上個世紀五六十年代，是個物資匱乏，生存環境艱難的年代。
因此產生了“敲糖幫”這一類帶有鮮明的時代特色的人群。
一個大雪紛飛的寒冷冬天，陳家村的生產隊長陳金水挑著擔子，搖著撥浪鼓走在鄉間的小路上。一邊走還一邊吆喝著：破銅爛鐵，雞毛鴨毛代換來咯。北風呼嘯而過，陳金水竟然聽到了陣陣嬰兒的啼哭聲。走近一看，路邊的草垛里居然真的有一個嬰兒。這是誰家的孩子，竟被遺棄在這寒冬臘月的雪地里。
陳家村的村民們見到陳金水出去一趟，竟然抱回個嬰兒來，十分驚訝。因為大家的生活十分艱難，現在又多出了一張嘴，這也實在是一樁難事。但是陳金水堅持要收留就這個孩子，并決心將他撫養成人，陳金水給這個孩子取名“雞毛”。
十幾年過去了，雞毛長成了大小伙子，陳金水依然帶領他的生產隊奔波在“雞毛換糖”的路上。只是這天，聽說陳金水和生產隊被抓了起來，還說他們是走資派。雞毛和同村的朋友大光想去救回大家，沒想到，雞毛在往村廣播室扔鞭炮的時候不小心點燃了糧倉。陳金水看到外面濃煙滾滾，大呼不好。忙趕上前去幫忙，將糧食都搶救了出來。村民感激不已，便將他們都放了。回來的路上，陳金水囑咐大家，誰也不準提這火是怎么著的。
回來之后，陳金水正式給雞毛取了個大名—陳江河。說以后就是他家的上門女婿。并開始正式傳授他雞毛換糖的訣竅和做人做事的道理。雞毛聰明勤奮，很快就能跟著陳金水一起走街串巷了。
然而，好景不長，有一天，村里突然來了兩位公安。正是為了當初的糧倉失火案而來。陳金水忙讓大光把雞毛帶走藏起來，叮囑他千萬不能出來。又宰了村里本來準備留著下崽的一頭母豬來招待兩位公安。對于陳金水的做法，村里有些人覺得不值。但陳金水堅持要救他，并準備自己去頂罪。
就在他們被公安連哄帶嚇，就快要頂不住的時候，雞毛突然出現。當眾承認是自己放的火，并交出了一盒火柴。
雞毛被帶走關押了起來。晚上，大光偷偷溜進房間，割斷繩子，救出了雞毛。雞毛正準備逃跑，抬頭看到掛在屋前的豬肉。停下了腳步，若有所思。
第二天清晨，陳嬸剛邁出家門，猛的發現自家門口掛著一塊豬肉。正不知道是怎么回事，村里幾戶人家都趕了過來，原來他們都收到了豬肉。這時，他們發現了雞毛的信。村里的廣播也在此時響了起來，原來雞毛已經逃走了。只是，遠走的雞毛不知道的是，陳金水依然被公安帶走了。
一列火車疾馳著駛向義烏車站。火車上坐滿了南來北往的乘客，誰也沒有發現，座位底下趴著一個年輕人。正是當年逃走的雞毛，陳江河。陳江河趴在地上一動也不敢動，顯然已經好久沒有好好吃過東西了。突然掉下了一塊窩窩頭，陳江河想也不想趕忙伸手去撿。沒想到，半路伸過來另外一只手，一把抓住了窩窩頭。為了這個窩窩頭，陳江河和這個流浪小子從車上打到車下，直到最后陳江河體力不支暈倒在了鐵軌邊。
等他再次醒來時，發現自己被那個流浪小子背回了他的“家”—橋洞底下的一個小窩棚。兩人在爭執打鬧中得知，這個叫小駱的小子有一手熬糖的手藝。小駱也看見了陳江河的撥浪鼓，于是邀請他和自己合伙。挑著貨郎擔，走街串巷，重操雞毛換糖的舊業。
陳江河和小駱一個四處奔波，一個在家守著鐵鍋熬糖。一邊掙錢一邊打打鬧鬧。陳江河還將陳金水當初傳授給他的生意經一一傳授給小駱。兩人的感情也一天天的好了起來。
一天，陳江河又像往常一樣挑著擔子四處換糖，卻被一位大娘攔了下來，原來按照當時的政策，是不允許棄農經商的。陳江河趕忙回到橋洞，通知小駱趕快逃走。小駱臨走前還不忘拿上了陳江河的撥浪鼓。
逃跑的路上，小駱跑不動了，陳江河眼看著來追他們的民兵越來越近，情急之下，背起小駱，躲在一堵石墻后面。民兵們走后，陳江河才恍然回過神來，他驚訝的發現，小駱竟然是個女孩。
