在一個陽光明媚的日子，南濱迎來了一場國際馬拉松賽事，一名稚嫩的小男孩在幫一位頭發花白的老人系鞋帶。小男孩抬頭問著爺爺是否真要參加這場馬拉松，老人堅定地告訴他自己一定要跑，因為這么多年他一直伴隨著南濱這座城市，伴隨著這個國家向前奔跑著……
南濱特區剛剛成立，擔任南濱市委辦公廳主任的秦勤同水電工程兵部隊協調員魏冬曉二人接到了協調安排工程兵部隊進駐南濱的工作。夜晚，一輛載著兩千六百五十五人的悶罐車，從北方駛入了南濱這座海邊城市。王光明支隊長整頓隊伍，他指出這次來到南濱，他們的任務就是要創辦特區、建設南濱，一定要在這座城市扎下腳跟。
部隊的營地在地勢低洼處，趕上這南方的雨季就會一直積水。可王支隊長顧不上這些，他命令部隊必須要在一百天建起十六層樓，但是這大同灣地勢太窄設備進不去，地方上的修路計劃也沒決定，他們得先自己打通道路，這工作量實在太大。王支隊長下令要二、三連和附屬連一起打通道路，此時士兵來報告附屬連連長發燒送醫，指導員也已復員回家，王支隊長遂指派魏東曉到附屬連報道。
魏東曉馬上要下連隊，于是回宿舍想看看妻兒。路過水和村他順路來探望村支書，他的發小蔡偉基，南濱現在處于全面建設的階段，阿基告訴他自己即將帶著村民組成南濱建筑隊去和香港人合資修高檔賓館，冬曉很是為村里高興。阿基問起他小兒子耗仔的下落，冬曉只說是被陳大堯帶著去了香港。妻子阿芳擔心丈夫還會隨部隊離開，冬曉承諾如果部隊再離開自己就轉業留下陪著她和大兒子蝦仔，夫妻二人一起暢想著南濱建設好后的美好未來。
一年前，冬曉探親回家參加弟弟東旭和弟媳阿琴的婚禮，當時擔任大隊支書和民兵隊長的阿基還找來放映員放電影慶祝婚禮。陳大堯就是當時的大隊會計，這人十分精于算計，當天他事先早有預謀，先將冬曉灌醉，后挾持了冬曉的小兒子耗仔逼迫阿芳也一同偷渡去香港。醒來的冬曉發現周圍已空無一人，只剩下大兒子蝦仔一個人看著電影，而魏東旭和阿琴也在這新婚之夜命喪于大海之中。魏東曉一夜之間是妻離子散，家破人亡。
冬曉夫妻帶蝦仔來祭拜弟弟，突然聽到了連隊炸山開路的炮聲，這是南濱建設的第一炮，也成了魏東曉一生珍貴的記憶。在那段炸山清石的日子里，戰士們吃住都在工地上，即使中暑了也轉而去干一些輕活，王支隊長心疼冬曉這些不要命的戰士，他下令要他們一定要回營地休息。一群年輕的小伙子總還是有著年輕人的莽撞勁兒，那時候的他們在河里洗澡還抓水蛇加餐。經過不懈的努力，任務如期完成。而后來的冬曉才明白，當年的這些困難根本只是九牛一毛。
阿芳在香港的電力廠里做女工，新來的香港工頭總是咄咄逼人的架勢讓她心生不滿。冬曉完成任務回家來看望妻子，看到妻子磕磕碰碰地傷口他很是心疼。阿芳提起香港工頭的做派很是霸氣，但冬曉卻很認可他們的經濟頭腦和管理方式。阿芳聽以前的熟人說到耗仔現在似乎在香港元朗，還上了小學，當初阿芳回來找冬曉時告訴耗仔自己很快會去接他，可這一晃就是兩年。
陳大堯在香港的日子也并不好過，但好在他對耗仔還是很用心的照顧。一年前的那晚，陳大堯和魏東旭還有阿琴原本商量好了要在這天一起偷渡去香港，但中途遇到海警，阿芳為了耗仔才不得以同陳大堯游去了香港。陳大堯因為將阿芳和耗仔帶來香港而心有愧疚，一直努力工作承諾讓他們過上好日子。但阿芳性格倔強，她警告陳大堯自己是有家室的人她一定會帶著耗仔回去和冬曉團聚。陳大堯雖然氣憤，但也表示自己不會乘人之危。
