當(dāng)代北京大柵欄，瑞蚨祥門前。?字幕?山東章丘?青年孟洛川和他的跟班孟三，在茶館遇到正發(fā)愁分元寶的三兄弟，孟洛川巧妙地幫助三兄弟整分元寶。恭親王因?yàn)閯倓偙恍滩渴汤擅蟼髋e參劾其子澄貝勒霸占同宗婦媳一事而大發(fā)雷霆，命人出去尋找澄貝勒。孟洛川的三伯孟傳鋌找來(lái)常先生，命孟洛川拜其為師。孟洛川出題難為常先生，反被常先生輕松化解。急中生智的孟洛川再加一題氣走常先生。澄貝勒派龐五到瑞蚨祥買衣料，回來(lái)后發(fā)現(xiàn)缺尺少料，澄貝勒唆使官府查封了北京瑞蚨祥綢布店。病重的孟傳鋌將“瑞蚨祥商務(wù)主政”的玉印交給孟洛川，滿懷信心的孟洛川第一次出遠(yuǎn)門到北京料理商號(hào)。孟洛川的岳父王昌霖找到孟傳舉給瑞蚨祥說(shuō)情，不料，孟傳舉對(duì)孟氏族內(nèi)經(jīng)商的堂號(hào)早已深惡痛絕。初到北京的孟洛川拜訪未婚妻王雪瑩一家，岳父王昌霖得知孟洛川今后要專攻貨殖經(jīng)商一業(yè)，將孟洛川轟出門去。孟洛川找到澄貝勒賠罪，反被澄貝勒打了嘴巴。一怒之下，孟洛川準(zhǔn)備將澄貝勒告上公堂。
瑞蚨祥送銀子給孟傳舉，剛直不阿的孟傳舉要以行賄之罪嚴(yán)辦瑞蚨祥。北京瑞蚨祥掌柜在捉拿他的官兵面前氣絕身亡，臨終前留下一句：少東家接班，瑞蚨祥必完！回到舊軍的孟洛川，因?yàn)樵馐艽驌簦稍趹已律喜豢舷聛?lái)，母親高夫人給他兩種選擇，一是跳下去，一了百了。二是像個(gè)大商的樣子站起來(lái)。在祭祖儀式上，孟洛川所在的矜恕堂以及另外幾家堂號(hào)，因?yàn)椴粡淖嬗?xùn)，擅自經(jīng)商，在眾目睽睽之下被趕出祠堂。高夫人率全家在家中祭拜祖先，孟洛川回來(lái)參加，他告訴母親，自己站起來(lái)了。孟傳鋌發(fā)現(xiàn)孟洛川料理商號(hào)未果，并未對(duì)其責(zé)怪，反將“瑞蚨祥商務(wù)主政”一職正式交給孟洛川，并寫下“天將降大任于斯人也，必先……”詞未寫完，吐血辭世。遭受雙重打擊的孟洛川認(rèn)識(shí)到自己離“大商之道”還差得遠(yuǎn)，決定出去訪師問(wèn)道。在常先生的指引下，孟洛川正式拜李士朋為師。第一次上課，孟洛川就在李士朋面前炫耀自己的生意經(jīng)，被李士朋當(dāng)頭呵斥，李士朋告訴孟洛川大商應(yīng)該是一個(gè)什么樣的人，輕狂自負(fù)的孟洛川終于靜下心來(lái)，開始虛心求教。課堂上，李士朋拿出十二顆珠子，分別刻有“道”與“術(shù)”“取”與“予”“利”與“害”“常”與“變”“方”與“圓”“生”與“死”。李士朋告訴孟洛川，將這十二顆珠子上的內(nèi)容學(xué)完，便可以結(jié)業(yè)而入道了。李士朋首先拿出“道”與“術(shù)”兩枚珠子，講解萬(wàn)事萬(wàn)物皆不出“道”“術(shù)”這兩大范疇。“道”是方向法則和“術(shù)”是方法謀略。孟洛川首先選擇了“術(shù)”珠，它認(rèn)為方法謀略在經(jīng)商中的作用比方向法則更為重要。李士朋流露出一種不易察覺的失望。光陰荏苒，孟洛川已經(jīng)得到了九顆珠子。
澄貝勒與喜子私居，到了只能靠典賣維持生計(jì)的地步。為了跟瑞蚨祥索賄，澄貝勒唆使官府準(zhǔn)備拍賣北京瑞蚨祥商號(hào)。孟洛川在李士朋的鼓勵(lì)下，第二次踏上了前往北京之路。在路上遇到了巧用妙招，將水塘變?yōu)榈仄さ拿嫌P侯。交談中，眾人得知按孟氏輩分，孟洛川是孟覲侯的世叔。孟覲侯為孟洛川引薦江湖人物龍爺，準(zhǔn)備請(qǐng)龍爺跟澄貝勒說(shuō)情。正巧碰上龍爺在與另一位江湖人物談判，二人決定以猜色子的方法定奪。緊急當(dāng)中，孟洛川利用鏡子幫助了龍爺。孟傳舉得到皇太后支持，到宗人府要求協(xié)查澄貝勒霸占同宗婦媳的案子，被恭親王親信和大人搪了回去。孟洛川終于找到突破口，原來(lái)短尺少料是因?yàn)槌呜惱盏母帻嬑鍎?dòng)了手腳，在孟覲侯的幫助下，龐五答應(yīng)說(shuō)出實(shí)情。在孟傳舉的參劾下，恭親王準(zhǔn)備從喜子的丈夫兆奎那里解決兒子澄貝勒的案子。孟覲侯告訴孟洛川與澄貝勒較量的另一個(gè)突破口，是恭親王由于澄貝勒與喜子私居被孟傳舉參劾了。喜子的丈夫是定國(guó)公的落魄玄孫叫兆奎，此人一紙?jiān)V狀告了恭王府，并探知兆奎有一癖好是做衣服。和大人替恭王府游說(shuō)兆奎撤訴狀，兆奎嚴(yán)詞拒絕。孟洛川本想通過(guò)替兆奎還債來(lái)結(jié)交他，沒想到弄巧成拙。情急之下孟覲侯恩威并施幫助孟洛川結(jié)交兆奎。