自1945年抗戰(zhàn)勝利后，短短四年間，國民黨部隊(duì)被解放軍節(jié)節(jié)逼退，從1949年初開始，國民黨軍隊(duì)分批倉皇撤退到臺(tái)灣。在炎城解放前夕的某天夜里，幾個(gè)蒙面劫匪潛入大金銀行的金庫，襄理劉篤信在被打暈前按響了警報(bào)器，安保人員聞得警報(bào)聲趕了過來，卻完全不是蒙面劫匪的對手，悉數(shù)被擊斃，警報(bào)聲未息，蒙面劫匪已利落的裝完了八十根金條揚(yáng)長而去。
劉篤信去了公安局報(bào)案，可此時(shí)國民黨日暮西山，內(nèi)部人心惶惶哪有破案心思，劉篤信承諾以贓款半數(shù)慰勞局長及弟兄，局長才傳來偵緝隊(duì)隊(duì)長計(jì)連平，計(jì)連平自知力不從心便舉薦了與警局多有合作的私家偵探耶律麒。耶律麒人稱“野驢”，性格灑脫不羈，探案手段卻出神入化。計(jì)連平查得他正在電影院看電影，前去一番苦求無果，只好叫來局長親自上陣。局長大打感情牌，說自己一直將他當(dāng)作編外人員給他設(shè)立了檔案，各種賞賜晚宴從來沒有缺過他的，希望他幫忙就當(dāng)還了人情，耶律麒擦去被影片觸動(dòng)落下的淚水，起身穿上風(fēng)衣帶上圍巾。
耶律麒跟著局長和計(jì)連平進(jìn)入金庫，他仔細(xì)查看了現(xiàn)場留下的痕跡，還試了試金庫的門鎖。計(jì)連平掀開安保人員的衣服，赫然是黑沙掌的痕跡。耶律麒要價(jià)五條黃魚，局長討價(jià)還價(jià)到三條，耶律麒不讓他過問自己的破案手段。
劉篤信和耶律麒是球隊(duì)的隊(duì)友，他懇求耶律麒幫自己破案，耶律麒暗示他劫匪是軍隊(duì)人員，案子可以破，引火上身不要怪自己沒有提醒他，劉篤信認(rèn)為不能讓儲(chǔ)戶受到損失堅(jiān)持破案，耶律麒讓他發(fā)布新聞，宣稱丟失一百根金條。
軍統(tǒng)炎城站站長馬扶搖看到報(bào)上的新聞，責(zé)令下屬查那二十根金條的去處。隨后，劉篤信在家門口被軍統(tǒng)特務(wù)帶到了一倉庫，躲在后備廂的耶律麒也悄悄尾隨進(jìn)去。特務(wù)命令劉篤信將那二十根金條交出來，計(jì)連平帶著兩人沖進(jìn)去，卻反被制服，馬扶搖最器重的一手下掐住計(jì)連平的脖子，耶律麒躲在一邊面帶笑容神態(tài)輕松的舉起手槍，瞄準(zhǔn)后打中了他的膝蓋，隨后笑兮兮的給他帶上手銬。
馬扶搖傳來局長，沒有掩飾劫案是軍統(tǒng)所為，驚惶的局長將耶律麒抖落出來，馬扶搖要親自見識(shí)一下這樣的人才。耶律麒正在審訊軍統(tǒng)特務(wù)，馬扶搖闖進(jìn)來叫停，說國民黨要將所有有價(jià)值的東西都轉(zhuǎn)移到臺(tái)灣，耶律麒也榮幸的成為其中一員，讓他準(zhǔn)備好飛往臺(tái)灣。
劉篤信無可奈何的在結(jié)案書上簽了字，但是他始終認(rèn)為儲(chǔ)戶的損失不能就這么不了了之，他到球場找到耶律麒跪下求助，球友們也都來給劉篤信說情，耶律麒告訴大家他面臨的威脅是軍統(tǒng)，對付軍統(tǒng)如同火中取栗，一定要同仇敵愾。球友盧永華是蜚聲華北的大魔術(shù)師，耶律麒提議利用資產(chǎn)轉(zhuǎn)移調(diào)虎離山，讓盧永華運(yùn)用所長采取障眼法騙過時(shí)時(shí)監(jiān)視的軍統(tǒng)特務(wù)。
