名門望族周家，大公子周行疆的婚禮在即，全府上下喜氣洋洋，熱鬧非凡。不料，第二天新娘瞬華被花轎抬進周家時，卻不見了新郎的蹤影，萬般無奈的周父只好讓周行疆的傻弟弟周守疆代替哥哥拜堂成親，此事引起軒然大波。原來，早已是地下黨的周行疆為參加暴動而毅然在新婚前夕悄然出走。三年后，已是紅軍特務營營長的周行疆在執行護送共產國際特派員烏蒙托夫的任務時失敗，上級誤以為周行疆臨陣脫逃，遂判處他死刑。后蒙受冤屈的周行疆在教導員的幫助下逃了出來，為維護自己的尊嚴，還自己和已犧牲戰友們清白，他決定要不惜一切代價找到烏蒙托夫。他和戰士銀鎖費盡周折回到了與烏蒙托夫失散的地方——桃花塢，卻意外目睹了一場慘劇，本縣的鄉紳們用裂刑處決一個偷情的寡婦，悲慘的場面讓周行疆深受震動，這使樹立在他內心深處的為解放勞苦大眾而奮斗不止的信念更加堅定。
在桃花塢，有座百年圍屋清潔堂，是方圓百里的寡婦們修身養性的地方，而堂主竟然是當年周行疆應該迎娶的新娘蒲瞬華。原來當年周行疆參加的暴動失敗，周家上下都以為他死了，按當地的風俗，寡婦不能待在婆家，必須送進清潔堂。這天，堂里又來一個新的寡婦夏禾，她出身名門，因與戲子榭棠相好與家人反目成仇，父親強行將她嫁給了許家大公子許一霖為妻。
不料婚后沒幾天，許家公子一命嗚呼，她隨即被許家送進了清潔堂。桀驁不馴的夏禾一進清潔堂便遭到了副堂主朱張氏的嚴厲管束，而她卻始終不肯屈服。翌日，清潔堂又來了一個年輕寡婦春丫。堂里規定每個新來的寡婦都必須向大家坦陳自己的過去，不得隱瞞，以便清潔堂的姐妹了解她、接受她。這個只有十七歲的豆蔻少女春丫，悲傷地向大家講述自己的不幸遭遇：情竇初開的山里妹子春丫，與濃眉大眼、勤勞能干的小木匠相愛了，兩人很快沉浸在了甜蜜的愛情當中，天真的她憧憬著自己能嫁給小木匠，做他的新娘。剛講到里，清潔堂外突然來了個陌生男人，要見瞬華。
原來來人竟是喬裝改扮后的周行疆，震驚之余，瞬華強忍氣憤，裝作不認識他，冷冷地將他拒之門外，周行疆著急卻無奈。瞬華繼續回到院里聽春丫的講述：沉浸在愛河中的春丫和小木匠很快便有了肌膚之親，兩人都甜蜜地憧憬著美好的未來。而此時媒婆卻突然登門，說鎮上的張家托她來提親，因為春丫已經不是處女了。原來此地有一怪俗，認為處女血是最邪氣的東西，男人要是碰到了就會倒霉并且會殃及整個家族，所以一個女人只有等她不是處女后才可嫁人。春丫娘聽后驚詫不已，當她得知那個人是小木匠時，便告訴春丫：你的第一個男人永遠不可能是你的丈夫。
春丫娘告訴春丫，自己年輕時曾與一個小貨郎好上了，可她從小就跟春丫爹定了娃娃親，這里的規矩就是女人不能嫁給自己的第一個男人，因此兩人約定私奔，可不想卻被春丫外公發現而把春丫娘關了起來，并強行把她嫁給了春丫爹，而春丫實際上是小貨郎的女兒。得知真相后的春丫傷心欲絕，她找到小木匠商量對策，不想這時春丫爹卻帶人將小木匠痛打一頓。被打斷腿的小木匠無計可施，二人走投無路遂決定以身殉情。朦朧的月色下，兩人在樹林里拜堂后服下了毒藥。
可翌日春丫醒來時，卻發現自己還活著，而小木匠卻已經死了。萬念俱灰的春丫欲再次自殺，卻被找尋而來父母拽回了家。去意已決的春丫一次次地企圖自殺，看著已經魔障了的女兒，春丫爹娘束手無策，最后他們不得不聽從族長的建議，決定將春丫送進清潔堂。不料在去清潔堂的路上，父女二人卻遇到了土匪，他們欲搶春丫去做壓寨夫人，危急時刻，一個武功高強的小伙子將眾土匪打散，春丫發現這個小伙子長得酷似自己的木匠哥哥，心如枯木死灰的她眼睛里突然有了一絲亮光，她認為這是小木匠的化身，特意來保護自己的。春丫悲涼的故事剛講到這里，清潔堂的管家田嫂匆匆走來告訴瞬華，堂里的老更夫突然死了，眾人大驚，瞬華迅速來到更夫房，發現更夫已經咽氣，而他手中卻緊緊地攥著一樣東西，瞬華頓覺事情蹊蹺，她藏起了老更夫手里的東西，然后不動聲色地回到院里，眾人建議報官，而副堂主朱張氏卻神色慌張地大加阻攔。
為了不給清潔堂招致無謂的麻煩，瞬華力排眾議，決定對外宣稱老更夫是飲酒過量致死并馬上給他辦理后事，堂里姐妹們雖有異議卻只能聽從堂主的安排。瞬華詢問了朱張氏一些關于老更夫的情況，發現她對老更夫的身世了如指掌，瞬華心里頓起疑竇。紅軍戰士銀鎖得到消息，急忙向周行疆報告，說白匪正在四處抓捕一個外國人，這使得周行疆更加肯定烏蒙托夫就藏在這一帶，情況十分危急，必須迅速找到他。老更夫被埋葬后，朱張氏一人偷偷地跑去給他燒紙，被瞬華派來的春丫發現，朱張氏將春丫痛斥一番。
這天，清潔堂門口來了幾個地痞調戲堂里的姐妹，被扮成啞巴的周行疆給打得落花流水，目睹周行疆離去的背影，瞬華百感交集。當晚，春丫差點被潛入房內的土匪擄走，關鍵時刻她再次被銀鎖解救，驚魂未定的春丫更加確定銀鎖就是小木匠的化身。第二天，不甘心的土匪頭目虎嘯林帶著人馬來到清潔堂欲強行帶走春丫，他聲稱春丫娘已經收下他的聘禮，如果瞬華不交出春丫他就對清潔堂不客氣。無奈的瞬華找來了春丫娘，春丫娘得知情況后決定上山找虎嘯林討個說法。
當晚，銀鎖再次潛入清潔堂向春丫求助，春丫偷出了藥膏后又去廚房偷饅頭，不料轉身卻不見了藥膏。驚恐萬分的春丫回房告知銀鎖此事，銀鎖感到勢頭不對急忙離去。春丫欲跟蹤銀鎖，不料卻被瞬華發現。天真的春丫告訴瞬華，是木匠哥哥來求她幫助的，于是瞬華將計就計，讓春丫去跟蹤來歷不明的銀鎖。