上個世紀五六十年代，是個物資匱乏，生存環境艱難的年代。
因此產生了“敲糖幫”這一類帶有鮮明的時代特色的人群。
一個大雪紛飛的寒冷冬天，陳家村的生產隊長陳金水挑著擔子，搖著撥浪鼓走在鄉間的小路上。一邊走還一邊吆喝著：破銅爛鐵，雞毛鴨毛代換來咯。北風呼嘯而過，陳金水竟然聽到了陣陣嬰兒的啼哭聲。走近一看，路邊的草垛里居然真的有一個嬰兒。這是誰家的孩子，竟被遺棄在這寒冬臘月的雪地里。
陳家村的村民們見到陳金水出去一趟，竟然抱回個嬰兒來，十分驚訝。因為大家的生活十分艱難，現在又多出了一張嘴，這也實在是一樁難事。但是陳金水堅持要收留就這個孩子，并決心將他撫養成人，陳金水給這個孩子取名“雞毛”。
十幾年過去了，雞毛長成了大小伙子，陳金水依然帶領他的生產隊奔波在“雞毛換糖”的路上。只是這天，聽說陳金水和生產隊被抓了起來，還說他們是走資派。雞毛和同村的朋友大光想去救回大家，沒想到，雞毛在往村廣播室扔鞭炮的時候不小心點燃了糧倉。陳金水看到外面濃煙滾滾，大呼不好。忙趕上前去幫忙，將糧食都搶救了出來。村民感激不已，便將他們都放了。回來的路上，陳金水囑咐大家，誰也不準提這火是怎么著的。
回來之后，陳金水正式給雞毛取了個大名—陳江河。說以后就是他家的上門女婿。并開始正式傳授他雞毛換糖的訣竅和做人做事的道理。雞毛聰明勤奮，很快就能跟著陳金水一起走街串巷了。
然而，好景不長，有一天，村里突然來了兩位公安。正是為了當初的糧倉失火案而來。陳金水忙讓大光把雞毛帶走藏起來，叮囑他千萬不能出來。又宰了村里本來準備留著下崽的一頭母豬來招待兩位公安。對于陳金水的做法，村里有些人覺得不值。但陳金水堅持要救他，并準備自己去頂罪。
就在他們被公安連哄帶嚇，就快要頂不住的時候，雞毛突然出現。當眾承認是自己放的火，并交出了一盒火柴。
雞毛被帶走關押了起來。晚上，大光偷偷溜進房間，割斷繩子，救出了雞毛。雞毛正準備逃跑，抬頭看到掛在屋前的豬肉。停下了腳步，若有所思。
第二天清晨，陳嬸剛邁出家門，猛的發現自家門口掛著一塊豬肉。正不知道是怎么回事，村里幾戶人家都趕了過來，原來他們都收到了豬肉。這時，他們發現了雞毛的信。村里的廣播也在此時響了起來，原來雞毛已經逃走了。只是，遠走的雞毛不知道的是，陳金水依然被公安帶走了。
一列火車疾馳著駛向義烏車站。火車上坐滿了南來北往的乘客，誰也沒有發現，座位底下趴著一個年輕人。正是當年逃走的雞毛，陳江河。陳江河趴在地上一動也不敢動，顯然已經好久沒有好好吃過東西了。突然掉下了一塊窩窩頭，陳江河想也不想趕忙伸手去撿。沒想到，半路伸過來另外一只手，一把抓住了窩窩頭。為了這個窩窩頭，陳江河和這個流浪小子從車上打到車下，直到最后陳江河體力不支暈倒在了鐵軌邊。
等他再次醒來時，發現自己被那個流浪小子背回了他的“家”—橋洞底下的一個小窩棚。兩人在爭執打鬧中得知，這個叫小駱的小子有一手熬糖的手藝。小駱也看見了陳江河的撥浪鼓，于是邀請他和自己合伙。挑著貨郎擔，走街串巷，重操雞毛換糖的舊業。
陳江河和小駱一個四處奔波，一個在家守著鐵鍋熬糖。一邊掙錢一邊打打鬧鬧。陳江河還將陳金水當初傳授給他的生意經一一傳授給小駱。兩人的感情也一天天的好了起來。
一天，陳江河又像往常一樣挑著擔子四處換糖，卻被一位大娘攔了下來，原來按照當時的政策，是不允許棄農經商的。陳江河趕忙回到橋洞，通知小駱趕快逃走。小駱臨走前還不忘拿上了陳江河的撥浪鼓。
逃跑的路上，小駱跑不動了，陳江河眼看著來追他們的民兵越來越近，情急之下，背起小駱，躲在一堵石墻后面。民兵們走后，陳江河才恍然回過神來，他驚訝的發現，小駱竟然是個女孩。
小駱這才告訴他，她是被后娘賣給了人販子。路上跑了出來，扮做了男孩子。陳江河目瞪口呆，回想起兩人在橋洞下同室而居的，言行無忌的日子。張口結舌，不知道還說什么好。
他們偷偷摸回橋洞，將這段日子攢下的錢拿了回來。陳江河竟租下了一個小院子，又重新置辦了全部工具，小駱十分高興。轉身卻不見了陳江河，嚇得大喊。反倒將從外面找竹竿回來的陳江河嚇了一跳。原來小駱以為陳江河要拋下自己，十分恐慌。但是陳江河覺得十分莫名。