小駱這才告訴他，她是被后娘賣給了人販子。路上跑了出來，扮做了男孩子。陳江河目瞪口呆，回想起兩人在橋洞下同室而居的，言行無忌的日子。張口結舌，不知道還說什么好。
他們偷偷摸回橋洞，將這段日子攢下的錢拿了回來。陳江河竟租下了一個小院子，又重新置辦了全部工具，小駱十分高興。轉身卻不見了陳江河，嚇得大喊。反倒將從外面找竹竿回來的陳江河嚇了一跳。原來小駱以為陳江河要拋下自己，十分恐慌。但是陳江河覺得十分莫名。
小駱做好了餅，來到院子里。陳江河正在種樹，小駱滿心歡喜，覺得自己終于有了一個家，她將餅遞到陳江河嘴邊，準備喂給他吃。陳江河卻還沒適應小兄弟變成了姑娘。神色頗有些尷尬。
此時，遠在陳家村，當年被抓走的金水叔終于回來了，但是，他要求村民們不得再從事雞毛換糖這種行為，只能老老實實在家種地。為此，他甚至下狠心，將各家各戶家里的工具都搜了出來，準備一把火燒掉。眾人苦苦哀求，陳金水不為所動。為了斷掉大家伙的后路。他甚至狠心，燒掉了祖師爺的畫像。
從此，陳家村再也聽不見撥浪鼓聲和雞毛換糖的吆喝聲。
幾年后的一天，想起多年來杳無音信的陳江河，陳金水十分擔心。正在此時，忽然聽見撥浪鼓的清脆響聲，眾人不解。這聲音，陳家村人已有多年未曾聽到了。而陳金水神情恍惚，像是陷入了某種回憶。
眾人尋聲而來，原來正是小駱，正四處打聽陳江河的下落。陳金水令眾人搶去小駱手上的撥浪鼓，將她趕出村去。小駱以死相逼，才最終留下了這個撥浪鼓。那么，陳江河去哪兒了呢？
從義烏來往北京的火車上，一個年輕人，懷里揣著雞蛋和糖，向火車上的乘客兜售。原來這人正是陳江河。同樣是義烏人的邱英杰買了一塊兒糖，陳江河卻沒有收錢，反而是要了邱英杰手中的鋼筆。邱英杰對他十分感興趣，便和他攀談起來。甚至認為陳江河雞毛換糖的小生意，運用的正是經濟學的道理。
火車停靠德州站，下車休息的邱英杰又遇上了賣完了東西的陳江河，鐵軌邊兩人又聊了起來，才知道邱英杰是恢復高考后到北京去上大學的大學生。陳江河聽說，對他十分崇拜。又聽他講話頗有幾分道理，也沒有絲毫輕視自己這個雞毛換糖的小商販的意思，不由得對他好感大增。
車開了，邱英杰發現本來準備離開的陳江河又上了火車。這次，陳江河是特地為向邱英杰請教而來。兩人言語投機。越聊興致越高。竟一路聊到了北京。分離在即，邱英杰囑咐陳江河要給自己寫信。又鼓勵陳江河出去走走看看外面的世界。陳江河聽后，若有所思。
多年沒有陳江河音訊的陳家村的村民們終于收到了陳江河的來信。原來，這幾年，他幾乎踏遍了整個中國。從東到西，由南至北。他發現各地的風土人情不同，對不同商品的需求也不同。從中發現了不少的商機。
火車上，一個年青姑娘將幾個碩大的包裹從窗口扔了下去，鐵道邊幾個婦女趕忙將包裹抗走。她正是當年的小駱，駱玉珠。駱玉珠空手大搖大擺的下了火車。原來她此次正是從金華進貨回來，誰知道卻被抓個正著。要抓她的正是如今已經當了鎮長，嚴厲打擊投機倒把的陳金水。
駱玉珠貨物被扣，十分著急，聽說謝縣長要來，特意跑到鎮政府門口大吵大鬧。被陳金水攔住。駱玉珠一計不成，又生一計。她聯合幾個婦女沖到馬路上攔住了縣長的車。車上坐著的，還有剛剛大學畢業回到家鄉工作的邱英杰。
謝縣長和邱英杰聽說了事情原委，并沒有當時表態。馮姐不放心，勸說玉珠跟陳金水服軟。玉珠想到自己和大家的貨都被陳金水扣押，無奈同意。
晚上，玉珠來到陳金水家，好言相求卻被陳金水羞辱。玉珠提起陳江河，卻引得陳金水暴怒。更是說玉珠不知羞恥。玉珠一怒之下，憤然離去。
