍元甲，霍元甲看出他有心事，苦苦追問其中緣由，王五閉口不答，讓他明天看告示。
王五回到住處，進門就遭到善撲營的官兵偷襲，為首的鷹四自稱奉了直隸總督張祿的命令來抓王五，誣陷他是譚嗣同同黨，王五讓他拿出朝廷文書，鷹四取笑王五一介草莽，不配朝廷下詔，他一聲令下，讓善撲營的官兵抓王五，王五三拳兩腳就把那些官兵打翻在地，勸他們趁早離開，不要受鷹四的蠱惑。鷹四只好重金懸賞抓王五，官兵們一擁而上圍攻王五，鷹四趁機想用暗器殺害王五，多虧霍元甲及時趕來解圍，掩護王五先離開，他留下來對付鷹四，鷹四猜不透霍元甲的身份，趕忙帶人離開。
霍元甲追上王五，原諒他今晚爽約，主動提出為他分憂，王五婉言謝絕，還勸霍元甲從今以后不要和他有任何瓜葛，以免引禍上身。第二天一早，霍元甲就在城門看到戊戌六君子被抓的告示，頓時明白了一切，他剛想帶著高奇等人離開，在刑部大牢當差的徒弟劉振聲突然趕來找霍元甲，當初霍恩第花錢想讓霍元甲進京當官，霍元甲安排劉振聲接替他，劉振聲早就看透了朝廷的黑暗與腐敗，不想留在京城繼續為官，一心只想回天津投奔霍元甲，霍元甲勸他安心留在京城，劉振聲透露譚嗣同被關在他管轄的牢房，可鷹四故意放出風稱他被關在一號牢房，就是想引王五上鉤。
王五來到瀏陽會館，召集兄弟們今晚劫獄救出譚嗣同，大家一致響應。當天夜里，王五帶人來到刑部大牢外勘察地形，發現這里守衛不嚴，就做出了周密部署，沒想到霍元甲早已經恭候多時，苦苦規勸王五不要貿然行事，王五懷疑他目的不純，擔心他去報官，賭氣想殺了他滅口，霍元甲就把鷹四設圈套引他上鉤的事說出來，王五只好帶人撤離。
王五派人在刑部大牢門外蹲守一整夜，果然看到善撲營的官兵離開，王五才相信了霍元甲的話，他想通過劉振聲見譚嗣同一面，劉振聲知道此事的嚴重性，擔心王五劫大牢引發混亂，最后連累到霍恩第，霍元甲答應承擔一切罪責，劉振聲只好硬著頭皮答應下來。
霍元甲讓王五后天晚上去大牢見譚嗣同，王五對他感激不盡，承諾將來一定報答他，霍元甲提出事成之后和王五比試一番，王五決定明天在京北雁灘塔林比武。霍元甲和王五準時來到約定地點，兩個人大打出手，霍元甲使用霍家拳改良的迷蹤拳，他的拳法出神入化，王五被打得措手不及，趕忙重整旗鼓繼續比試，他們一時難分勝負，王五嫌不過癮，拿起各自的武器對打，霍元甲的長槍上下翻飛和王五的大刀戰在一處，一百招過后，王五主動認輸，他當場跪倒在地，和霍元甲結為異性兄弟，聲稱把他的命交給霍元甲，霍元甲隱約猜到他此話的含義，想利用劉振聲劫獄，只是沒有當面拆穿。
