名門(mén)望族周家，大公子周行疆的婚禮在即，全府上下喜氣洋洋，熱鬧非凡。不料，第二天新娘瞬華被花轎抬進(jìn)周家時(shí)，卻不見(jiàn)了新郎的蹤影，萬(wàn)般無(wú)奈的周父只好讓周行疆的傻弟弟周守疆代替哥哥拜堂成親，此事引起軒然大波。原來(lái)，早已是地下黨的周行疆為參加暴動(dòng)而毅然在新婚前夕悄然出走。三年后，已是紅軍特務(wù)營(yíng)營(yíng)長(zhǎng)的周行疆在執(zhí)行護(hù)送共產(chǎn)國(guó)際特派員烏蒙托夫的任務(wù)時(shí)失敗，上級(jí)誤以為周行疆臨陣脫逃，遂判處他死刑。后蒙受冤屈的周行疆在教導(dǎo)員的幫助下逃了出來(lái)，為維護(hù)自己的尊嚴(yán)，還自己和已犧牲戰(zhàn)友們清白，他決定要不惜一切代價(jià)找到烏蒙托夫。他和戰(zhàn)士銀鎖費(fèi)盡周折回到了與烏蒙托夫失散的地方——桃花塢，卻意外目睹了一場(chǎng)慘劇，本縣的鄉(xiāng)紳們用裂刑處決一個(gè)偷情的寡婦，悲慘的場(chǎng)面讓周行疆深受震動(dòng)，這使樹(shù)立在他內(nèi)心深處的為解放勞苦大眾而奮斗不止的信念更加堅(jiān)定。
在桃花塢，有座百年圍屋清潔堂，是方圓百里的寡婦們修身養(yǎng)性的地方，而堂主竟然是當(dāng)年周行疆應(yīng)該迎娶的新娘蒲瞬華。原來(lái)當(dāng)年周行疆參加的暴動(dòng)失敗，周家上下都以為他死了，按當(dāng)?shù)氐娘L(fēng)俗，寡婦不能待在婆家，必須送進(jìn)清潔堂。這天，堂里又來(lái)一個(gè)新的寡婦夏禾，她出身名門(mén)，因與戲子榭棠相好與家人反目成仇，父親強(qiáng)行將她嫁給了許家大公子許一霖為妻。
不料婚后沒(méi)幾天，許家公子一命嗚呼，她隨即被許家送進(jìn)了清潔堂。桀驁不馴的夏禾一進(jìn)清潔堂便遭到了副堂主朱張氏的嚴(yán)厲管束，而她卻始終不肯屈服。翌日，清潔堂又來(lái)了一個(gè)年輕寡婦春丫。堂里規(guī)定每個(gè)新來(lái)的寡婦都必須向大家坦陳自己的過(guò)去，不得隱瞞，以便清潔堂的姐妹了解她、接受她。這個(gè)只有十七歲的豆蔻少女春丫，悲傷地向大家講述自己的不幸遭遇：情竇初開(kāi)的山里妹子春丫，與濃眉大眼、勤勞能干的小木匠相愛(ài)了，兩人很快沉浸在了甜蜜的愛(ài)情當(dāng)中，天真的她憧憬著自己能嫁給小木匠，做他的新娘。剛講到里，清潔堂外突然來(lái)了個(gè)陌生男人，要見(jiàn)瞬華。