阿芳難以忍受在香港胡艱苦生活，她要帶著蠔仔游回水合村，但蠔仔年幼陳大堯強要回他來。阿芳也知道帶著蠔仔危險太大，他告訴陳大堯一定要把蠔仔當親生兒子照顧，陳大堯也答應了她。
大兒子蝦仔很是聰明伶俐，東曉給他出的數學題他都對答如流，東曉感慨自己的兒子真是個天才。香港的麥寒生工頭讓阿芳引薦自己同東曉認識，阿芳工作的這家凱瑞廠其實是他在香港的親戚開的，自己是受他所托來管理。他對通信技術也略有研究，想要自己也開個通信電子廠，他知道東曉是工程兵對通信技術很在行，他希望東曉能和自己一起辦廠。東曉笑稱自己是軍人，不能去辦工廠，但麥工頭是誠意十足。他向東曉夫婦交底，凱瑞這樣一個小廠子，每年就能有兩百萬毛利，這讓東曉動了心。而麥寒生也在這一天成了日后東曉離職創業后最有力的伙伴。
藍副書記提出要治理南濱市白湖的水患。這白湖離香港很近，可是水患常年無法得到解決，從香港坐火車過來的人都只能提著鞋走路。但治理水患的資金需要三到四個億，這實在是令人發愁。副市長程向東提出把白湖山炸掉才能解決地勢低洼的問題，可這五六十米的山要炸掉無異于愚公移山。王主任也附和著把白湖山炸掉就足夠把白湖填平，這樣就會出現一大塊兒很有市場價值的地皮。而這炸山填湖的工作就落在了工程兵部隊的身上。
王支隊長信誓旦旦地保證半年就可以完成炸山填湖的工作任務，而他們也的確不到半年就完成了，但臨近工程結束，第七次大裁軍的命令也來了，工程兵部隊全部解散就地復員，從這一刻起這兩萬多人便不再是軍人了。程副市長也是一名老兵，他動情地鼓勵著大家一天是軍人一輩子都是軍人，他誠心的邀請工程兵們留下來，一起建設南濱市。
南濱市委市政府將王光明支隊長任命為南濱市第二工程公司的總經理，自今日起他便成了王總經理，這兩萬多名工程兵也就此留在了南濱。程副市長想要將東曉要走，可王總哪里舍得，但藍副書記親自點名要東曉。兩人就這么在會上爭論了起來，誰也不愿退步。
東曉告訴麥寒生自己會去市委辦公室負責協調基建工程，但麥寒生告訴他雖然這樣是會有前途，但是南濱現在最主要是經濟建設，可東曉根本不認為自己有做生意的能力。但麥寒生很看好他，他要東曉答應自己如果要下海經商一定要第一個來找自己。
阿芳想要做些小生意，東曉卻覺得她實在不是做生意的料。阿芳卻執意要做砂鍋粥的生意，她想要把砂鍋粥做出多樣的種類，東曉雖然對妻子不是很有信心，但還是告訴她需要辦理好營業執照才能去買粥做生意。阿芳在工地旁邊賣起了砂鍋粥，生意還算不錯，而這個工地恰好是阿基負責建造的浦江賓館。東曉來看妻子，正好也幫襯著她收拾些東西，但阿芳卻是勤快地很，根本不用他幫忙。阿芳的小生意做得越來越好，但也越來越忙，東曉雖然嘴上戲弄著妻子，但卻將家里的衣服洗干凈，好讓妻子能多休息一會兒。
東曉來看望工地上的戰士，他們現在已經成了建筑公司的員工。人們提起工地上最近那個漂亮的賣砂鍋粥的女人，東曉這才告訴大家那是自己的妻子阿芳，他還讓大家多多支持阿芳的生意，大伙兒自然是很樂意的去了。但東曉卻忘記了，這些都是自己的戰友，阿芳哪里還會收他們的錢。不過好在阿芳的生意做得很好，短短幾天就掙了一百多塊，這讓東曉很是驚訝，對妻子不適合做生意的觀念也有了改觀。
