20世紀80年代末的紐約，只身來美國格林大學留學的趙小青一下飛機就興奮萬分。可負責接機的趙十一剛把她帶出機場就索要100美金的服務費。趙小青是拿了全額獎學金才來留學的，身上只帶了80美金零錢，無奈之下她只好先借了趙十一200美金，兩人一起坐著出租車去往學校。
因為趙小青的飛機到得早，趙十一中途便好心地帶趙小青去了帝國大廈游覽，卻不小心把人給弄丟了，遍尋不到小青的趙十一只得背著趙小青的背包一個人回到了學校。肖戰等同學聽聞消息后立刻著手開始四處找人。
正當大家因為找不到趙小青而焦急萬分時，孤身一人的趙小青靈機一動求助于美國警察，被警車送回了學校，一場虛驚終于得以圓滿解決。肖戰作為趙小青中科大的學長，對她表示了熱烈歡迎。
分配給趙小青的導師瑪麗安教授是學校出了名的黑女巫，雖然學術水平很高但脾氣特別大，小青頓時有些打怵，在同學的陪伴下才戰戰兢兢地進了瑪麗安教授的辦公室。瑪麗安教授雖然聽聞趙小青15歲便被中科大的少年班錄取，而且是系主任史密斯先生在中國考察時親自相中的天才，不過對學術一向嚴苛的瑪麗安教授還是嚴厲地指責了趙小青論文中的數據來源非常復雜，而且未經證實就寫進了論文里，對她不認真對待科研的態度大發雷霆。
面對瑪麗安教授的怒火，趙小青并未退縮。她看到瑪麗安教授辦公室里碰巧有自己引用數據的雜志，便在同學的幫助下與瑪麗安教授一一進行了當場核對，以證實自己的數據來源準確無誤，同時對瑪麗安教授罔顧事實對自己存在偏見的做法當場提出了質疑。瑪麗安教授直接被她氣的犯了心臟病，被送進了醫院。
趙小青剛到學校就因此“成名”，面臨著無法繼續學業的危機。趙十一及時向趙小青伸出援手，指點他去找肖戰想辦法。肖戰知道自己的導師和瑪麗安教授交情不錯，一方面請自己的導師出馬幫忙說情，一邊讓趙小青去向瑪麗安教授道歉，緩和雙方關系。趙小青聽話的帶著自己抓的中草藥送去了醫院。
瑪麗安教授卻因為中草藥里面含有幾十種不明成分，質疑趙小青要借機報復和陷害自己，不想再擔任趙小青的導師。而趙小青雖然是好意，卻因為無法按照瑪麗安教授的要求寫出這些中草藥的化學分子式，一時無從辯解。
肖戰為了幫助小青，讓她為膝蓋有傷的系主任史密斯教授現場針灸，以證實中醫絕非偽科學。經過治療后，史密斯教授膝蓋的疼痛確實減輕了很多，現場的教授都嘆為觀止。雖然小青解釋不出針灸為何能與止痛藥起到相同的效果，但她坦承這正是自己來美國學習生物化學的原因，她想找出其中的奧秘，發掘中國中醫藥的價值。經過教授們的現場投票，小青終于能夠留下來繼續學習了。
一場危機圓滿化解，小青一塊石頭終于落了地。在肖戰的介紹下，小青還結識了一幫志同道合的留學生，大家都是懷揣著各自的夢想來到美國的。但趙小青想研究的中國中醫藥在美國屬于冷門，這條路并不好走，肖戰同時鼓勵她要備加努力地前行。
李十一和肖戰都很關心趙小青能不能通過瑪麗安教授的考試，因為這關系著她能不能拿到助學金留在美國。肖戰特意幫趙小青找到了一份上一學年瑪麗安老師出的卷子讓她試答。從不打怵考試的趙小青一見瑪麗安老師出的題非常難，頓時喪失了信心，感覺自己很難在一周的時間里通過正式考試獲得肋學金。熱心的肖戰一方面讓趙小青退掉宿舍節省費用，一方面讓小青去李十一工作的旅行社打工，便于練習口語和聽力。
肖戰和李十一把趙小青介紹給旅行社老板琳達，熱心的琳達毫不猶豫的答應了下來。記憶力驚人的趙小青僅用極短的時間，就背下了當初李十一花了一周時間才背下來的解說詞。肖戰和李十一聞言，都對她過人的記憶力嘆為觀止。
肖戰一心想跟著股票大王喬治先生工作，寫了很多封求職信都石沉大海。這一次他決定破釜沉舟，在李十一的陪同下開著車直接去喬治先生的家中求見。為了見到喬治本人，肖戰不惜用車撞向了他家的大門，果然成功引出了喬治先生。喬治先生很看好肖戰的勇氣和執著，破天荒地請他進了家。
