1921年共產黨的成立，給災難深重的中國人民帶來了光明和希望，1923年6月，為建立革命統一戰線，中國共產黨第三次代表大會在廣州召開，1924年，中國共產黨和中國國民黨實現了第一次國共合作，拉開了轟轟烈烈的大革命帷幕，從此以后，中國大地上風云激蕩，軍閥混戰，民不聊生，共產黨人，國民黨人和無數仁人志士為了推翻軍閥統治前赴后繼，赴湯蹈火。
南方雁城經歷了一場腥風血雨的暗殺行動，蟄伏已久的革命組織遭到嚴重破壞，英勇不屈的革命者被殘酷鎮壓。華銘打探到軍閥馬占魁今晚在雁城會館給四姨太慶生，他迫不及待要去暗殺馬占魁，周一平堅決反對，因為上次行動失敗，同志們傷亡殆盡，現在僅剩下他們五個人，周一平不想再有任何同志送命，兩個人一言不合就吵起來，最后五個人舉手表決，三個人同意暗殺馬占魁，周一平也只好讓步。胡瑞林建議把馬占魁引出來動手，周一平反復強調一點，如果行動失敗，必須馬上停止，華銘不甘心，可其他人都同意周一平的決定，他也只好同意。
秦川是江南金鼓鎮首富秦瀚璋的二兒子，他是雁城公學的學生，周一平是他的老師，同學們組織起來抗議軍閥列強的黑暗統治，可秦川一心只讀圣賢書，兩耳不聞窗外事，同學們對他大為不滿，秦川堅信只有實業才能救國，對他們這樣的做法很不屑，周一平很支持秦川的想法，鼓勵他好好學習。
壽宴開始前，馬占魁派兵對雁城會館進行嚴密排查，沒有發現任何異常，華銘扮成雁城會館的伙計，周一平假扮黃包車夫守在會館外面，老虎和其他同志在附近蹲守，秦川想坐黃包車回學校，才發現車夫是周一平，周一平小聲提醒他趕快離開，這里要發生大事。
天色漸漸黑了下來，賓客們陸陸續續來到雁城會館，這里歌舞升平，熱鬧非凡，華銘要去馬占魁的包間送菜，在門口守衛的士兵接過來，不許他進門。華銘點燃孔明燈，周一平來到對面樓頂，準備隨時狙殺馬占魁，孔明燈樸道會館大廳落下來，上面綁著一張暗殺馬占魁的恐嚇信，可詭計多端的馬占魁根本不上當，他繼續在包間里喝酒取樂。
華銘見狀，隨手搶了站崗士兵的槍?想暗殺馬占魁，遭到猛烈還擊，他只能且戰且退，周一平和胡瑞林等人前來接應，雙方展開激戰，可是敵眾我寡，大志不幸中彈身亡，秦川聽到槍聲，擔心周一平有危險，他趕忙返回雁城會館。
士兵們掩護著馬占魁和四姨太向外撤，馬占魁把四姨太推到前面，四姨太被亂槍打死，馬占魁趁機溜走。胡瑞林沖到車前，把馬占魁當場擊斃，士兵們聞訊追出來，胡瑞林，周一平和華銘分頭逃走，然后再到約定地點匯合。
秦川看到周一平，就想帶他逃走，周一平不想連累秦川，讓秦川趕快回學校，將來有機會去廣州登報找他，秦川只好先離開，不小心把學生證落在地上。第二天一早，團長秦大榜率兵來學校找秦川，得知他已經回金鼓鎮了，秦大榜頓時愣了。
