崇禎為了報答陳圓圓的幾次救命之恩，想把陳圓圓嫁予吳三桂，以托付終身，讓陳圓圓隨同他在平臺接見吳三桂，并為之歌舞一曲。陳圓圓仍愛著崇禎，聞聽此消息，心若冰霜。吳三桂謹見皇上，也見到了美麗的陳圓圓，發(fā)誓今生定娶她為妻。吳三桂這天在皇上面前試武藝，要單刀沖出御林軍布設(shè)的五道防線，心血來潮，挾了陳圓圓一起殺出了五道防線。陳圓圓故意裝得與吳三桂親熱，又敬酒，又唱曲，又折柳送別，使得崇禎妒火中燒，草草收場，宣布單獨召見吳三桂。崇禎氣乎乎趕到紫竹宮；陳圓圓故意在收拾行裝準備跟吳三桂走了，這使崇禎又愛又恨。吳三桂在懋勤殿請求皇上把陳圓圓賞賜予他，崇禎哪里舍得，推說你吳三桂若攻下盛京，朕把陳圓圓送你那兒去。陳圓圓進退兩難，惆悵惘然，不知張嫣皇后怎么就這么恨自己？隨身小太監(jiān)小豆子告訴陳圓圓一個秘密，張皇后也愛著當今的皇上。崇禎恢復(fù)了陳圓圓的御前中書女舍人之官職。?崇禎召回袁崇煥官復(fù)原職，坐鎮(zhèn)三關(guān)。袁崇煥請求朝廷撥銀組建強大的關(guān)寧鐵騎，答應(yīng)五年收復(fù)遼東。
歷朝皇帝留下的金銀在內(nèi)帑庫堆積如山，崇禎卻不敢用，卻讓后宮捐獻金銀珠寶古玩字畫典當。袁妃留了一手，遭杖責(zé)。崇禎又下令遣散歷朝妃嬪、貴人和多余的太監(jiān)、宮女，在后宮掀起了軒然大波。許多妃子不想離開，跳入金水河示威。陳圓圓心存憐憫，著人打撈，被趕來的張嫣喝住。張嫣讓隨身的宮女放飛了籠里的一只鳥兒，指責(zé)不愿離去的人，還不如這鳥兒聰明呢。一下子征服了所有的人，也讓陳圓圓佩服這個不尋常的女人。陳圓圓也送別三個宮女，給她們一人一樣貴重的禮物留念。崇禎讓朝臣與自己一起戒奢靡，尚節(jié)儉，捐資救災(zāi)，卻不料人人裝窮。王承恩想出一計，賢惠的田妃認陳圓圓為師妹，陪陳圓圓掛出“江南八艷”的牌子，到戲院演出。三千兩銀子一張甲等票，官府人家爭想購票。這夜崇禎親臨戲院，眾大臣懵懵懂懂地撞見皇上。崇禎嚴厲呵斥裝窮的大臣們，你們上欺蒼天，下欺黎民，罪不可赦。
田妃好心勸說陳圓圓嫁了吳三桂，陳圓圓不肯答應(yīng)。崇禎減膳撤樂，常常餓著肚子處理政務(wù)。陳圓圓甚是擔(dān)心，請來寺廟制作素齋的僧人，為皇上做可口的素食，又自作主張，燉了雞湯，摻入泡飯，說是“揚州素泡飯”，送予崇禎滋補身體。崇禎美美吃了，但肚子不適，在上朝時腹瀉難熬，但依然堅持食素。這年清軍繞道蒙古，攻到京都城下。袁崇煥率軍馳援，先攻打、收復(fù)北京四周被清軍占領(lǐng)的城邑，沒有及時趕到北京城下，使崇禎大為惱火。清軍奸細在京城內(nèi)放出謠言，說袁崇煥讓開大道，放清軍攻占北京；袁崇煥己與清朝議和。京都百姓人人痛恨袁崇煥。盡管袁崇煥最后把清軍趕出京畿，但受到崇禎的冷落。崇禎下旨關(guān)寧大軍不得進入京城。傷兵被堵在城門口，關(guān)寧將士與京城守門將士發(fā)生沖突，殺死了一守門將領(lǐng)。袁崇煥及時制止，親自向崇禎請罪。崇禎借機下令將袁崇煥系獄。吳三桂潛入陳圓圓房中，要陳圓圓告訴崇禎，若殺袁公，三關(guān)有變。因為將士只知有主帥，不知有皇上。陳圓圓照實如此對崇禎說了。本來想赦免袁崇煥的崇禎立即起了磔殺袁崇煥的念頭。