馬扶搖接到已經(jīng)撤退到臺(tái)灣的國民黨總部的命令——留在炎城潛伏，以備國軍光復(fù)，馬扶搖認(rèn)為是他們意圖排除異己留自己在大陸殉葬，他想趁著兵荒馬亂的時(shí)候再干他幾票，若是臺(tái)灣不能立足就逃到南美，命令手下密切監(jiān)視劉篤信防止資金外逃。
這天夜里，從大金銀行開出一輛白色汽車，蹲守在外的特務(wù)發(fā)現(xiàn)車輛底盤壓得極低，卻只上了兩個(gè)人，連忙騎著三輪車跟蹤上去。
耶律麒和盧永華將這輛白色汽車開到一處胡同，停下后不到一分鐘，盧永華就帶著早已守候在這里的幾個(gè)人將這輛車變成了黑色。兩個(gè)追上來的特務(wù)被騙過，還按著他們的提示又追向了他處。
解放軍開始總攻，軍統(tǒng)毛局長收到耶律麒的檔案對其很感興趣，命令馬扶搖一定要將他送到臺(tái)灣，馬扶搖不忿自己這匹國民黨的老驥竟然還不如耶律麒這頭野驢，但還是交代下去在今晚八點(diǎn)前將他帶到集合地點(diǎn)，另外還命人逮捕劉篤信。
耶律麒咬住圍巾朝自己的大腿開了一槍，計(jì)連平得到消息后開車送他去了醫(yī)院。醫(yī)院的人已經(jīng)在攻城的槍聲中跑得沒影，只剩下一個(gè)女醫(yī)生，計(jì)連平因還有任務(wù)將耶律麒交給她就走了。
全城停電，醫(yī)院也沒有麻藥，醫(yī)生讓耶律麒含住紗布，幫他取出了子彈，還給他輸了從自己身上抽出的血液。耶律麒從醫(yī)生的筆記本的封面上看到她的名字叫許留馨，還從她的口袋里裝著的紅絲帶判斷她是共產(chǎn)黨所以才沒有逃跑，許留馨問他為什么也沒有走，耶律麒說是因?yàn)樽约旱哪赣H。
馬扶搖趕到醫(yī)院，告訴耶律麒毛局長對他非常感興趣，已將他列入了從炎城撤退的最后一批人才的名單。耶律麒說自己受了槍傷行動(dòng)不便，馬扶搖查看了他的傷口，知道是他自己所為，命令手下抬也要將他抬到臺(tái)灣。
劉篤信稱資金轉(zhuǎn)移是美國經(jīng)理安排人行動(dòng)的，自己一概不管所以無從得知下落，馬扶搖不信，命人帶了劉篤信前去刑訊。劉篤信受刑后，交代監(jiān)事們害怕兵荒馬亂儲(chǔ)戶的資金有閃失，一個(gè)月前在美國花旗銀行租了兩個(gè)保險(xiǎn)柜存放了貴重資產(chǎn)，說銀行資產(chǎn)不是屬于個(gè)人的，自己也不存在舍命不舍財(cái)，馬扶搖一無所獲，交代下去立即執(zhí)行槍決。
耶律麒也被帶到馬扶搖面前，他說自己不愿和母親分離，除非多準(zhǔn)備一張機(jī)票，否則寧死也不會(huì)離開炎城，馬扶搖說他是個(gè)人才，不為所用必為所仇，黨國培養(yǎng)了他一定不會(huì)將他留給共產(chǎn)黨。耶律麒不為所動(dòng)，馬扶搖說自己已經(jīng)仁至義盡，叫了計(jì)連才進(jìn)來，讓他監(jiān)督行刑。
耶律麒被帶上刑場，他求計(jì)連平槍決的時(shí)候別打自己的臉，否則母親收尸的時(shí)候會(huì)難過的。行刑人員舉起槍，計(jì)連平掏出手槍打死行刑隊(duì)長，帶著警局手下制服了其他行刑人員，一隊(duì)解放軍進(jìn)來與他交接，耶律麒驚訝的摸摸他手臂上的紅絲帶，想起許留馨口袋里同樣的紅絲帶，劫后余生，他露出了笑容。
