在艾隆標(biāo)和耿寶坤的唆使下，連保商號(hào)聯(lián)手到瑞蚨祥兌換債券。緊接著，又有人取走了幾十萬(wàn)兩銀子，瑞蚨祥一時(shí)陷入嚴(yán)重危機(jī)。艾隆標(biāo)謊稱(chēng)有親戚愿意放貸，孟覲侯和吳尚云為解燃眉之急，答應(yīng)了八分的高額利息。耿寶坤貸給艾隆標(biāo)三十萬(wàn)兩銀子，再加上艾隆標(biāo)祖?zhèn)鞯氖f(wàn)兩銀子，二人決定收購(gòu)瑞蚨祥債券，作為最后的致命一擊。鄭伯之告訴孟洛川海盜劫持商船一事，但遭到了巴克爾的否認(rèn)。古月春打聽(tīng)到原來(lái)那船洋紗是法國(guó)鴻豐洋行的，并非海盜所為。眾人猜測(cè)為什么法國(guó)紗價(jià)變得如此之低，巴克爾找到了答案，他在世界地圖上指出一定是蘇伊士運(yùn)河開(kāi)通了，航程縮短導(dǎo)致運(yùn)費(fèi)降低，所以紗價(jià)才會(huì)如此便宜。孟洛川有生以來(lái)，第一次見(jiàn)識(shí)到了世界地圖，心馳神往。鄭伯之告訴孟洛川，那船法國(guó)洋紗正是程家駒押運(yùn)回來(lái)的。在程家駒口中，眾人得知，法國(guó)洋紗價(jià)格低廉的原因有二，一是蘇伊士運(yùn)河的開(kāi)通，二是蒸汽機(jī)的發(fā)明。同時(shí)程家駒說(shuō)，另外還有兩船洋紗已經(jīng)分別運(yùn)往了廣州和天津。聞聽(tīng)此言，孟洛川大吃一驚。法國(guó)洋紗的到岸，以及隨后到岸的孟洛川那一船英國(guó)洋紗，上海紗行即將面臨崩市。孟覲侯派人到上海告訴了孟洛川濟(jì)南面臨的危機(jī)。孟洛川苦苦思索對(duì)策。孟覲侯在高夫人派來(lái)的人那得知，艾隆標(biāo)變賣(mài)了所有的家產(chǎn)。
孟覲侯開(kāi)始懷疑幕后拆臺(tái)的人就是艾隆標(biāo)。上海紗價(jià)狂跌，棉紗崩市隨時(shí)有可能發(fā)生。在集體利益和個(gè)人利益之間，孟洛川毅然選擇了前者，除了運(yùn)回濟(jì)南的一萬(wàn)擔(dān)，其余洋紗全部銷(xiāo)毀。面對(duì)著燃燒的五萬(wàn)擔(dān)洋紗，上海同仁無(wú)不感動(dòng)，孟洛川轟然倒地。孟洛川臨要離開(kāi)上海時(shí)，周漢元向他提起了一位能人，孟洛川記住了這個(gè)人叫沙聞?dòng)ⅲ綎|濟(jì)寧人。孟覲侯找到艾隆標(biāo)在濟(jì)南的住處，向艾母說(shuō)出了實(shí)情，艾母一氣之下，撒手人寰。回到濟(jì)南的孟洛川聞聽(tīng)孟覲侯說(shuō)完陷害艾中慶一事后，癱軟在地。艾隆標(biāo)與孟洛川談判。
為了避免商號(hào)被查封，同時(shí)也為了襄餉債券不會(huì)中途夭折，孟洛川只能答應(yīng)將三處商號(hào)盤(pán)給艾隆標(biāo)。高夫人將李士朋留下的，經(jīng)過(guò)批注的《論語(yǔ)》交給孟洛川，并告訴他，師傅對(duì)今日早有預(yù)料，要他潛心讀書(shū)。翻開(kāi)《論語(yǔ)》的扉頁(yè)，李士朋親筆寫(xiě)下的“陶朱經(jīng)商石中玉，鬼谷兵法璧有瑕。大商之道何處尋，半部論語(yǔ)治天下。”孟洛川將自己關(guān)在房中，開(kāi)始潛心研讀論語(yǔ)。眾人守在門(mén)口三天三夜，等待孟洛川走出來(lái)。王雪瑩跪求高夫人叫孟洛川出來(lái)，高夫人告訴大家倘若他能自己走出來(lái)，那就將是脫胎換骨之變。門(mén)打開(kāi)了，孟洛川走了出來(lái)。商號(hào)正式轉(zhuǎn)交艾隆標(biāo)，但是瑞蚨祥的字號(hào)沒(méi)有交給他。眾商號(hào)伙計(jì)流淚留在店門(mén)前，看著牌匾被摘下。丁寶禎得知此事痛苦不已。耿寶坤向耿夫人表示想要入股艾隆標(biāo)的新店，被耿夫人嚴(yán)詞拒絕。韓祺祥和吳尚云向孟洛川表示，絕不在艾隆標(biāo)的新店留任，孟洛川告訴他們一定要繼續(xù)干下去，因?yàn)楝F(xiàn)在的生意和伙計(jì)是瑞蚨祥留下來(lái)的，留住他們就是東山再起的保證。吳尚云和韓祺祥理解了孟洛川的用意，同意留任。孟洛川怪罪孟覲侯不該害死艾老掌柜，孟覲侯下跪也不能改變孟洛川趕走他的決定，含淚離開(kāi)了山東。