1942年冬，八路軍某部尖刀排護送一位重要人物過路晉東，當地武工隊在隊長高風亮的帶領下前去永拓寺接應。由于情報泄漏，日軍派出了多批部隊在途中對尖刀排進行了截擊，這使得高風亮等人的任務變得困難起來。
高風亮等人在森林中一路穿行，想盡早到達永拓寺。這時，他們不慎地遇上了一伙日軍。所幸的是，此時他們身上正穿著日軍的軍服，這使得日本小隊對他們一時真假難辯起來。這時，會使日語的隊員劉世林不失時機地上前一番狡辯，最終騙取了日軍的信任，讓他們過關。
不過，隊長高風亮在成功脫險后卻沒有像旁人那樣顯得特別的興奮，他敏感的意識到，己方的相貌已經被敵人所察覺，這樣下去，以后可能會給他們執行任務時帶來風險。所以，他馬上下令帶著眾人進行繞路伏擊，準備將剛才那伙敵人一舉消滅，以絕后患。
就在高風亮等人趕上日軍，準備采取行動時，遠處又走來了一伙新的日軍，兩隊日軍即將匯合，這樣一來的話，他們的目標就很難達成了。關鍵時刻，高風亮再一次顯示出隊長風范，他機智地帶隊上前，對日軍小隊說，遠方前來的新日軍小隊是八路佯裝而成的，他們應該馬上一道伏在草叢中準備迎敵。日軍小隊隊長相信了他的話，直夸這是好計，當即依計而行。沒曾想，日軍小隊剛一伏下，眾人便對他們動起手來，在草叢中一一結果了他們的性命，遠處的日軍卻是一點兒也沒發覺。
之后，武工隊開始向永拓寺行進。武工隊的副隊長王子月是隊伍中唯一的一名女性，長得清純靚麗，為人機智勇敢。行軍途中，眾人調侃起來，武工隊隊員牛大虎直言王子月長得漂亮，而劉世林則建議道，可以讓隊長高風亮去追求王子月，高風亮聽言后卻直罵他在瞎扯蛋。說話間，眾人還聊起王子月的身手來，有人說隊員孫鵬的能力在王子月之上。隨后趕來的王子月聽后，心里起了心思，決定哪天有機會的話一定要和孫鵬好好較量一番。
尖刀排的楊排長把自己要護送的重要人物放置在一輛馬車上，帶著幾名戰士引領馬車趕到了永拓寺，準備與高風亮的武工隊進行匯合。哪曾想，日軍的特戰隊長坂本四郞卻帶領幾名手下化裝成高風亮的隊伍，搶先到達了永拓寺，打算以高風亮的身份進行迎接。警惕的楊排長覺察出異常，最后還與他們交起手來。最終，幾名戰士不幸戰死，楊排長也受了重傷，但楊排長還是忍著疼痛跳上馬車，帶著重要人物急急離去。
坂本讓手下化裝成楊排長，準備等高風亮等人來到后，讓他唆使他們前往鐵牛坡，自己則提早趕到鐵牛坡設伏，乘機擊殺武工隊。手下依計行事。
高風亮帶人來到永拓寺，見到了“楊排長”。不過，武工隊的人又都注意到，寺內似乎有過打斗的痕跡，這使得眾人不得不警惕起來。加上“楊排長”也讓他們感覺到很不對頭，此時的他們，已漸漸明白自己已然中計。不過，他們表面卻仍是不動聲色，決定按“楊排長”的建議前往鐵牛坡。不過，他們在半途中卻借口繞了一個彎，巧妙地躲過了坂本的伏擊，并且伺機對“楊排長”等人發起了攻擊。
高風亮等人和“楊排長”的人一番交手，最終將他們打倒，制服了“楊排長”。假扮楊排長的鬼子心里非常不服，直問自己是怎樣被他們識別身份的。高風亮這時娓娓道來，把自己找到的證據一一說出，鬼子聽后不得不低下了自己的頭顱。稍后，鬼子自刎而死。
隨后，武工隊決定，立即火速前往永拓寺尋找真正的楊排長。
坂本不久后帶人趕到，發現了倒在地上尚有一口氣的鬼子，從他的口中得知了高風亮等人的信息。隨后，下屬來報，稱重要人物的馬車已被遺棄，重要人物不知所蹤。狡猾的坂本斷定，高風亮和真正的楊排長等人一定會設法前往永拓寺匯合，便立即率人前往永拓寺。
武工隊來到一處樹林附近，高風亮讓眾人埋伏了起來。期間，他推定他們這次任務之所以被日軍探知，一定是鎮上的交通站被敵軍發覺了，便讓王子月趕回鎮上通知交通站的人緊急撤離。
鎮上，日軍已率人秘密包圍了交通站，隨時可以發起攻擊。不過坂本這時卻給他們發來消息，讓他們稍后再行動。
