上世紀七十年代未八十年代初，內(nèi)蒙哈日巴圖大草原上有一批來自上海的知青。他們在這里生活多年，卻一直盼望能返回故鄉(xiāng)，除了獸醫(yī)田美娜。牧民沙駝對田美娜很有好感，但木訥的性格讓他一直不敢開口。田美娜已經(jīng)有了心上人，是同為知青的陸遠山。兩人偷嘗禁果，珠胎暗結(jié)。在為沙駝家的馬看病時，美娜偶然受傷，懷孕的事才被沙駝的阿媽發(fā)覺。在那個年代，未婚先孕是很丟臉的事，甚至可能鬧出人命，所以阿媽只告訴了沙駝，再沒和其他人提起。
陸遠山此時急于返回上海。他在國外有筆遺產(chǎn)，這是改變命運的機會，他絕不愿放棄。為了能返回上海辦出國手續(xù)，陸遠山謊稱母親病危向大隊請?zhí)接H假被揭穿，因而得罪了大隊長和指導(dǎo)員。回不了上海，又聽聞美娜懷孕，這雙重壓力讓他情緒激動，出國的意愿越發(fā)強烈。
沙駝則在默默的守護著美娜，時常送些補身的草藥。這可讓妹妹高云不樂意了。雖叫妹妹，其實并無血緣關(guān)系。沙駝是個孤兒，年幼時流浪至此，被阿媽一家收留。高云對這個哥哥也是一往情深。可惜落花有意，流水無情，沙駝心中只有美娜一人。
世上沒有不透風(fēng)的墻，美娜偷偷去醫(yī)院檢查時被知青許琴看見。許琴與丈夫王強結(jié)婚多年，總是懷不上孩子。這天她看到美娜從婦產(chǎn)科檢查室出來，心里就產(chǎn)生了疑問。美娜也是心急如焚。她不想打掉孩子，可陸遠山只想出國不愿承擔(dān)責(zé)任，她自己又與家里人斷絕了關(guān)系。現(xiàn)在真是叫天天不應(yīng)，叫地地不靈。
事情越傳越廣，大隊里的領(lǐng)導(dǎo)也聽到了風(fēng)聲。為此大隊里舉行大會，要求美娜當(dāng)著大隊所有人的面交代孩子的父親。美娜打定了主意，不耽誤陸遠山，也不打掉孩子。所以她在大會上沉默不語，準(zhǔn)備接受挨批斗的命運。臺下的沙駝見陸遠山一聲不哼，大隊長又咄咄逼人，就起身攬下所有責(zé)任。美娜沒想到沙駝會站出來，但這可能也是最好的解決辦法。
現(xiàn)在全大隊都認為沙駝與美娜有關(guān)系，可沙駝和美娜講話時仍是結(jié)結(jié)巴巴，生怕會說錯話。即使是去辦證，也要解釋來解釋去，害怕被誤會成趁人之危，讓美娜為難。美娜明白沙駝是為了取得生育指標(biāo)，以后為孩子上戶口，但她不想連累沙駝一輩子。
聽到陸遠山不顧孩子，偷偷逃回上海，美娜徹底絕望，經(jīng)過一夜思考決定跳崖輕生。清晨，與美娜同宿舍的姚姍梅發(fā)現(xiàn)美娜的床鋪整整齊齊，知道出了事，馬上去找沙駝。正在吃早飯的沙駝丟下手里的饅頭，騎馬在大草原上飛奔，終于在山崖上找到了佇立在崖邊的美娜。一頓痛罵，終于罵醒了美娜，為了陸遠山這種男人不值得，要為了孩子好好活下去。
沙駝的善良感動了美娜，當(dāng)她拿著紅紅的結(jié)婚證時，一股真正的幸福感覺涌上了心頭。
幾個月過去了，美娜的肚子漸漸大了出來，預(yù)產(chǎn)期也越來越近。姚姍梅馬上就要回上海了，一直與沙駝分居的美娜希望沙駝能搬來一起住，也好有個照應(yīng)。當(dāng)年同來的知青一個個返鄉(xiāng)，連許琴和王強夫婦也找到了掛靠關(guān)系，很快就要離開。美娜因與家庭斷絕關(guān)系，在上海無人接收，心里多少有些傷感失落。