可喬治根本無心聽肖戰講述他對股票方面的看法，他直接扔給了肖戰一個難題，便是幫忙搞定想敲詐勒索自己的無恥之徒西蒙先生。雖然這件事難度非常大，但肖戰并不愿就此放棄這個得來不易的機會，決心幫助喬治搞定這件事。
肖戰了解到西蒙每周五下午都會在一個高級會所見客人，便和李十一化裝成這間會所的服務員，不僅成功接近了西蒙，還伺機背下了一張運通卡的銀行卡號。肖戰的直覺認為這張卡肯定非常重要，馬上返回喬治家中，將銀行卡號寫給了他，并轉告了自己在西蒙那里聽到的信息。喬治一拿到卡號就忙著去落實了，根本沒空答理肖戰，只讓他先回去，自己如有需要會再找他。肖戰無奈只能離開。
喬治先生落實清楚了肖戰提供的卡號。原來是西蒙欠下了巨額賭債，每周都要往這張債主的卡上還錢，西蒙為了錢才要勒索喬治的。如今喬治掌握了他的秘密，西蒙便再也不敢了跟喬治打官司了。喬治很感謝肖戰幫助自己解決了西蒙這個麻煩，但并不打算就此雇傭他，只送上了一千美金作為酬勞。
肖戰急著掙錢也是為了幫女朋友艾薇還債，他最近也因此荒廢了學業，被鐘愛他的導師叫來悉心勸導一番。導師福特教授借助國際象棋提醒肖戰，下棋雖然可以悔棋，但人生不可以重來，他對肖戰的期望遠遠不止畢業那么初級。肖戰知道導師是好心，不過暫時他也想不出更好的解決辦法，只承諾導師一定會按時畢業。
肖戰為了給趙小青解決住的問題，把她帶到自己租住的出租屋內，和女朋友艾薇同住。趙小青感激不盡。
艾薇提醒趙小青，這座房子什么都好，就是女主人太過神經衰弱，男主人又太勢力。雖然他們是艾薇嫡親的姑媽和姑父，可艾薇對兩人并無任何親近之感，一直暗暗發誓只要掙到錢就搬走。
兩人正說著，艾薇的姑媽就因為肖戰未經自己允許就私自帶人回家住，毫不講理地沖著三人大發雷霆。趙小青覺得這一切都是自己引起的，為了討好艾薇姑媽，第二天就好心地替她擦地板。可艾薇的姑媽不但不感恩，還指責她用水代替了地板精油，會導致地板發霉腐爛，小青很是無語。
艾薇在國內的父母因為之前做生意欠下的錢還沒還清，父親就又想做一筆新的生意了，還向艾薇保證這筆生意穩賺不賠。艾薇苦口婆心地規勸也毫無意義，氣得直接掛掉了電話。艾薇的姑媽和姑父一直想讓她嫁給有錢的詹姆斯先生，但艾薇對此根本不感冒，姑媽和姑父就想著親自出馬推波助瀾。
喬治主動來肖戰打工的餐廳，請他幫忙在五點之前帶一個喬治一直想見卻總被拒絕的朋友過來。肖戰從資料上看出此人并不想見喬治，并不想接下這個工作。可轉念一想艾薇缺錢的窘境，還是咬牙接了。
肖戰通過威廉姆斯先生住的酒店前臺，巧妙獲得了威廉姆斯的前妻艾琳小姐的信息。他一直在酒店等到威廉姆斯現身，連忙追上去謊稱前妻艾琳要見他。威廉姆斯一聽激動地立即取消了航班，請肖戰帶自己前往。可肖戰卻直接把威廉姆斯帶到了喬治面前，威廉姆斯因為肖戰的謊言反而加深了與喬治的誤會，喬治雖然支付給了肖戰辛苦費，卻很不滿意他為達目的故意欺騙的做法。
趙小青為了準備瑪麗安教授的考試，便用了替同學做作業的方式提前了解題目，被瑪麗安教授發覺。瑪麗安教授對她大發雷霆，直接拒絕了要請她做助教的打算，還勒令其他三位學生限時重新完成。趙小青意識到這次自己是真的闖大禍了，便找到李十一，想通過幫他打工還清欠的100美元。李十一正好因為弄丟了琳達電腦里的數據，逐一重新錄入已經很久沒休息了，便把錄入工作交給小青就回家睡覺了。等李十一第二天睡醒覺再次回到旅行社時，趙小青已經把所有的工作完成了，琳達非常贊許她的工作能力。
趙小青主動找到當初在中國發掘了自己的史密斯教授，真心承認了自己犯的錯，并坦承愿意接受瑪麗安教授的一切懲罰。史密斯教授和瑪麗安教授是哈佛大學的同學，他很清楚瑪麗安教授對中國的了解還停留在滿清時期。為了幫助小青，他給了小青一道他和瑪麗安教授大二時期的題目讓她解答。