1991年，寧夏回族自治區為了讓西海固的人們過上好日子建設了吊莊，移民工作開始了。只是吊莊建在戈壁荒灘，沒水沒電還趕上了沙塵暴，楊縣長讓人做的移民工作很困難，涌泉村一夜之間跑回來七戶人家，楊縣長把張主任罵了一頓，要他把人追回來。馬得福被農機站借調到吊莊站幫忙，他農校畢業剛分配工作，還是涌泉村的人，張主任頓時感覺看到了希望。二人推著自行車往涌泉村走去，張主任還順便給馬得福說了說吊莊的條件，雖然現在很艱苦，但是以后肯定能發展起來。馬得福說自己父親是代理村主任，找他肯定能辦成這件事情。村子外，弟弟馬得寶和麥苗、尕娃、水旺幾人一起玩，見馬得福回來了開心的不得了。而馬得福一回去就聽說李水花要結婚的消息，心里有些難過。
馬得福二人一回村就去找了他父親馬喊水，馬喊水一邊討好張主任一邊帶著他們去了逃走的幾戶人家，鄉親們都不愿意去吊莊，怎么說都說不動。馬喊水幾人接著去了李大有家，李大有說自己有沙眼受不了沙塵暴，根本沒有攛掇大家回來，還在張主任面前告狀說馬喊水帶頭吃扶貧雞。馬得福忍不住站了起來，要李大有給個準話到底去還是不去。說他擾亂政策，李大有撒起了潑，大罵馬得福壞了良心，張主任見狀連忙拉架。
張主任暫住馬喊水家，馬得福跑來找白老師發牢騷，明明是勸人家去過好日子怎么那么難，雖然要從頭開始可是有什么好怕的。白老師嘆了口氣，咱這兒再苦好歹也有祖祖輩輩留下的房子，可去了那里還要自己蓋房子，村里幾戶人家能湊齊買房子的錢呢。馬得福說能去周邊農場打工掙錢，可是這些人要是吃不了苦還是得跑回來。馬得福說政府不會不管他們的，有水就有希望，就有前途。白老師笑了笑，說他出去上學果然出息了。麥苗回家拿東西，白老師便說起了李水花的事情，當年她父親要是也同意她考學，估計考的不比馬得福差，可惜如今被父親換了水窖和驢，成了村里的有錢人。馬得福有些難過，涌泉村的女子為了一頭驢就能嫁人。
張主任想要另選七戶，明天開個村民大會好好講講，馬喊水勸他還是算了，李大有等人煽動地整個村里都知道哪里條件艱苦了，根本開不起來。馬得福聽到后讓馬喊水別再說了，明天必須按張主任說的開大會！馬喊水罵了馬得福一頓，他看張主任是個好人才勸他不要開大會免得出笑話，馬得福卻非要他把這件事辦了，他可是親耳聽到楊縣長批評張主任，何況這件事要是辦砸了他以后也沒辦法在張主任底下辦事，馬喊水無奈妥協了。
次日天不亮，麥苗、馬得寶、尕娃和水旺聚在一起拿了一些錢和李水花匯合，五人悄悄離開了村子。馬喊水喊著大喇叭通知大家開會，馬母突然說馬得寶跑了，說是要去打工掙錢，緊接著發現麥苗等人也跟著他跑了，馬喊水氣得不輕。幾個家長哭著喊著商量去哪兒找孩子，張主任站出來主持大局，讓馬得福騎著自行車順著鐵路去追，另外幾個人帶著村民尋著山溝找人。還沒出發，李老栓就跑來躲進了屋子里，身后跟著一堆人，張主任讓馬得福先去找人，不要管這件事情。
苦水村說李老栓騙婚，收了彩禮還騙他們李水花跑了，李老栓委屈的喊李水花是真的跑了，馬喊水和苦水村的安支書吵了起來，指望著張主任主持公道，張主任說他們打了人性質就變了，說先去找人，過幾天讓馬喊水帶著李老栓去苦水村好好處理這件事情，苦水村的人這才罷休。與此同時，李水花等人已經看到了心心念念的鐵路，她恨不得立刻上了火車跑得遠遠地，至于李老栓的死活她管不了，是他要賣了她的。麥苗和馬得寶等人看見火車興奮地大叫，李水花則看到了希望。馬得福蹬著自行車沿著鐵路追了上來，揪著馬得寶把他們罵了回去，李水花兩眼含淚，問他是不是要抓她回去嫁給安永富。馬得福沒帶她回去，給了她身上僅有的錢讓她去銀川或者蘭州，去縣里他們肯定能找到她，叮囑她在外面保護好自己。李水花上了火車，還是忍不住問了句李老栓的情況，馬得福讓她放心。
