戰(zhàn)爭年代，蘭澤光和王鐵山因愛慕女兵楊桃走進(jìn)了27師709團(tuán)，三人結(jié)下了深厚友誼，但楊桃一直沒有在他們之間做出取舍。數(shù)年后在廣西剿匪時，王鐵山和楊桃所在的小分隊(duì)被土匪包圍，蘭澤光奮不顧身、率領(lǐng)少量部隊(duì)前去增援。三人生死相依、并肩戰(zhàn)斗，終于堅(jiān)持到營長劉界河率領(lǐng)援軍到達(dá)。聯(lián)歡晚會上，蘭澤光借酒壯膽，當(dāng)眾向楊桃求婚，王鐵山也不甘落后，與蘭澤光展開了競爭。楊桃又羞又窘，哭泣而去，劉界河狠狠批評了兩人。赴朝參戰(zhàn)的第二年，蘭澤光和王鐵山雖然已經(jīng)分別是709團(tuán)1營和2營的營長，但還是一樣事事競爭、互為對手、生動活潑。這時，709團(tuán)奉命攻打雙榆樹高地，團(tuán)長劉界河命蘭澤光率1營擔(dān)任主攻任務(wù)、王鐵山率2營擔(dān)任助攻任務(wù)，楊桃也帶著27師救護(hù)隊(duì)來到了709團(tuán)。
雙榆樹高地戰(zhàn)斗開始后，天氣與敵情都出現(xiàn)了許多意想不到的情況，1營與2營、以及他們與團(tuán)指之間的聯(lián)系完全中斷，蘭澤光的1營在主陣地1號高地遭到了敵人的頑強(qiáng)抵抗，部隊(duì)傷亡很大，楊桃也身負(fù)重傷，蘭澤光命人將楊桃送往后方。王鐵山的2營在2號高地的戰(zhàn)斗卻較為順利，并很快占領(lǐng)了2號高地，王鐵山轉(zhuǎn)而指揮部隊(duì)向1號高地攻擊前進(jìn)。戰(zhàn)斗出乎意料的順利，等蘭澤光帶著部隊(duì)攻上1號高地時，卻發(fā)現(xiàn)2營的大旗已經(jīng)插在了山頂之上。蘭澤光和1營官兵都十分惱怒，認(rèn)為2營是不按計(jì)劃行動、投機(jī)取巧，但是王鐵山和2營官兵卻認(rèn)為自己是當(dāng)機(jī)立斷、隨機(jī)應(yīng)變。這時傳來了楊桃在后送途中遭遇敵人、就此失蹤的消息，蘭澤光和王鐵山帶著部隊(duì)在作戰(zhàn)地域反復(fù)搜索，也沒有發(fā)現(xiàn)楊桃的蹤跡。在戰(zhàn)后部隊(duì)評功評獎和志愿軍歸國歡迎儀式上，王鐵山和2營所獲得的榮譽(yù)遠(yuǎn)遠(yuǎn)高于蘭澤光和?1營，蘭澤光很不服氣。蘭澤光認(rèn)定楊桃的失蹤是因?yàn)?營擅自改變作戰(zhàn)計(jì)劃造成的，向團(tuán)長劉界河提出申述。
劉界河沒有能夠說服蘭澤光，蘭澤光又向師里申述。原1營和2營的許多干部也紛紛向上反應(yīng)有關(guān)情況，情緒很大。師長賈宏生對此非常重視，親自參加調(diào)查組調(diào)查了解情況。但是仔細(xì)研究了戰(zhàn)斗過程之后，賈宏生也感到無法裁判這個戰(zhàn)例，只能維持劉界河所作的結(jié)論，這讓蘭澤光更加郁悶。忽然到來的和平生活讓蘭澤光無法適應(yīng)，他感覺無所事事、失去了人生的目標(biāo)和方向，只有對楊桃的思念，才能讓他找回生活的激情。楊桃經(jīng)常出現(xiàn)在蘭澤光的夢中、意念中和幻象中。蘭澤光和王鐵山都認(rèn)定楊桃還沒有死，他們南下北上，四處尋找楊桃。