解放軍已經(jīng)攻破炎城，馬扶搖本來的任務(wù)是堅(jiān)守機(jī)場，這時(shí)上面?zhèn)鱽砻睿屗映隹焖倏v隊(duì)王司令。馬扶搖開著裝甲車搶走了王司令，隨后趕到的解放軍孫營長知道后開了摩托車追了上去，接近裝甲車后，他縱身躍了上去，馬扶搖聽到動(dòng)靜，讓王司令拉住頂上的塔門，孫營長進(jìn)去不了干脆就坐在車頂上。馬扶搖見擺脫不掉心生一計(jì)，他停下車佯稱投降，舉起槍下了車，王司令從后門偷偷的跑走了。孫營長查看后發(fā)現(xiàn)車?yán)餂]有人，讓馬扶搖將車開回炎城，馬扶搖稱車?yán)餂]油，待孫營長坐到駕駛座椅上摸索怎么開車時(shí)，馬扶搖偷偷拿了扳手狠狠的敲向他的腦袋。
一個(gè)月后炎城解放，此時(shí)離全國解放只有七個(gè)月，許留馨解開纏在孫營長眼睛上的繃帶，由于他的視網(wǎng)膜受到嚴(yán)重?fù)p傷，視力沒有得到恢復(fù)，孫營長急著參加解放全國的戰(zhàn)斗，大發(fā)雷霆。
共產(chǎn)黨不允許有私人偵探，耶律麒準(zhǔn)備到軍管會(huì)上班。
三仙姑不讓兒子到外面亂跑，說自己跳大神也可以養(yǎng)活他們娘兩，耶律麒說現(xiàn)在變天了，共產(chǎn)黨相信科學(xué)不信這些怪力亂神，三仙姑擔(dān)心共產(chǎn)黨對他秋后算賬，耶律麒說自己一沒有血債二不是特務(wù)，現(xiàn)在有兩下子的都去了臺(tái)灣，共產(chǎn)黨正缺自己這樣的專家。
耶律麒意氣風(fēng)發(fā)的走到軍管會(huì)門口，正看見解放軍炎城軍制管事委員會(huì)保衛(wèi)處處長秦天明在對留用人員講話，此人他在國民黨警察局的刑訊室見過，當(dāng)時(shí)自己還以為他涉及的是刑事案件，曾勸他招供免受皮肉之苦，而在他走后警局的人給秦天明灌了特辣的辣椒水，導(dǎo)致秦天明的嗓子受損嚴(yán)重。耶律麒連忙捂住臉掉轉(zhuǎn)頭，拉了門口的警衛(wèi)問出了秦天明的名字后便拄著拐杖一瘸一拐的向前跑了，秦天明已經(jīng)看見他了，和計(jì)連平開著車追了上去，秦天明對耶律麒說共產(chǎn)黨是不會(huì)忘記幫助過自己的人，希望他再幫幫自己，耶律麒趕緊拉住他的手表示愿意效力。馬扶搖扮成算命的瞎子和手下躲在暗處，他示意另外兩個(gè)特務(wù)向耶律麒等人開槍，誰知隔得這么近還沒有打中，馬扶搖氣得要死，他冒著危險(xiǎn)潛伏在這里暫時(shí)又轉(zhuǎn)移不走，現(xiàn)在耶律麒和共產(chǎn)黨接觸，他擔(dān)心此人將自己咬出來就不好辦了。
計(jì)連平請耶律麒到了自己的辦公室，說現(xiàn)在特務(wù)活動(dòng)猖獗各種刑事案件高發(fā)，讓他到安保組幫忙，耶律麒立馬拒絕了，計(jì)連平知道他既然主動(dòng)到了軍管會(huì)就是想干自己的老本行，只是害怕秦天明公報(bào)私仇，他說以后若遇到絲毫的報(bào)復(fù)行為自己都會(huì)為他出頭的，耶律麒卻堅(jiān)持只想干干內(nèi)勤管管檔案什么的，說政保組的首要任務(wù)是打擊特務(wù)，自己只想保著小命贍養(yǎng)老母。計(jì)連平說到秦天明剛才還替他擋槍了，耶律麒卻笑了，他認(rèn)為那些人那么近都打不中是在和他們唱雙簧。