馬得寶回家免不了馬喊水的一頓毒打，可即便打得再疼也一聲不吭，他說自己不想再過這樣的苦日子了。
馬喊水這邊鬧得不可開交，突然有人來報信說苦水村又打人了，還出人命了。馬喊水帶著大家趕到李老栓家，安家非要他們退彩禮錢，不然就給他們人。正鬧事時，李水花突然回來了，她看了眼人群中的馬得福，轉頭給李老栓跪下，說聽他的，嫁給安家。話還沒說完，李水花便暈倒了。
麥苗和白老師鬧脾氣一句話也不肯說，看著他們一家三口的合照哭了起來，白老師心里很不是滋味。馬得福和張主任、馬喊水還在頭疼移民的事情，張主任堅持開村民大會，馬得福一如既往的表示支持。次日三人把村民們聚在一起開會，老支書來了，村民們對他很是尊敬。張主任還沒說幾句李大有等人就說起了反話，村民們又鬧了起來。張主任連忙再一次介紹了情況，說要另外讓七戶補上指標，可大家都不愿意去，誰都不愿意為了以后的生活而奔波勞累。老支書問張主任那些留下來的吊莊戶靠什么活，聽說他們都在周邊打工掙錢，老支書頓時放心了，說昨晚馬喊水來給他商量一起報名，一起帶這個頭，能打工掙錢就不算苦，沒奔頭才是苦。老支書讓張主任先把他和馬喊水兩戶寫上，馬喊水偷偷給馬得福使眼色，馬得福心里很是感動。
幾年后。李水花過起了大山里祖祖輩輩那樣的日子，生了個女兒叫曉燕，安永富對她不錯，攢了錢說要給她蓋個全村最大的水窖。今年眼看又是個旱年，李水花想去吊莊，不挖水窖了，安永富卻沒有答應。李水花正在廚房做飯，就聽外面沒了動靜，跑出去一看正在修水窖的安永富被黃土給埋了起來，李水花哭著喊著叫人來，一個女子怎么也拉不出被黃土死死埋起來的安永富。
轉眼到了1993年，玉泉營吊莊已經改成了玉泉營經濟開發區，吊莊戶也在源源不斷地到來。白老師和麥苗就在前往這里的大巴上，馬得寶和麥苗一直有聯系。吊莊接待處，馬得福已經準備好了接待工作，相比幾年前初出茅廬的馬得福，此時的馬得福顯得成熟許多。麥苗以為村子里就在這兒，可沒想到馬得福說村子離這兒十多里地，條件還是很艱苦。馬得福領著鄉親們，人人都帶著滿滿當當的家當往村子里走，結果正好遇到了沙塵暴。馬得福見狀連忙指揮大家把車子排成一排抵擋沙塵暴。一陣沙塵暴過去，漫天是黃沙。
張主任為了給金灘村通電的事情來求陳所長，通電要有六十戶人家才能到指標，張主任說一定會把六十戶指標完成的。沙塵暴過去了，眾人滿是抱怨直呼上當了，一些人拿起行李往回走，馬得福攔都攔不住，只好帶著剩下的人繼續走。馬得寶等人在磚窯搬磚，知道白老師和麥苗今天要來便逃了工去接他們，馬喊水知道有人要來連忙準備了東西迎接，李大有和他抱怨通不上電，水渠里的水都不夠澆地，二人差點又吵了起來。
聽到馬得福帶著人來的動靜，馬得寶連忙收拾了一下出門迎接，看見許久不見的麥苗嘴角都飛到耳后根了。馬得寶專門給麥苗買了油餅，二人肩并肩談情，尕娃和水旺偷偷跑來鬧，幾個孩子在沙漠里跑著鬧著，麥苗吃著油餅，還不忘要他們小心一些。村子里加起來一共五十九戶，還是不夠六十戶通電，張主任急得團團轉，這電要是再通不上肯定要生事端的。馬得福跑來求趙師傅把電通了，可趙師傅硬要湊夠六十戶才肯通電。白老師被調到學校做校長，麥苗一早就跟著馬得寶去鎮上打工了。一個叫秀兒的吊莊戶孩子發燒都急哭了，這里又沒有醫院，馬得福只好先回家找馬喊水。