秦嶺是秦瀚璋的大兒子，他是金鼓鎮的鎮長，金鼓鎮今年少雨，莊稼缺水嚴重，秦瀚璋讓秦嶺寫一篇祭文，在祈雨儀式上宣讀，可他卻號召百姓和軍閥抗爭，秦瀚璋氣得大發雷霆，狠狠教訓了秦嶺一頓，秦嶺妻子文紈連連為秦嶺求情，她昨晚寫了一篇備用祭文，秦瀚璋很滿意，讓秦嶺出來參加祈雨儀式。
秦瀚璋帶秦嶺出來見各位鄉紳，他們早早準備了草扎的龍頭，秦瀚璋父子給龍頭披上紅繡球，秦嶺舉著龍頭前往秦氏祠堂，鄉親們敲鑼打鼓在后面緊緊跟隨。秦嶺在人群中看到??，大聲訓斥了他一頓，強行把他趕走了，不許他參加族里的祭祀。
祈雨儀式開始，秦瀚璋讓秦嶺宣讀祭文。秦大榜帶兵來到金鼓鎮，他發誓要把秦家徹底鏟除，可又不便出面，副官帶兵闖進秦家去抓人，秦瀚璋不卑不亢，視死如歸，副官讓秦瀚璋帶著兩個兒子去見秦大榜，特別說明這次是來抓秦川的。
百味粉店的老板娘白娥看到這一幕，趕忙去通知夏丹，讓她去攔住秦川，夏丹不敢耽擱，趕忙去鎮子口等秦川，拼命阻止秦川回家。秦瀚璋認出秦大榜是家里喂牲口的下人，秦大榜狠狠打了他一耳光，還要報二十年前的一刀之仇，秦大榜下令把秦瀚璋綁上斷頭臺，要當眾把他騸了。
秦嶺想沖上去救父親秦瀚璋，被士兵死死擋住，秦大榜用刀挑下來秦瀚璋的褲子，想當眾把他騸了，借此羞辱他，多虧秦川及時趕來，拼命奪下秦大榜的刀，秦大榜當眾宣布一件讓人震驚的事實，二十年前，秦大榜和秦瀚璋的老婆相好，并生下秦川，秦瀚璋一氣之下用刀把他騸了，并趕出了金鼓鎮，秦大榜激動地淚流滿面，他終于見到自己的親生兒子了，在場所有人都驚呆了。
其實，秦川根本不是秦大榜的兒子，秦大榜對秦瀚璋的老婆垂涎三尺，想趁人不備將其q暴，結果被秦瀚璋發現，秦瀚璋把他騸了，趕出金鼓鎮，秦大榜之所以這么說，就是想讓秦瀚璋當眾出丑，徹底摧垮秦家，把秦家財產據為己有，然后把金鼓鎮下屬的48個村子全部牢牢掌握在他的手中，孫副官出主意直接把秦瀚璋騸了，把秦家搶過來，秦大榜不想激起民憤，想一點點瓦解秦瀚璋的自尊心，秦大榜派孫副官向警察局告密，讓警察把秦川抓走。
當天夜里，天上下起了瓢潑大雨，秦川和秦嶺到處找不到秦瀚璋，他們冒雨四處尋找都無果，最后來到秦家祠堂，秦瀚璋果然在祠堂，他向秦家列祖列宗請罪，心里暗暗發誓要死守秦家的徒弟，決不能讓秦大榜的陰謀得逞，然后不動聲色回家睡覺了。秦嶺想知道事情真相，秦川根本不信秦大榜的混蛋話，只要秦瀚璋不發話。
夏丹對秦川情有獨鐘，她看不慣秦大榜的丑惡嘴臉，想去找他算賬，父親看出她的心思，勸她趁早死心，不要對秦川心存幻想。秦川遲遲沒起來吃飯，秦嶺大為不滿，派妻子去喊他吃飯，結果秦川根本不在房間，秦嶺擔心秦川去找秦大榜，秦瀚璋卻不以為然，招呼他們一起吃飯。
秦川獨自在河邊發呆，夏丹來河里放鴨子，對他好言相勸，秦川永遠忘不了夏丹用嘴給他吸蛇毒的那件事，夏丹把那天的事從頭捋了一遍，斷定秦大榜是在撒謊，就是想當眾羞辱秦瀚璋，秦川才稍稍釋懷，他趕忙回家吃飯。