南濱市楊口開發區的建設非常迅速，工程進度節節攀高，二公司還創造了三天蓋一棟樓的記錄，這些都離不開東曉這些扎根在這里努力建設的人們，而后來人們稱這為“南濱速度”。東曉每天悉心的幫著阿芳，阿基卻告訴阿芳她這樣每天做粥攤的生意會影響東曉在市委的工作，可東曉卻覺得一個粥攤都不讓擺這南濱還如何發展經濟，阿芳還希望國家可以有更好的政策來扶持他們這些小攤販。
程副市長讓王總領取二公司領取超產獎金，可曾經身為軍人的他卻不愿接受，藍副書記知道他聽到了些風言風語，對于南濱這樣大刀闊斧的建設，媒體對南濱的報道總有些微詞，但藍副書記堅信自己做的事情是有益于人民和國家的。程副市長召開新聞記者招待會，他告訴記者們南濱的建設是勢在必得的，時間就是金錢，建設效率是國家現在最需要的東西。
南濱注重經濟發展的同時，也注重教育的發展，南濱大學應運而生。南濱大學的羅校長來到阿芳的粥攤吃粥，因為在學校建設時東曉幫了很多忙，他還將北大來的老師引薦給了夫妻二人。羅校長回憶剛來時招生都已經完成了，開學典禮時房子卻還沒建好，還好后來市委臨時找了樓房暫用，他們這些教育人才也在這南濱建設中貢獻了重要的力量。
不久，東曉夫妻住著的簡易房宿舍終被拆遷，規劃要建設成十四層的名為迎賓館的酒店。東曉一家人總算搬進了一家寬敞的房子，夫妻二人一直記著要將蠔仔從香港接回來，可去香港是真不容易，他們也只能再等待時機。阿芳從一個老舊的枕頭里掏出自己賣粥掙的錢，東曉感慨妻子賣粥一天比他一個月工資都高。可阿芳不敢將錢存去銀行，因為總有人向她推銷國庫券。阿芳想要換些港幣，但東曉馬上阻止了她，并告訴她這是違法的事情。
阿芳找阿基幫表妹阿麗去浦江賓館招服務員，可浦江賓館是運用外籍酒店方式管理的，阿麗其實在第一輪就被刷下來，還是東曉從中幫了忙才又讓阿麗去做了服務員。東曉想去老本行通訊行業工作，可藍副書記非但不同意還安排東曉去了浦江賓館視察工作。老麥的大表哥鐘先生來到了南濱，他們同東曉相約在浦江賓館見面，但作為服務員的阿麗態度十分惡劣，不僅大嗓門還一副高高在上的樣子，客人要點的刨冰竟為了省電連機器都不開。東曉來同他們見面，可阿麗端上來的咖啡竟是餿的，東曉出言制止阿麗這樣無理的行為，可阿麗打著阿基的名號，非說不能慣著這些作威作福的生意人。阿麗仗著自己是阿基安排進來的很是肆無忌憚，對港方派來的錢經理很沒禮貌。錢經理當即告訴她被停職，阿麗當場嚷嚷起來，還責怪東曉向著外人。錢經理告訴東曉，香港老板已經想要撤資，他雖然也想配合好阿基的工作，卻奈何這樣的局面實在是沒辦法再耗下去。
香港的陳大堯每天回來都是傷痕累累，蠔仔心疼他這么辛苦，買了燒鵝和治傷的藥給他。陳大堯問他哪里來的錢，蠔仔躲閃地說是自己借的，可陳大堯知道這是蠔仔偷的。他生氣地扇了蠔仔，他告訴蠔仔一定要好好讀書，要當個好人。蠔仔答應不再偷竊，可也希望陳大堯不要再過這種賣命過活的日子，陳大堯為了蠔仔也決定不再過這樣的日子。二人這些年一直相依為命，這般親如父子的感情也著實感人。
阿基思想很是保守，他不讓服務員化妝，也不同意微笑服務，更是不認可顧客至上的理念。東曉耐心地向他勸解，他用阿芳開粥店的事情向他講解服務的理念，可阿基根本就聽不進去，更是囂張地說著自己改不了也不會改，有本事就換人這樣無理地話。無奈地東曉只好向他坦言，市委領導已經動了要換掉阿基的心思，這讓阿基心里很是不爽。
東曉剛同阿基喝完酒回到家，就看到了哭得不能自已的阿麗。阿芳告訴他，阿麗可能要被開除，東曉當然知道阿麗是為了白天的事情而來。