大部隊(duì)馬上要南下追白崇禧，副軍長將視力模糊的孫大虎留給秦天明，還說尖刀營營長的位子給他留著，孫大虎再不愿意也沒有法子。秦天明讓孫大虎擔(dān)任政保組的組長，首要任務(wù)是抓特務(wù)，孫大虎聽說有仗可打便答應(yīng)了，另外許留馨也被安排進(jìn)了保衛(wèi)處檔案室工作，秦天明還給她配了一把槍。
耶律麒去了球場看隊(duì)友們打橄欖球，球友白海駒曾是國民黨的化學(xué)專家，耶律麒偷偷的向他買了一瓶黃磷。檔案室著火了濃煙滾滾，大家都向外撤退，耶律麒跑著跑著又慢了下來，他回頭來到檔案室找到自己的檔案，想想又拿了一疊大搖大擺的離開了。滅火后，計(jì)連平找到了那個(gè)用黃磷制造的燃燒裝置，各部門調(diào)查后暫時(shí)還沒有發(fā)現(xiàn)損失。耶律麒回到家里將偷回來的檔案全部燒掉了。
秦天明將耶律麒分到檔案室工作，許留馨是他的頂頭上司，耶律麒見到熟人傻笑不已。工作的時(shí)候，許留馨告訴耶律麒，解放前秦天明曾經(jīng)在醫(yī)科大學(xué)擔(dān)任學(xué)運(yùn)工作作為掩護(hù)，自己是他發(fā)展的地下黨員，只是才一個(gè)月后炎城就解放了。許留馨要留下來加班，說孫大虎等著留用人員的基本材料。耶律麒走前說幫她扔了廢紙，許留馨說要留著二次利用。耶律麒先行下班，走了一段路想起檔案室門口的那堆牛皮紙便轉(zhuǎn)回去，正好看見許留馨要將牛皮紙抱起來，他連忙制止她，牛皮紙被翻動(dòng)自燃起來，耶律麒讓她趕快進(jìn)檔案室，自己沖到樓下?lián)屃艘粋€(gè)解放軍的槍朝天鳴放，孫大虎剛好過來搶過槍將他按在地上，耶律麒大聲告訴他檔案室著火了。
三仙姑在火盆里發(fā)現(xiàn)了耶律麒燃燒檔案后留下的碎片，這時(shí)又聽到軍管會(huì)的人敲門，她趕緊將碎片倒在地上用蒲團(tuán)蓋住坐在上面才讓人進(jìn)來，軍管會(huì)的人來是告訴她不能再進(jìn)行迷信活動(dòng)，還搬走了大仙像，三仙姑十分不舍又擔(dān)心被他們發(fā)現(xiàn)端倪，只好坐在蒲團(tuán)上眼睜睜的看著。待他們走后，三仙姑趕緊站起來關(guān)了院門，將碎片埋在花盆里。
耶律麒要了幾個(gè)手榴彈用領(lǐng)帶綁起來，提醒許留馨躲好后扔了進(jìn)去，一聲爆炸，許留馨捂住耳朵，孫大虎和秦天明走了進(jìn)去，看到里面的情形面面相覷。
孫大虎將耶律麒帶到審訊室問訊，問他怎么知道動(dòng)了牛皮紙就會(huì)著火，耶律麒說憑經(jīng)驗(yàn)得知，孫大虎聽不懂這些“高深莫測”的話。
孫大虎被秦天明叫到會(huì)議室，計(jì)連平說牛皮紙是被汽油浸泡過的，下面還有大量的黃磷，見到空氣就會(huì)自燃，而且旁邊還有兩大桶汽油。許留馨過來報(bào)告，說檔案室丟了二十一份檔案，火災(zāi)發(fā)生時(shí)她一直都在，外人應(yīng)該沒有可能。耶律麒的檔案也丟了，孫大虎懷疑他的救火行動(dòng)只是要掩蓋犯罪事實(shí)，計(jì)連平認(rèn)為兩起火警都和檔案有關(guān)，縱火人應(yīng)該就在這二十一個(gè)人當(dāng)中。