晚上，美娜突然覺得腹里陣陣作痛，似乎有早產(chǎn)的跡象。姍梅趕忙去找沙駝。沙駝連夜從大草原蒙古包接來阿媽。阿媽熟悉醫(yī)術(shù)，一看就知道來不及送醫(yī)院。她忙讓姍梅準(zhǔn)備熱水，要在宿舍為美娜接生。沙駝在宿舍外焦急的等候消息，從屋里傳來痛苦的聲音，讓他心里七上八下。一名男嬰順利出生，可還肚子里還有一名女嬰遲遲不能出來。好不容易熬到天亮，女嬰終于出世。沙駝沖進宿舍，看到美娜虛弱的躺在床上只覺得心痛。可看到這對龍鳳胎，心里又是樂開了花。他想給孩子分別取名小駝、小娜。
幸福總是短暫的，美娜產(chǎn)后突發(fā)大出血，生命垂危。臨走前，美娜想起了自己的姆媽（上海對母親的稱謂）。在那個動蕩的年代，她與資本家家庭劃清了界限，還寫大字報批斗自己的父親，這在她的心里是個永遠的痛。美娜關(guān)照沙駝一定要把孩子送回上海與親人相認，但絕不能認陸遠山。美娜至死都沒有原諒無情無義的陸遠山
禍不單行，許琴夫婦多年沒有孩子就動了歪腦筋，在返回上海時偷偷將小駝抱了去。沙駝像瘋了一樣，要帶著小娜去上海找小駝。眾人好說歹說才讓他決定獨自去上海找人。可還沒等沙駝踏上去火車站的長途車就得到了個噩耗，許琴倆口子在去呼和浩特火車站的半路上發(fā)生車禍，夫婦兩人和孩子都遭遇不幸。這猶如晴天霹靂，差點擊垮這個蒙古漢子。
美娜死后二十二年，小娜已經(jīng)長大成人，出落得和母親幾乎一模一樣。在草原長大的孩子，也養(yǎng)成了隨性、開朗的性格。高云與小娜忒投緣，兩人常在大草原騎馬飛奔。沙駝經(jīng)過多年努力，經(jīng)營起一家大型農(nóng)場，讓家人過著富足的生活。可他總惦記著美娜臨終前的遺愿，要把小娜帶回上海認親。
小娜對認親這件事很抵觸，不愿在毫不了解的大上海生活。這一點沙駝堅決不讓步，因為這是他對美娜的承諾。小娜見與父親無法溝通，索性離家出走，要去呼和浩特創(chuàng)業(yè)。這一次沙駝沒有硬攔，而是在車站為小娜點了首歌。一首蒙古歌曲讓小娜想起從小到大父親對自己的關(guān)愛，在感情攻勢下吃軟不吃硬的小娜最終答應(yīng)和沙駝一起回上海。
離開大草原，父女倆第一次踏進大城市上海。似乎預(yù)示著這次認親不會順利，還沒離開機場沙駝的錢包就被人偷走了。更倒霉的是父女倆還認錯了小偷，小娜誤打了一個來接機的人。趁那人忙著接電話的時候，兩人溜得無影無蹤。
被打的人叫馮松，到機場來正是接遠山集團的董事長陸遠山。陸遠山已經(jīng)回國，創(chuàng)立了遠山集團，總部就設(shè)在外灘的遠山大廈。這些年他沒有任何田美娜的消息，總有一絲愧疚縈繞在他心頭。為了彌補自己的罪過，他特意對田家非常照顧。陸遠山有意將大廈里的咖啡廳的經(jīng)營權(quán)交給美娜的哥哥田昊鵬和嫂子賈秀芳，但只對他們稱自己是美娜的好朋友。
從機場跑出來，沙駝和小娜先找到了姍梅的家。姍梅一開門看到小娜也是一愣，仿佛看到了美娜。等她看到沙駝才回過神，忙將兩人讓到屋里。姍梅丈夫已去世多年，家里的小洋房只有她和兒子住，所以她執(zhí)意要沙駝父女住下來。
賈秀芳是個精明人擅于算計，聽到遠山集團的董事長與小姑子相熟，當(dāng)然會順著桿子向上爬，多套套近乎。田昊鵬本性老實，所以總是被妻子壓著。陸遠山想去田家，拜訪美娜的母親。秀芳一口就答應(yīng)了下來，田昊鵬倒是擔(dān)心母親聽到美娜的名字，會讓陸總難堪。
沙駝和姍梅正聊著，姍梅的兒子回來了。沙駝和小娜一看就傻了眼，竟然是在機場打得那個人。大水沖了龍王廟，一場誤會說清楚了也就沒事了。時間已到了中午，四人到上海菜館吃飯。馮松故意點了些上海特有菜式，以為沙駝父女會吃不慣。哪知沙駝小娜有著大草原般的胃口，生冷不忌，吃得盤底朝天還只是個半飽。