馬得寶和水旺、尕娃因為曠工被打發走了，連前幾天的工錢都沒結，馬得寶一氣之下差點和人家打起來，麥苗連忙阻攔，磚窯老板星哥也是個不好惹的角色，馬得寶等人只能先離開。馬喊水以前跟著一個醫生行過醫，馬得福帶著他去給秀兒的孩子治病，好在沒什么大事。馬得寶送麥苗回了學校，麥苗很自責因為她把他們掙錢的工作丟了，不過馬得寶卻是心甘情愿。馬得福為了給金灘村通電大半夜來找陳所長，陳所長聽說戶數還不夠就是不肯見，找個沒回來的理由搪塞過去。
秀兒的孩子好多了，馬喊水催著馬得福趕緊弄好通電的事情，馬得福立刻跑去變電所找陳所長，他就不信不能因為人把政策改一下。趙師傅說陳所長去縣局開會了好幾天都回不來，馬得福倔脾氣上來了，非要在這兒等他回來。麥苗要去跟馬得寶去找活，他不想跟著白老師教一輩子書。馬得寶在變電所等了整整三天，陳所長還是不肯見他。馬得寶三人找不到工作有些怨氣，尕娃有些埋怨麥苗，麥苗也有些難過，白老師調在這兒了她不來這兒能去哪兒啊。
陳所長總算愿意見馬得福了，這幾天他整天在院子里堵著都把他堵的心慌了，不知道還以為變電所欠賬了呢。馬得福也知道這樣不對，但是很實在著急。但陳所長實在為難，本來要八十戶才能通電他們已經降了標準，要是開了這個口子他以后怎么辦事嘛。這是電力局下的文件，規定沒辦法改的。李大有等人來拉水結果因為機井漲價差點和人家打起來，馬喊水連忙來勸架，好說歹說才讓他們這回按以前的價錢把水打滿。水旺爺爺種了不少叔把人累垮了，回涌泉村養病了，馬喊水和馬得福幫他照顧樹苗。今年天旱，水費的厲害，馬喊水覺得吊莊這事兒也太難了，幾年來來往往還是沒能做好，這回要還是通不上電，李大有那些人要是再走馬喊水是真攔不住了。
聽完這些話馬得福心里很不是滋味，立刻跑去電力局找林局長，還寫了份東西。林局長說陳所長之前給他求過情，想讓他破例給金灘村通電，其實他們都想幫馬得福，前陣子正局還在開個會就好了，但是現在新局長還沒來實在辦不了。馬得福情緒激動，求著林局長再幫忙想想辦法，他這個工作實在太難了。林局長嘆了口氣，把這份材料拿給副局長看一下，要是同意他們就先簽個字再給新局長匯報。馬得福等了很久，劉副局長還是想按規定辦事，馬得福只能等著了。馬得福整個人都蔫了，秀兒來登記說孩子好了，孩子他爸又病了。秀兒是苦水村的，馬得福順便問了一句李水花的事情，秀兒和李水花關系很好，當時他們想一起來吊莊，但是安永富殘了不符合吊莊條件，現在他們一家的日子很難過。
馬得福很是擔心，李水花此刻一個人拉著車，車上躺著安永富、曉燕和全部家當，往遠處走去。次日，馬得福遠遠瞧見一個女人拉著車走過來不禁喜笑顏開，李水花見他心酸一笑。馬得福想帶李水花去張主任那兒主動申請指標，馬喊水見他為了李水花忙里忙外有些擔心，想讓他們去別的移民村，畢竟馬得福現在要朝前看。馬得福不肯，馬喊水一氣之下要去找張主任，結果在半路就遇見李水花一個女人在搬東西，安永富和曉燕在旁邊看著的場景。他們住在地窩子里，曉燕也病了，馬喊水頓時就心軟了。馬得福帶著原先村里幾個男人和秀兒來幫李水花加固屋頂，李水花開心極了。
張主任聽說李水花一個人拖家帶口走了七天七夜很感動，當即就蓋章批準了，這下通電的六十戶指標也完成了，馬上就能通電了。馬得福等人幫李水花打了地基，她慢慢打些工就能把房子蓋起來了。麥苗遠遠地看見朝遠處開的火車興奮地大喊，馬得寶帶著她來縣里吃熱油餅。麥苗一個女孩子不好找活，馬得寶就把自己掙的錢給了她讓她先用。