雁城警察上門來抓秦川，可他不在家，警察要抓秦瀚璋和秦嶺走。秦川剛到家門口，在旁邊擺茶攤的老板娘白娥急忙叫住他，讓他過來喝一杯茶，秦川沒心情，徑直開門進家，被警察當場抓起來，給他扣上幫共產黨周一平搞暗殺，秦嶺拼命為秦川辯解，秦瀚璋拿錢討好警察，可他根本不買賬，強行把秦川抓走。
秦大榜帶人急匆匆趕來，求警察放了秦川，秦瀚璋求秦大榜救秦川，答應滿足他所有的條件，這正合他打得心意，警察不放秦川，秦大榜口口聲聲稱秦川是他兒子，警察才肯放人。其實，這是秦大榜一手策劃的，他在半路上打死一個路人，讓警察帶回去交差，還送警察一筆錢。
金鼓鎮的百姓親眼目睹秦大榜救秦川，都夸他有情義，夏丹卻不以為然，夏父也看出秦大榜的狼子野心，就想取代秦瀚璋在金鼓鎮的地位。秦大榜在軍營設宴款待秦氏家族的長輩，假惺惺和他們敘舊閑談，秦大榜自稱為了救秦川得罪了雁城警察，被迫明天要離開金鼓鎮，秦大榜痛哭流涕，連連向各位長輩訴苦。秦瀚璋把秦川叫來陪他喝酒，秦川是學生不能喝酒，就給他斟酒，秦川不相信秦大榜的鬼話，他永遠把秦瀚璋當親爹，而且秦大榜今天的所作所為是為了做給人看的，秦瀚璋很欣慰，埋怨他不該幫共產黨搞暗殺。
秦川和秦瀚璋越聊越開心，一口氣喝了很多酒，最后醉得不省人事。秦瀚璋來找秦嶺，在門外聽到秦嶺和文紈的對話，秦嶺心里郁悶，他只能借酒澆愁，文紈在一旁煽風點火，攛掇他找秦瀚璋分家，以免家產被秦川全部霸占，秦嶺說不出口。
秦瀚璋聽到秦玲夫婦的談話，就把秦嶺叫出來，要和他們分家。秦瀚璋回到房間，發現秦川不見了蹤影，他趕忙帶佃戶四處尋找，整整找了一晚上，還是一無所獲，夏丹一早得知秦川不見了，馬上去附近的村寨找人，白娥的茶館里圍滿了人，他們都來聽二蛤蟆講秦川失蹤的事，夏丹給二蛤蟆買了一碗粉，逼他說出秦川的下落，他一口咬定秦大榜把秦川接走了。
秦瀚璋一直等不到秦川的消息，他心急如焚，埋怨秦嶺不用心找人，秦嶺懷疑秦大榜把秦川抓走了，而且他聽說秦大榜今天下午就帶部隊離開了，想明天一早再去兵營打聽消息，秦瀚璋二話沒說就趕著馬車前去追秦大榜。
秦大榜早早集結好部隊，特意在兵營門口等秦瀚璋，遠遠看到秦瀚璋追過來，才下令讓部隊開拔，秦瀚璋急忙攔住秦大榜，求他把秦川交出來，答應滿足他任何條件，秦大榜矢口否認，秦瀚璋想去兵營搜一搜，秦大榜自然求之不得，他想趁機敲詐勒索秦瀚璋。
秦嶺坐立不安，擔心父親被秦大榜利用，沒想到文紈竟然拿來分家方案，秦嶺無心顧及這些。秦瀚璋在兵營里找了一大圈，也沒有找到秦川的下落，秦大榜得理不饒人，對秦瀚璋拳打腳踢，就在這時，二蛤蟆急匆匆來報告，秦五爺在窯坑里發現被燒焦的尸體，秦大榜立刻帶人去確認。
秦大榜認定死者就是秦川，他假惺惺大哭不止，一口咬定秦瀚璋燒死了秦川，秦瀚璋想去確認一下，秦大榜不許他靠近，只是拿出現場留下的鋼筆和燒成碎片的校服褲子，秦大榜下令把秦瀚璋，秦嶺和文紈都抓起來，口口聲聲要為秦川報仇。
