自中東歸來、學識豐富的沈東陽如同一個異類一樣出現在蘭澤光和王鐵山面前，他帶來了世界軍事發展的最新消息，他否定了蘭澤光和王鐵山一直奉為金科玉律的戰爭見解和練兵方式，他使處于封閉中的蘭澤光和王鐵山看到了最新的作戰格局。兩人一時眼花繚亂，面對世界軍事的飛速發展，兩人深感我軍已經遠遠落后卻又無可奈何。四人幫垮臺，舉國歡慶，劉界河被調去軍里任職。很快高考恢復，蘭麗文找到沈東陽補習功課。王鐵山被提拔為副師長，蘭澤光心態很不平衡，時不時小小為難一下王鐵山。
蘭澤光和沈東陽被派去軍事學院學習，蘭麗文所在的軍醫大學也在這個城市。蘭麗文和沈東陽已經戀愛，蘭澤光對此還一無所知。
蘭澤光在軍事學院同班同學中職務最低、學習最用功，成績最好，他的許多想法都深得教師同學贊同。在一次模擬作業中，蘭澤光經與沈東陽仔細商議，采取了立足現有裝備、以靈活新穎的戰術來戰勝對手的思路，獲得了很高的評價，引起了高層的注意。蘭麗文常常來看望父親，同正在上軍醫大學的女兒一起在軍事學院中散步，是蘭澤光最為驕傲之事。但是，當蘭麗文把沈東陽帶到他面前時，他還是吃了一驚。盡管蘭澤光十分欣賞沈東陽的才華，心理上已經認定沈東陽是自己最合適的接班人，但發覺沈東陽在同女兒戀愛之后，他一時還是無法接受這個現實。在有關王鐵山的話題上，蘭麗文寸步不讓，同蘭澤光頂上了牛。蘭麗文一怒之下，幾個星期沒有來軍事學院，驕傲的蘭澤光平生頭一次向別人投降。他上街買了許多女孩子的小玩藝，到軍醫大學哄女兒開心。雖然低聲下氣，卻覺得無比幸福。
軍事學院的黨員們忽然接到提前畢業，返回部隊的命令，蘭澤光匆匆趕回，一下火車就被告知已被任命為27師師長，直接往前線勘察地形。王雅歌得知丈夫去了前線，也主動要求隨醫療隊去前線，不久蘭麗文也參加學校的醫療隊來到了前線。到了前線的蘭澤光精神煥發、斗志昂揚、健步如飛，似乎頓時年輕了十歲。幾乎沒有任何過渡就進入了師長的角色，他用最嚴厲的戰時標準要求部隊和機關人員，壓迫得眾人喘不過氣來。部隊上下，敢怒而不敢言。王鐵山密切配合，努力彌合蘭澤光和周圍的關系。蘭澤光首次勘察地形，就發現本師被放在了一個東西不靠的中間部位，很可能只是后方陣地上的一顆不需要挪動的棋子。這讓他頓時大失所望，虛火上升。蘭澤光與王鐵山、沈東陽等人精心策劃，構想出了一個作戰方案，企圖通過這一作戰方案的實施，將27師投入到正面作戰當中。方案被方面軍前指所欣賞，但到底是否真正實行，一時誰也不能給出答案。蘭澤光心情焦慮，像押上了全部家當的賭徒一樣等待著結果。蘭澤光對沈東陽分外嚴厲，不近情理，王雅歌和蘭麗文都十分不滿。