1977年知青韓墨池在農場已經呆了十年，他第一個接到返城通知，對未來的日子充滿憧憬，但突如其來的意外事故把他重重地打入人生低谷。
在韓墨池回城前一天，村里的酒坊意外著火，墨池為救農村女孩鐘思存，被燒斷的大梁砸斷右腿，必須馬上截肢，否則傷口惡化，會危及到生命。韓墨池的媽媽、市婦聯主任陳愛華心痛萬分又無法拿主意，只好給韓墨池的爸爸、剛剛恢復工作的市委副書記韓秉先打電話。
韓書記剛一上任，正好遇見要清退的國企臨時工聚集在市政府門口鬧事，要求解決工作問題。韓書記向工人們說明，自己的女兒也是臨時工，請大家相信黨中央，國家剛從十年浩劫中走出來，他一定會想辦法解決問題。
韓書記急忙趕到醫院，望著手術后在病床上休息的兒子，不禁傷感，他下放干校，一家人多年未見，沒想到以這種方式重逢。韓墨池的妹妹婧然見到哥哥這樣也只能默默流淚。
病床上韓墨池在夢中回味回城前和女朋友柔嘉的甜蜜，兩人商議著結婚的事，他幸福地笑出聲來。韓墨池醒來發現一條腿沒了，他受不了這個打擊，幸福生活才剛剛開始，他簡直要瘋了。
韓墨池坐著輪椅回家。在文革中揭發過韓書記，給陳主任貼過大字報的劉春紅科長，正殷勤地給韓家張羅搬家。劉春紅見韓秉先恢復官職，害怕他們記恨自己在文革中做過的事，只得在陳愛華面前低三下四，以求補過。
老場長批準柔嘉回城照顧韓墨池，看到墨池傷成這樣，柔嘉忍不住哭起來。因為柔嘉的父親被打成反動學術權威，受過文革之苦的陳愛華對柔嘉很是冷淡，不讓她住進屋里，要她離開。
被墨池救出大火的農村女孩鐘思存帶著鄉下土貨來醫院探望墨池，卻得知他已住回家。市委辦公室的劉春紅科長無意間得知思存的姓名，若有所思起來。
柔嘉無處可去，只好回到下放前她家的房子，現在卻住滿了人。柔嘉拿出房子證明，卻被厲害的建國媳婦一把燒掉。柔嘉連個落腳的地方都沒有，只得住在同學邱惠家里，并幫她做縫紉擺攤賣衣服。
韓書記到工廠了解情況，廠長介紹工廠無法開展工作，技術專家都下放在牛棚，臨時工雖然是廠里的技術主力軍，但因為轉正的事人心不穩。韓書記為了盡快恢復生產，主張讓所有臨時工轉正，并為技術專家平反，他大膽的想法遇到很大的阻力。
韓墨池看著自己截斷的腿萬念俱灰，心高氣傲的他，不能接受這個事實，想用自殺來結束一切。婧然發現哥哥吃了安眠藥，趕緊送往醫院。
韓秉先痛心疾首地對兒子說，一個有智慧的人能改變整個世界，缺條腿不算什么，他是個聰明的人，唯一選擇就是堅強。他們這個家也需要他。父親的話喚醒了兒子求生的勇氣和男人的責任。
為了防止再次出現意外，陳愛華要劉春紅給墨池介紹對象盡快結婚，好有人照顧他。劉春紅的愛人提到原來的同事邵音自殺，留下一個吃奶的娃娃。想到這，劉春紅當即去農村找到思存，勸思存嫁給墨池這個英雄，說這是組織上交給她的光榮任務，思想單純的思存同意了。
思存闖入墨池的房間，看到有好多書。墨池以為思存是新來的保姆，沒想到她說自己是來完成任務，和英雄結婚的。墨池大叫起來，思存以為他是瘋子，嚇得跑下樓。
陳愛華覺得思存是個有些傻氣的農村丫頭，以墨池不喜歡為由要劉春紅送回去。劉春紅極力勸說陳愛華，思存是個能吃苦，會干活的好姑娘，她媽媽得了風濕病都被她照顧得好好的，一輩子照顧墨池沒問題。陳愛華有些動心，同意讓她再呆一天。
十八歲的思存根本不知道嫁人是怎么回事，她以為結婚只是照顧墨池的生活。她害怕韓墨池，覺得他又兇又惡，不明白大英雄怎么會這樣。劉春紅勸說她墨池是因為受了傷受到打擊才這樣脾氣大。思存下決心一定要完成這個任務，留下來。
墨池告訴媽媽他和柔嘉如果沒有意外，本來應該結婚的。陳愛華卻告訴他，他們不能結婚。韓爸剛落實政策，一家人日子剛安定下來，柔嘉爸爸卻還是反動學術權威，他應該找一個家世清白的人。
思存在韓家忙上忙下，洗衣做飯拖地買菜，非常勤快，韓家的丁媽也覺得這孩子長得不錯，心眼實誠，性子憨厚，是個過日子好媳婦。陳愛華也被思存的單純與執著打動，終于同意讓她留下。
陳愛華拿給劉春紅一百塊錢和三十張香煙票，托她交給思存的父母。劉春紅沒想到堂堂書記家娶媳婦只拿這么點錢。其實在劉春紅去農村找思存的時候，她就私自拿了六百塊錢給思存父母做彩禮錢。她以組織的名義強迫思存父母把女兒嫁過去，還說她早知道思存不是他們親生的。思存親生父母的歷史問題現在沒調查清楚，如果讓韓家知道，思存嫁都嫁不成。鐘父母只好同意。
劉春紅拿出開好的思存村證明給陳愛華，倆人一合計就給瞞著墨池給他們登記了。
柔嘉聽到邱惠媽私下和邱惠說的話，知道她家的難處。她拿著行李回到自己家，準備在走廊上搭個鋪。建國媳婦又來吵鬧，隔壁善良的胡大媽雖然只有一間屋，但見柔嘉一個女孩可憐，收留她，讓她和自己擠著睡，胡大媽的兒子胡勇睡簾子外面。
思存想去照顧墨池，反遭墨池處處奚落，設法趕思存離開韓家。一根筋的思存卻怎么也趕不走。得知未經他同意，母親私下去辦結婚證，墨池在家和她大吵起來，不同意這種包辦婚姻。
韓秉先回家后得知自己憑空多了個兒媳，訓斥陳愛華把婚姻當兒戲。和思存談過話后，韓秉先也同意了這門親事。墨池沒想到一向開明的父親怎么也會站在母親一邊。