原來，這一切都是秦大榜事先預謀的，他派人把秦川抓起來，然后再制造秦川被燒死的假象，就是想置秦瀚璋于不仁不義的境地。秦川迷迷糊糊醒來，發現自己被捆在一間破廟里，負責看守的兩個人自稱是兩狼山的土匪，秦川三言兩語就詐出他們是秦大榜的兵，他猜到秦大榜派人冒充土匪把他綁架，然后嫁禍于秦瀚璋和秦嶺，進而霸占他們家的財產，秦川一語中的說中要害，被士兵當場打暈，他們只等秦大榜計劃完成，就把秦川殺人滅口。
秦瀚璋，秦嶺夫婦被綁在斷頭臺上，秦大榜假惺惺來到秦家祠堂上香祭拜，秦氏家族的七位長老都不同意殺秦瀚璋一家人，秦大榜威脅恐嚇他們一番，揚言會拿到警察廳處決的命令，長老們敢怒不敢言。
秦大榜當眾宣布秦瀚璋和秦嶺策劃謀殺秦川，還收買了秦家的仆人作偽證，秦大榜要把他們斬首示眾，三喜站出來抗議，秦五爺建議讓秦瀚璋拿出議罪銀抵命，這正中秦大榜下懷，他要秦家所有的財產，秦嶺一心就想活命，他不等秦瀚璋回答就滿口答應下來，秦五爺和其他六位長老一起擁立秦大榜為秦氏家族的組長，秦大榜志得意滿，把秦瀚璋一家三口放了。
全部派兵團團包圍秦府，秦嶺想出去走走，被守衛的士兵趕回家，讓他等秦大榜來收宅子。秦瀚璋徹底看透了秦大榜的狼子野心，他不想連累兒媳文紈，就給她娘家寫信來接她，文紈迫不及待回去收拾行李，秦嶺不停地唉聲嘆氣，不甘心就這樣一無所有，秦瀚璋卻為國家的前途和命運擔憂，他辛辛苦苦治理金鼓鎮多年，空有一腔治國平臺下的胸懷大志，現在被秦大榜這個流氓動動手指就徹底推翻了，秦瀚璋心灰意冷。
深夜時分，秦川看到兩個看守的士兵昏昏欲睡，就想找機會逃走，他用腳把地上的瓦片踢倒身邊，用瓦片一點點切斷繩索，以迅雷不及掩耳之勢制服了那兩個士兵，秦大榜手下的孫副官突然趕到，舉槍對準秦川，多虧夏丹及時趕來，把孫副官一槍斃命，原來，夏丹一直跟蹤孫副官來到破廟，成功救下秦川，秦川要去找秦大榜報仇，夏丹拼命阻攔，不許他去以卵擊石，還會連累父兄，最后還會被亂槍打死，秦川只好作罷，臨走，他把三個人的尸體炸毀，制造自己被炸死的假象，然后躲在路邊等秦大榜出現。
秦大榜等了很久，遲遲不見孫副官回來，就意識到情況不妙，他連夜帶兵來到破廟，發現秦川和孫副官都被炸死，他才放心離開，秦川想開槍打死秦大榜，夏丹勸他不要冒險，秦川當即決定去廣州投奔周一平，參加革命黨消滅軍閥，夏丹趕忙回家給他湊錢。
文紈的娘家很快來人，秦嶺送文紈離開，秦大榜突然闖進來，不許文紈帶走任何東西，秦嶺解釋這是文紈的陪嫁，秦大榜不依不饒，讓文紈放下嫁妝，還沒收她身上的珠寶首飾，最后，秦大榜逼秦嶺下跪喊他老爺，秦嶺誓不低頭，秦大榜威脅讓二蛤蟆娶了文紈，秦嶺考慮再三，剛想向他下跪，秦瀚璋突然趕來，要替秦嶺下跪。