謝縣長主持會議。專門討論這次的事情。會上有的人認為做生意是投機倒把的行為，是資本主義的尾巴。應該堅決抵制。而邱英杰則提起了他和陳江河的往事。認為做生意并不是壞事，而是好事。謝縣長聽說了這個人，十分感興趣。而陳金水和門外的駱玉珠聽到陳江河的名字，則大為驚訝。會議舉手表決是否歸還駱玉珠等人的貨物，眾人在聽完謝縣長發言后，紛紛舉手。陳金水無奈同意。
政府貼出告示，以后做生意，不用再擔心了，百姓一片歡騰。駱玉珠在人群中認出了邱英杰，沖上前去攔住其去路，想要打探陳江河的下落。
駱玉珠聽說雞毛要回來了，內心百感交集。
義烏市國營紡織廠倉庫門口，幾位工人正在盤點倉庫里的不要的棉布頭，一個年輕人走了進去。正是三年不見的陳江河。他聽說紡織廠要將廢棄的棉布頭當垃圾處理掉。趕上前去勸說廠長將棉布頭賣給他。并出示了他親手抄寫的政府關于鼓勵經營的通告。廠長有些動心，但仍然沒有一口答應，只說要商量一下，要陳江河回去等消息。
雞毛回到陳家村，整個村的老少爺們都驚動了。雞毛看著率先迎出來的大光，躊躇著不敢相認。片刻后，這對兒時的玩伴緊緊地擁抱在一起。
雞毛看著從人群中走出的陳金水。眼中含淚，跪倒在地。陳金水扶起雞毛，爺倆相擁而泣。晚上，一家人終于吃上了一頓團圓飯。
雞毛給陳家村帶了一臺電視機，這可是村民們從來沒有見過的新鮮玩意兒。全村老少都聚在一起湊熱鬧。正當大家看得起勁兒時，陳金水悄悄的起身離開。
雞毛見到，趕緊跟了出去，原來陳金水正躲在一旁抽著悶煙，心事重重。看到雞毛跟來，問起雞毛在外吃過的苦。雞毛毫不在意的一笑。陳金水卻滿臉心疼。雞毛準備跟金水叔講講他下一步的計劃，金水卻要勸他快逃走。雞毛十分不解，認為現在都在鼓勵放開手腳搞經營，自己合法做生意為什么要逃。
陳江河接到消息，國營紡織廠終于答應將這批棉布頭賣給他，但是同時又另一撥人也要買布而且今天就要拖走。陳金水忙讓大光開著村里的拖拉機，趕往國營紡織廠。
江河來到紡織廠，貨已經被拖走了，廠長說是幾個女同志，死纏爛打的非要拖走。江河急忙掉頭，追了出去。
小路上，幾個女人推著堆滿了棉布頭的板車，艱難前行。陳江河追了上來，沖上去要她們留下這車貨。誰知這車正是駱玉珠的。兩人相見，悲喜交加。
兩人相見的地方，正是當年他們初遇的那個橋洞。兩人站在橋洞下，回憶起過去。陳江河十分歡喜。駱玉珠看著陳江河，卻似乎另有心事。
兩人談好再次合伙做生意，五五分成。看著兩個人談起生意一本正經的樣子，到讓大光和馮姐摸不著頭腦，不知道這兩個到底是熟還是不熟。
原來陳江河買來棉布頭，是要組織村里的年輕人做拖把。沒想到被柱子叔和大光爹發現了，出人意料的是，他們聽說了陳江河的計劃，居然沒有阻止，反而認為陳江河跟駱玉珠五五分是沒有生意頭腦。自己賣明明可以賺的更多。
晚上，陳江河和駱玉珠在橋頭見面，這時，駱玉珠才知道，陳江河是打算把這次掙的錢全部分給陳家村的鄉親們，因為他漂泊多年后才明白陳家村是他的家。
駱玉珠聽陳江河說起他在外時很是想念一個人時，低頭默默不語。誰知陳江河說的卻是邱英杰。玉珠氣的推了他一把，轉身離開。陳江河十分莫名。又轉頭聽陳江河脫口而出的忘不了她當初騙的他團團轉。又迅速轉怒為喜。
1992年，縣里開辦學習班。召集陳金水等基層干部封閉學習。老師正是邱英杰。各位干部看到邱英杰，臉色十分精彩。邱英杰講的第一課，正是解放思想。
僅僅三天的時間，通過邱英杰升入淺出的講解，陳金水的思想明顯松動了不少。邱英杰帶來的北京的消息，終于讓陳金水放下壓在心頭多年的大石頭，他終于認識到，鼓勵經營是中央的政策。正經做生意的人再也不會像他當年一樣被當成投機倒把而被抓走了。