森林這邊，孫鵬的槍法神準，高風亮便讓他埋伏在樹上進行伏擊。不久，日軍的幽靈小隊來到，孫鵬不慎弄掉了樹上的一個鳥蛋，自此被幽靈小隊隊長田中所識別。狡猾的田中假意離開，待孫鵬下樹后，卻突然襲來，將孫鵬抓個正著。田中知道孫鵬槍法神準，有意要和他比試槍法。結果，兩人混戰起來，這時，一旁的大虎等人也趕來支援。最終，孫鵬一方擊退幽靈小隊，捉住了田中。
孫鵬等人背著處于昏迷狀態的田中前進，卻不幸遇上了日軍小隊的阻截。這時，機靈的武工隊隊員們又施展起本事來。他們謊稱自己是幽靈小隊的隊員，目前正在執行任務，這使得敵人一時難辯真假。不過，正在眾人以為得計之時，“昏迷”的田中竟是蘇醒過來，原來他之前一直在詐傷。此時他大聲地向日軍表露武工隊的真實身份，日軍便立即開火，兩方人員殺將起來。
激戰一陣后，武工隊眾人不想再戀戰，退出了戰場。
交通站內，交通站的周站長從游擊隊員小張的匯報中推斷出交通站目前已陷在危險之中，便決定讓小張趕緊去通知游擊隊的吳隊長迅速集結兵力去永拓寺救人。
周站長來到后堂，把消息告訴給了正在開會的分區司令朱定國。朱司令聽言，當即就召集眾人開始緊密地制定撤退作戰計劃。
武工隊在森林中不斷搜索，終于發現了楊排長所留下的記號，決定當即在附近展開搜索。
負責包圍交通站的中島隊長接到了坂本的消息，開始進攻交通站，朱司令等人也立時予以還擊，兩方展開了一場激烈的大戰。
高風亮等人在森林中不斷地搜索。楊排長這時正躲在草叢中，此時的他一時難分敵我，待高風亮走近后，一把躍將而出，將大刀架在他的脖子上。高風亮這時向其亮明自己的身份。此時，仍有警惕之心的楊排長要他給出證據證明自己的真實身份。高風亮則回憶起來，稱自己認識一名姓趙的排長，這位趙排長曾親自對自己說過楊排長對碘酒過敏，不能用碘酒來治傷。話聽到這里，楊排長已然清楚地知道對方就是真正的高風亮，終于放心下來。隨后，重傷已久的他一下在高風亮面前昏死過去。
在高風亮等人的照料下，楊排長漸漸蘇醒過來，他帶著眾人來到一處山洞面前，喚出了里面的重要人物。不過，讓人絕對想不到的是，楊排長拼死保護的、眾人都視為首長的，竟是一名女人。眾人看去，“首長女人”的懷中還抱著一個嬰孩。眼前的一切，都讓人大感意外。
楊排長看出了眾人眼中的疑惑，他直言，眼中的“首長女人”和孩子，就是之前一直所說的“重要人物”，自己只是奉命保護她們而已，別的什么就一無所知了。
楊排長把首長女人和孩子都托付給了高風亮等人，讓他們速速離去，自己則決意留下來赴死。高風亮等人不舍，楊排長則是知道自己命不久矣，他感慨地將自己視如生命的大刀交給高風亮，讓他幫忙找到自己在后方的尚在人世的妹妹，把刀交給她，讓她把刀埋在祖墳旁。高風亮等人只得受命。隨后，楊排長帶著一顆手雷，緩緩而堅定地向著一處樹叢爬去。不久后，日軍小隊來到，楊排長誘使坂本來到自己身邊，坂本不察，果然中計，楊排長眼中帶著訣別的目光，毅然地拉響了手雷的引線。結果，楊排長壯烈犧牲。不過可惜的是，坂本卻是僥幸躲過一劫。
交通站這邊，朱司令等人仍在和日軍激戰，這時，機智的王子月開來一輛卡車，讓眾人乘機上車，王子月開車帶著眾人一路逃去。
行進途中，首長女人說孩子餓了，想找點東西吃，高風亮決定派孫鵬帶著她去附近的大屯村找吃的，自己和其余眾人則前往鎮上營救朱司令。
之前被武工隊打傷的田中見到了坂本。此時的田中，身上已經中了一槍。坂本想讓人把他送到后方醫院養傷。不過，嗜血的田中卻不想脫離戰場，為了挽回坂本的決心，他甚至做出一個驚人的舉動來。他從懷里掏出一把手術刀，在自己胸前的傷口上劃拉起來，在眾人吃驚的目光中，取出了子彈。這時，他向坂本表明身份，稱自己的以前的職業是一名醫生。坂本決定讓他做一名軍醫，不過，田中此時卻道，相比救人，他更喜歡的是殺人！坂本聽后大慨，決定讓他留在戰場，讓他有繼續表現的機會。