當(dāng)晚沙駝小娜帶著內(nèi)蒙特產(chǎn)來到田家。秀芳聽到門鈴聲還以為是陸總來了，和田昊鵬急忙下樓迎客。可進門的卻是一男一女，還自稱是美娜的丈夫和女兒。自從美娜與家里斷絕關(guān)系后，田家就再沒有她的消息。美娜死后，沙駝年年給田家寫信寄照片，卻總是被退回來。田昊鵬托人打聽過，知道妹妹在內(nèi)蒙的確結(jié)過婚，但死于難產(chǎn)，孩子也在車禍中死亡。現(xiàn)在又跑出個妹夫和外甥女，讓他一時不敢相信。秀芳更是不想認這門親，家里這套洋房就要拆遷，平白多出個分錢的，以她的性格自然是一百個不愿意。美娜的母親至今也沒有原諒女兒，既然沒有女兒又怎么會認女婿和外孫女。
沙駝和小娜被美娜的母親趕了出來，正從小區(qū)向大馬路上走的時候，身邊馳過一輛轎車。坐在車里的陸遠山在路燈昏暗的光線下，好像看到美娜從眼前一晃而過。他忙叫司機停車，下車后只看到遠處兩人轉(zhuǎn)彎上了大馬路。他無奈的搖了搖頭，繼續(xù)趕往田家。
田家，秀芳為敬上賓，拿出了剛才沙駝帶來的正宗內(nèi)蒙特產(chǎn)招待陸總，卻只說是從店里買的。陸遠山吃了幾年的內(nèi)蒙飯，哪能不知道上海生產(chǎn)與內(nèi)蒙正宗的區(qū)別。秀芳見瞞不住，只好說是內(nèi)蒙的朋友送來的。陸遠山?jīng)]有繼續(xù)追問，當(dāng)知道美娜母親不愿見客時，略感失望。送走陸總后，秀芳把一肚子火全撤在了沙駝身上。如果不是那個沙駝，姆媽也不會心情不好，不愿見陸總，差點壞了大事。
這次認親不成功，小娜對這門子親戚更是看不上眼，就開始鼓動老爸回內(nèi)蒙。沙駝和姍梅從旁勸解，畢竟當(dāng)年是美娜先對不住父母，而且又過了二十多年，認親當(dāng)然不可能一蹴而就。從小娜的話里，姍梅聽出沙駝并沒有說出當(dāng)年的實情。讓小娜認為親生父親在與母親結(jié)婚前就死了，這也是沙駝的無奈之舉。
第二天，秀芳接到陸總電話，興沖沖來到董事長辦公室。與她想的不一樣的是，陸總并不是談咖啡廳經(jīng)營權(quán)的事，而是想了解美娜的事情。當(dāng)聽到美娜生產(chǎn)時大出血死了二十多年，孩子也死于車禍，陸遠山一時哽咽，說不出話來。秀芳沒察覺陸總表情異樣，又說起當(dāng)晚沙駝來認親的事。這倒讓陸遠山心里又燃起一線希望。等秀芳離開后，陸遠山終于忍不住悲痛，眼淚奪眶而出。
陸遠山的女兒陸文靜在父親的集團公司工作。為了磨練女兒，陸遠山并沒有公開他與陸文靜的關(guān)系。文靜喜歡同在商務(wù)研發(fā)部工作的男同事王子誠，可王子誠一心撲在工作上，根本無心談戀愛。尤其是文靜不當(dāng)心踢翻了子誠的電腦，通宵幾晚做的電子商務(wù)計劃全部泡湯，更讓他惱怒無比。
田昊鵬對妹妹的不幸遭遇很是同情，但一直不敢跟母親直說。他循著以前的記憶找到姍梅，想了解妹妹當(dāng)年的詳細情況。從姍梅那，他確認小娜的確是妹妹的女兒。作為舅舅，田昊鵬想在小娜和母親之間調(diào)和。但母親性情倔強，他也不知道該怎么辦。
而此時馮松正帶著沙駝小娜四處游玩，這次他長了心眼，要吃飯就去自助餐，保證性價比奇高。吃喝購物了一天，晚上小娜翻看著姍梅的相冊，無意中看到母親與陸遠山的合影，隨口就問起這個站在母親身邊的人。一旁沙駝和姍梅都沒敢接話。