關寧大捷。司禮監秉筆太監魏忠賢差人去江南選美。時稱“江南八艷”之一的陳圓圓被選中在奔赴京都的途中，熹宗在西苑湖中戲鬧，不慎落入水中，雖救起，卻命在旦夕。魏忠賢封鎖消息，關閉皇城，企圖篡位。緊急中，皇后張嫣用風箏巧送熹宗召信王入宮之密詔。信王持詔書卻無法入宮，正巧，陳圓圓的車馬到了。信王策馬跟在陳圓圓的馬車后，闖入了承天門。熹宗逼魏忠賢，讓信王繼承皇位，并囑信王善待皇后和忠賢，然后駕崩。這夜信王守靈，魏忠賢的“對食”----熹宗的乳娘客氏以取悅未來皇上的名義，讓陳圓圓給守靈的信王送去夜宵。陳圓圓懷疑菜肴、食品中有毒，暗中折斷筷子示意信王別食，讓信王踢翻食盒，兩人頓生愛意。正巧張嫣趕到靈堂，斥責陳圓圓是來毒死未來的皇上的，逼迫陳圓圓吃下所進食品試毒。陳圓圓被逼無奈，揀了一條魚便往口里送去。?信王一把搶下陳圓圓手中食物，請求張嫣可用動物試毒。客氏沖進靈堂，愿以身試毒，以證清白。她吃了幾樣食品，皆無事。張嫣還要帶陳圓圓去坤寧宮受審，客氏不允。魏忠賢帶人掃去食品，不歡而散。張嫣痛恨信王軟弱。信王發現一只貓叼了一條炸魚條，一咬便死，方知食品中只有這炸魚條下了毒。
信王府總管太監王承恩用張嫣寫在風箏上的懿旨，召集文武百官佩孝闖入承天門。信王接見大臣們，魏忠賢和張嫣故意不陪同。信王深知自己處境艱難，只好忍辱負重。陳圓圓沐浴過后，魏忠賢讓客氏著劉醫官驗明處身，用全副鑾駕，把陳圓圓送到暫御文華殿的信王寢宮。信王以先帝梓宮在殯的理由，堅決不接納陳圓圓。
惟王承恩知道這是魏忠賢試探信王的一條計策，遂用“沉魂香”誘使信王離開靈堂，奔回寢宮來見陳圓圓。在“沉魂香”的激發下，兩人情自難禁，相擁相愛，正寬衣解帶時，信王發現了裊裊香煙，痛斥王承恩污辱了他的尊嚴，一把把陳圓圓推到在地上。?翌日晨，客氏把陳圓圓接回芙蓉宮，要驗明信王昨晚是否接受、臨幸了陳圓圓。這將關系著魏忠賢能否讓信王極早登基，或能否真的讓信王繼承皇位。現在信王也后悔了，想不到煌煌大明之命運，竟系在一個女戲子身上。聰明的陳圓圓也明白這一嚴重的事理，雖然昨晚受辱，但他深愛信王。當劉醫官來驗證她昨晚是否已?“破瓜”時，她軟硬兼施，逼迫劉醫官喊出“見紅了”，蒙過了客氏。于是，魏忠賢讓信王當日登基，稱號崇禎朝。陳圓圓又被送回到文華殿，但這事情瞞不過張嫣皇后。